第147章 待ちに待った……
ときめきの青春時代 · 493 / 501 ページ
どちらの一団も、今日の談判は平和的に行われると承知していたので、さほど気を張ってもいなかった。警護の者たちは付近に控えてはいたが、和やかな表情で世間話に花を咲かせていた。
「おい三の字、俺たちたったこれだけの人数しか来てねえけど、危ねえことにはならねえよな」ハバート将軍の警護の一人が、隣の警護に声をかけた。
「あるわけねえだろ。この辺りはうちの将軍かケビンス将軍の縄張りだぜ、誰がわざわざ喧嘩を売りに来るもんか」三の字と呼ばれた警護が、気楽に答えた。「見ろよ、街の連中はみんな俺たちを避けて通ってるじゃねえか」
「それもそうだな。この辺りは全部俺たちの武装勢力だし、どうやら考えすぎだったようだ」先ほどの警護も、三の字の言葉を聞いて、気楽に笑い出した。
「だろ、お前」三の字が先ほどの警護と話していたその時、言葉の途中で愕然と口を噤んだ。先ほどの警護が、すでにまっすぐに地面へ倒れ伏し、首からは絶えず血がごぼごぼと噴き出していたからだ。とても生きてはいられまい。
「どうした」三の字が叫びかけたその半分で、首の後ろにひやりとした感触を覚え、それきり何もわからなくなった。
この者たちが金牛らの敵う相手であろうはずがない。銃を抜く間もなく、なだれ込んだ金牛らに喉を掻き切られる者が続出し、反応の速い者でも、銃を抜きはしたものの使う間もなく、あっけなく事切れた。
二十名は瞬く間に片づけられた。この付近にはもはや一般の住民の姿はなく、皆が家に隠れて出てこようとしなかったので、先ほどの一件は波紋一つ立てることなく、あっさりと過ぎ去った。
楊策は満足げにうなずいた。金牛の隊列にはかつて王硯秋の手下だった者も何人かいたが、すでにこの集団に完全に溶け込み、皆が連携を覚え、互いに阿吽の呼吸を築いていた。だからこそ、瞬く間に痕跡一つ残さず二十名を始末できたのだ。
王硯秋も金牛の変わりように大いに喜んでいた。どうやら楊決桓の訓練法は確かに効果があるらしい。かつての自分の手下が、これほど短い間に飛躍的な進歩を遂げたのだから。
ハバート将軍とケビンス将軍は豪華な個室に入り、机を挟んで向かい合って腰を下ろした。
「久しぶりだな、ケビンス」ハバート将軍が友好的に手を差し出した。二人はまるで何年も会っていなかった旧友のようだった。
「ああ、久しぶりだ」ケビンス将軍も友好的にハバート将軍と手を握り合った。「そういえば、われわれは四、五年もの付き合いになるな」
「そうだ、長い付き合いだ。政見の方針が違うゆえに、かえってうまく付き合ってこられたというところかな」ハバート将軍は世間話の後、本題に入った。「戦争もなく、まあ平和なものだ」
「確かにその通りだ」ケビンス将軍が言葉を受け、続けた。「だが、それはこれまでの話だ。最近はそうもいかなくなったようだな」
「それはどういう意味だ」ハバート将軍が言った。「その言葉は、むしろこちらが問うべきものだろう」
「腹を割って話そう。この町の政権は私は欲しくない。だが、私の者が町へ必需品の買い出しに出るのを、お前は邪魔する。手を伸ばしすぎではないか」ケビンス将軍はハバート将軍の「とぼけ」に、いささか怒りを滲ませた。
「うむ」ハバート将軍は一瞬たじろぎ、すぐに怒りを露わにした。「どういうことだケビンス将軍、町の政権に興味があるならそう言えばいい。話し合いで解決する話だ、手を出すまでもあるまい」
ケビンス将軍はハバート将軍の言葉を聞いて、たちまち怒り出し、机を叩いて言った。「ハバート、その言葉はどういう意味だ。私の発展方針を知らぬはずはあるまい。私は町の政権など何の興味もない。ここに武装勢力を築いたのは、ひとえに金を稼ぐため、この辺りの小国に傭兵のサービスを提供するためだ。政権の争いなど何の興味もない」
「ふん、興味がないのなら、余計な真似はするな」ハバート将軍も怒った。「いいから言え、いったいどういうつもりだ。私が舐められているとでも思っているのか」
「その言い方だと、私の手下を襲ったのはお前ではないというのか」ケビンスは目を見開いた。
「私がお前の手下を襲っただと。お前の者こそ私の手下を襲ったのではないか」ハバート将軍も目を見開いた。「まさか、ここに第三の勢力がいるというのか」
二人の言い争いを聞きながら、楊策は思わず笑いを誘われたが、同時にケビンス将軍の意図も知った。この男は政治的野心を持つ者ではない。確かに、その行動は現在の立場によく合っている。それならば、この男を始末するかどうかは、楊決桓の計画にとって何の支障も生じない。
「もういい、争うのはやめろ。お前の言う通り、確かに第三の勢力がいるのだ」楊策は個室の扉を押し開け、王硯秋とともに中へ入っていった。
