第147章 待ちに待った……
ときめきの青春時代 · 487 / 501 ページ
数人の兵士はその真偽を確かめると、すぐさま敬礼して通してくれた。
楊朔玄もよく分かっていた。このあたりでは車や書類がまだ通用するが、自分が遠くへ行くほど、それらは役に立たなくなる。カールスはx国国境付近にいる幾つかの武装勢力まで支配下に置いてはいないからだ。
x国の首都・首傑市から次第に遠ざかるにつれ、楊朔玄は目立たないように振る舞うようになった。軍事地図によれば、このあたりはもはやカールス将軍の支配圏内ではない。付近には別の軍のナンバープレートを付けた車が走り始めていたからだ。楊朔玄の車のプレートを見ても、これらの者たちは敵意むき出しの過激な行動こそ取らなかったものの、その眼差しは明らかに様子が変わっていた。以前のような恭しさはなく、むしろ警戒と慎重さの色がにじんでいた。
ここは何しろ町の中であり、名目上はカールス将軍の領地に属している。だが、ここの民衆はもはやカールス政権に税を納めておらず、付近の駐留武装勢力に金を払っていた。
楊策は人気のない場所を見つけて車を降り、ナンバープレートを外した。先のカールス将軍の委任状と一緒に、車の後部にある鉄箱にしまって鍵をかけると、楊朔玄の車はナンバープレートのない黒ナンバー車になった。
もっとも、ここは交通管理が極めて不規則で、すべての車が運行免許を持っておらず、プレートも各武装勢力が内部で勝手に割り振ったものだった。楊策のようにプレートを付けない車も多く、それらは私人の鉱山主たちの車だ。彼らはいずれの武装勢力にも属していないため、ナンバープレートがないのも当然だった。
楊策がナンバープレートを外すと、道ですれ違う人々の眼差しは格段に普通のものになった。何しろここに投資している黄色人種も少なくないのだから、王硯秋と硯の目的を疑う者など誰もいなかった。
次第に最後の小さな町を抜けると、このあたりから人里はまばらになっていった。店も通行人もなく、あるのは険しい土の道ばかり。どうやらここはもう、あの武装勢力の領地に属しているらしい。
「ひとまず、普通のやり方でハオ・イエドゥン将軍に会えるかどうか試してみよう」楊策は道中で、ハオ・イエドゥン将軍に近づく方法をすでに考えてあった。ただ、それが実行可能かどうかは分からない。
「普通のやり方」王硯秋はきょとんとして尋ねた。「直接会いに行くのか」
「そうだ。ここへ投資に来た商人という身分で会いに行く。会えるかどうか試してみるんだ」楊硯舟が言った。「常識で考えれば、彼らのような武装勢力は資金を必要としている。外から来た商人にはかなり熱心に応対するはずだ。もちろん、応対の後、金を出してしまえば、あとは人のいいなりだ。」
「それもそうだな。だが、少なくとも投資するまでは、それなりに友好的に迎えられるはずだ」王硯秋もこれらの武装勢力の本性は分かっていた。だが、どうせ二人は人を殺しに来たのであって、投資に来たのではない。せいぜい彼らを言いくるめるだけのことだ。
昼時になって、楊策は近くの民家を一軒見つけ、少し金を渡して食事を分けてもらった。こういう国では、食堂を探すのは至難の業だ。首都の近くならいざ知らず、首都から離れるほど商業圏は少なくなり、商売をする小さな店すら見当たらない。あってもそれは加工工場や鉱山ばかりだった。
もっとも、民家の人々はなかなか友好的だった。楊策は十ドルを渡して適当に食事を用意してもらい、それから世間話を始めた。「我々はここへ投資に来た商人なのですが、ここはどの勢力の範囲なのですか」
もちろん、楊策が会話に使ったのはx国の公用語である英語だった。
「勢力範囲と言えば、ハオ・イエドゥン将軍が治めているところが多うございます。ケビンス将軍もこの近くにおりますが、地方の政務にはほとんど口を挟みません」十ドルを手にした男主人は明らかに上機嫌で、硯と愉快に語り合っていた。
「つまり、我々がここで鉱山を開くにせよ何にせよ、ハオ・イエドゥン将軍の意向を伺わなければならないと」楊晏川が言った。
「そうですな。ですが、いや、やはりやめておきましょう」男主人は首を振り、口を噤んだ。
「なぜ言わないのですか。どうしたのですか」楊黙奕は少し不思議そうに尋ねた。
「いや、あなた方もご覧の通り、ハオ・イエドゥン将軍にせよケビンス将軍にせよ、今は威勢を誇り、大権を握っておりますが、いつどうなるか」男主人はため息をついた。「本来、こんなことは申すべきではないのでしょうが、それでも忠告しておきたい。投資はくれぐれも慎重になさってください」
楊栩棠は男主人の言葉を聞くと、ふふっと笑って言った。「ご心配なく。我々がやるのは短期的な投資事業ですから」
「短期ならまだしも、長期ともなれば、お気をつけなされ」男主人はほっとしたように頷いた。「この国は弾丸ほどの狭さなのに、内戦ばかり。いつ平穏な暮らしができるのか、分かったものではありません」
「もうすぐですよ。その日はそう遠くありません」楊珩野は笑って言った。
男主人は楊策が自分を慰めているのだと思い、特に気にも留めず、微笑みながら頷いた。
「そうだ、我々はハオ・イエドゥン将軍に会いに行くつもりなのですが、会ってもらえるでしょうか」楊晏川が言った。
「ハオ・イエドゥン将軍ご本人に会うとなりますと、それはなかなか難しいかと」男主人は少し考えて言った。「投資に来る商人はたいてい、ハオ・イエドゥン将軍の副官で、この地域の民政長官であるウィクソン氏が応対します」
「ウィクソン」楊聞儒は眉をひそめた。「ここはもうカールス将軍の政権の範囲ではないのですか」
「名目上はそうですが、ここの民衆はもうカールス政権に税を納めておらず、すべてウィクソン長官に納めております」男主人が説明した。
「なるほど」楊嶼亭は頷いた。どうやら事は自分の予想とは少し違う方向へ進んでいるらしい。ハオ・イエドゥン将軍に会いたいなら、投資という口実だけでは明らかに無理がある。
とはいえ、何はともあれ、まずは試してみるしかない。一歩進んで一歩見る。もしかすると事態が好転するかもしれない。
「実を申せば、民政の面では、ウィクソン長官の言葉はハオ・イエドゥン将軍の言葉と同じでございます。彼が決めれば、ここでの投資はまったく問題ありません。必ずしもハオ・イエドゥン将軍に会う必要はないのです」男主人は、楊策がウィクソン長官では決められない、力がないのではないかと気を揉んでいるのだと思った。
「いや、そうではなくて」楊珩野が言った。「ただ、こういうことはやはり一番上の責任者に会っておいたほうがよいと思っただけです」
「なるほど。ですが、交渉してみる価値はありますよ。もしかするとハオ・イエドゥン将軍に会えるかもしれません」男主人は楊策たちがいくら投資するのか知らなかったが、決して少額ではないだろうと踏んでいた。用心深くなるのも責められはしない。
食事を済ませると、楊策と王硯秋は男女の主人に別れを告げて民家を出た。食事は質素だったが、なかなか口に合った。楊策は山海の珍味など必要としない。腹が満たされればそれでいい。少なくともインスタント食品よりははるかにましだった。
「どうやら、事は簡単には運びそうにない」楊硯舟が言った。「投資の口実だけでは、ハオ・イエドゥン将軍には会えないだろう」
「では、どうするというのだ。まずは試してみるしかない」王硯秋は先ほど民家で何の意見も述べなかったが、男主人の話はちゃんと聞いていた。
楊策は当初、武器密売の名目でハオ・イエドゥン将軍に会おうと考えていたが、やはりやめておくことにした。何しろ武器というものは、彼らも決まった商人から買っている。自分が不意に現れれば、かえってハオ・イエドゥン将軍の警戒を招き、いっそう手を出しにくくなる。
だからやはり、普通の投資という理由で試してみることにした。
午後、楊策は軍事地図の表示と男主人の道案内に従って、難なくハオ・イエドゥン将軍の駐屯地を見つけ出した。
そこは何もない広大な空き地に築かれた駐屯地で、近くには建物もなく、身を隠せる場所もなかった。こんな場所で暗殺を実行するのは至難の業だ。ミサイルで跡形もなく更地にでもしない限り無理だが、この幾つかの武装勢力のいずれもミサイルを買えるはずがない。もし買えたなら、この国は間違いなく大混乱に陥っているだろう。
その地形を見て、楊策と王硯秋も、こっそり潜入して暗殺を実行するという考えをあっさり捨てた。それはまったく不可能だ。透明人間にでもならない限り、まだ遠く離れたうちから人に目を付けられてしまう。
今まさにそうで、楊策が車で駐屯地に近づく途中、すでに立哨の兵士に気づかれていた。駐屯地の門に近づく前に、楊朔玄の車よりもさらに古ぼけた軍用ジープがこちらへ向かって走ってきた。そして楊朔玄のすぐ近くで止まると、数人の兵士が飛び降り、楊策に停車するよう合図した。
楊朔玄は彼らと衝突するつもりはなかった。ここでは、自分は目立つ標的なのだ。こんな者たちと衝突するのはきわめて愚かな行為だ。だから楊策はその男の合図に従って車を止め、降りた。
「お前たちは何者だ。ここへ何をしに来た」先頭の兵士が尋ねた。
「我々はここへ投資に来た商人です。ハオ・イエドゥン将軍にお目にかかりたい」楊策はきわめて友好的に英語で答え、その表情はいたって自然だった。
その兵士は楊策と王硯秋を上から下までじろりと見てから、ようやくうなずいて言った。「投資の件なら、町の行政公署へ行って、ウィクソン長官に会うんだな」