「貴様らは何者だ、警護員」ハバートは楊策が入ってくるのを見て、とっさに事が不利になったと悟り、慌てて扉の外の警護に叫んだ。
「自分の者を呼んでいるのか。もう死んだぞ」楊臨岳は淡々と言った。「さあ、ハバート、お前も死ぬがいい」
ハバートは怯えながら腰に手を伸ばし、銃を取ろうとした。だが、彼女が銃に手を触れるより早く、眉間には血の孔が穿たれ、無念の表情のまま地面に倒れ伏した。
金牛の手には銃が握られ、銃口からはまだ青い煙が立ち上っている。
ケビンス将軍も、来た者たちの危険性を悟り、軽率な真似はせず、警戒した様子で腰を据え、楊策たちをじっと見つめていた。
「ケビンスだな」と楊策は英語で尋ねた。
「そうです」ケビンス将軍はうなずいた。「あなたは何者ですか」
「安心しろ、俺はホートンを始末しに来ただけで、お前とは関係ない。もう行っていいぞ。覚えておけ、X国の内政に干渉するな。さもなければ、次に死ぬのはお前だ」と楊策は静かに言った。
「君たちはカールス将軍が差し向けたのか」ケビンス将軍は一瞬驚き、すぐに何かに思い当たったようだった。
「知りすぎるのは、お前にとっていいことではない」と楊詠瑾は否定も肯定もしなかった。
「安心してください。カールス将軍にお伝えください。私はX国の政権には何の興味もありません。ただここで傭兵団を作り、周辺の小国に傭兵を提供しているだけです」とケビンス将軍は説明した。
「そうであればいいな」と楊屿はうなずいた。「行っていいぞ」
ケビンス将軍は、楊岑彬がこれほどあっさり自分を解放するとは思っていなかった。ぐずぐずする余裕はなく、慌てて礼を述べると、足早に個室を出た。その心中は、カールス将軍の実力に震えていた。こんな遠くまで、人を差し向けてホートン将軍の命を奪わせるとは。
ホートン将軍とカールス将軍の確執について、ケビンス将軍はいくらか知っていた。もともとは、ホートン将軍の勢力ならカールス将軍と一戦交えられると思っていたのだ。しかし、相手がこれほど迅速にホートン将軍を片づけるとは、思いもよらなかった。
この一件は、ケビンス将軍の考えをいっそう固めさせた。X国の政権争いには関わらないこと。それこそが保身の道であり、さもなければ、他人の目の敵にされるだけだ。
茶館を出ると、見慣れない武装勢力が大勢いた。ケビンス将軍が、この者たちもホートン将軍の勢力ではないと確信したのは、彼らの着ている制服がホートン将軍の勢力のものとは違っていたからだ。
そして、地面に転がる死体が、すべてを物語っていた。自分の部下もホートン将軍の部下も、みなそこで死んでいた。来るときは人を連れてきたのに、帰るときは自分で車を運転して帰る羽目になったのだ。
だが、この結末を迎えられただけでも、ケビンス将軍は充分に満足していた。十人の親兵を失いはしたが、自分の命は助かった。それに勝るものはない。
同じ頃、ホートンの武装駐屯地では、李強たちの到来がこの戦争の結末をすでに決めていた。もとより公平な戦争ではなかったのだ。
それは一方的なものだった。李強たちのハイテク武装の前では、ホートンの武装勢力はあまりにも脆かった。
数両の装甲車がホートン将軍の駐屯地の門前に乗りつけると、大した抵抗もなく、中の者たちは投降した。この者たちの大半は貧しい生まれで、地元の民衆であり、生きるためにホートンの武装勢力に加わったにすぎない。だから楊決桓の指示により、降伏した者にはもはや攻撃も殺戮も行わないことになった。
この者たちへの措置は、先にホートンが連れていった護衛とは違っていた。楊策がホートンが連れていった護衛たちを一人残らず始末したのは、あの者たちがホートンの側近であり、生かしておけば虎を養って災いを残すことになるからだ。だが、この者たちは違う。この者たちは将軍が代わろうと気にしない。ただ腹を満たし、体を暖められればそれでいいのだ。
腹が満ち、体が暖まってこそ、初めて戦場で命を懸けられる。ましてや、ホートン将軍がすでに始末されたと聞いて、この者たちにはもはや抵抗を続ける意味などなかった。駐屯地に残った責任者の一人が、自ら部下に命じて駐屯地の門を開けさせ、李強たちの入駐を迎えた。
抵抗など不可能だと、彼らも分かっていたのだ。生身の体で装甲車と格闘できるものか。そんなのは明らかに現実的ではない。相手の装備はこちらの十倍も百倍も上だ。飛び出していけば、死ぬだけだ。
こうして、李強たちは微塵の力を費やすことなく、やすやすとホートン将軍の駐屯地を占領した。李強はすぐさま、この吉報を楊策に報告した。
李強たちが遭遇した状況は、楊朔玄の予想のうちだった。そもそも、ここにおけるこうした武装勢力の末端は、寄せ集めの烏合の衆にすぎない。