第147章 待ちに待った……
ときめきの青春時代 · 483 / 501 ページ
この夜、李臨にとっては穏やかならぬ夜となるはずだったが、楊策は実に気楽に王硯秋と共に眠りについた。こうしたことは自分が気を揉むまでもなく、李臨が片付けてくれるはずだ。でなければ、李臨もこれまで無駄にやってきたことになる。
果たして、翌朝早く、李臨は満面の笑みを浮かべて戻ってきた。楊策は問わずとも、ことが片付いたと分かった。「どうやら上機嫌だな」
「黒老三の野郎、とうとう俺が始末した」李臨は実にさっぱりと言った。「本当はぶつかり合うつもりはなかった。井水は河水を犯さず、だ。ところがこの野郎が自分から俺に喧嘩を売ってきたんだから、仕方ない」
「先ほども言ったが、引けるところではできるだけ引け。何しろお前には家族がいるんだからな」楊策は李臨の肩を叩いて諭した。
「分かっている」李臨はうなずいた。「言われなくてもそのことは考えるさ。そうだ、後でうまいものでも食べて祝おう。今夜の飛行機はもう手配しておいた」
「よし、すべてお前の采配に任せる」楊策はうなずいた。
昼になると、李臨はこの地で最も豪華なホテルに楊策と王硯秋を招いて盛大な宴を用意した。聞くところによれば、ここはもともと黒老三の連絡拠点だったが、李臨が手中に収めたのだという。
どうやら李臨という男、なかなか手腕のある人物らしい。
楊美と楊花もやってきた。どうやら李臨はこの食事を、表向きの付き合いではなく家宴と位置づけているらしい。
席上、楊美が何度か何か言いたげにしては口をつぐむのが分かった。楊策は不思議に思ったが、あえて多くを問わなかった。
夜になると、李臨は真新しいトヨタの越野車を駆り、楊策と王硯秋を乗せて目的地へと向かった。この車も黒老三から押収したものだという。楊策は少し可笑しくなった。かつて暴臨が于向徳の産業をかすめ取ったのも、同じようなものだったのだろう。
「俺が爆破した車より上等だ。トータルで見れば、儲けものだな」李臨は少し得意げに言った。
この一帯の道のりを李臨は明らかに熟知しており、どう見ても度々走り慣れている様子だった。やがて車が大きな構えの敷地の金網の門の前に停まったとき、楊策はここが小さな軍用飛行場であることに気づいた。
李臨がここから飛行機を出してアフリカへ向かうとは、この地での彼の勢力がいかに大きいかが分かる。
つづく
一一一〇．アフリカ到着
一一一〇 アフリカ到着 車を門の前に停めると、門のところに見張りの兵士がいた。彼らは李臨を知らなかったが、李臨の車のナンバープレートが現地軍のものだったので、特に詮索もしなかった。
李臨は携帯を取り出して電話をかけ、楊策には分からぬ言葉をいくつか話した。だが電話を切ってほどなく、門が開いた。明らかに門番の兵士が中からの命令を受けたのだ。
李臨は車を発進させ、そのまま中へと乗り入れた。背後で門が再び閉ざされ、以前の静けさを取り戻した。
李臨はどうやら初めてこの場所に来たわけではないらしく、慣れた足取りで車を一棟の楼閣の前まで進めて停めた。楼閣の前に立っていた痩せて背の高い中年の男が歩み寄ってきた。李臨も車を降り、満面の笑みでその男と握手を交わし、親しげにベトナム語で話し始めた。
楊策は彼らが何を話しているのかは気にしなかったが、おそらくは互いに挨拶を交わすような内容だろう。二人は互いに利用し合う仲だが、こうした表面的な儀礼はやはり疎かにはできないものだ。
痩せた男は李臨としばらく言葉を交わした後、顔を上げて楊策と王硯秋を一瞥し、うなずいてから、また李臨に何か一言告げた。すると李臨はたちまち嬉しそうな笑みを浮かべた。
「こちらは阮営長だ」李臨は振り返り、小声で王硯秋に言った。「ここの責任者だ」
楊策はうなずいたが、何も言わなかった。このあたりの事情は自分もよく分かっていない。余計なことを言えばかえって害になるだけだ。
阮営長に導かれ、李臨と王硯秋らは飛行場に入り、小型旅客機の前に来た。それから阮営長が李臨に何か告げ、李臨はうなずいて王硯秋に言った。「こちらの手配は整った。君たちは何も言わず、ただ乗り込めばいい」
「分かった、手数をかける」楊策は笑った。李臨に対してはあまり遠慮する必要もないと分かっていた。
「道中無事でな。戻る前に電話をくれ、また手配してやる」李臨も笑い、楊策の肩を叩いた。
どうやら李臨と阮営長はかなり親しいらしく、多くを語るまでもなく、そのまま楊策と王硯秋を飛行機に乗せた。飛行機は夕闇の中をゆっくりと離陸していった。
機内には操縦士が二人いるほかは誰もいなかった。だがその動作や言葉からして、おそらく阮営長の配下の兵士だろう。
二人の操縦技術はなかなかのもので、小型機は大型機ほど安定性は良くないものの、まずまずで、想像していたほど揺れることはなかった。
飛行はおよそ二十数時間続き、途中で名前も知らぬ土地に降りて給油したが、そのあたりは楊策が気を揉む必要もない。
操縦士はベトナム人だったが、中国語をいくらか話せた。もっともそれは簡単なやり取りに限られ、あまり流暢ではなかった。
「まもなく着陸します」操縦士が楊策と王硯秋に言った。
飛行機はゆっくりと降下し、ついに穏やかに着陸した。しかし着陸した場所はアフリカ本土ではなく、名も知らぬ小さな島の上だった。
おそらく入国できないため、こうした方法を選んだのだろう。
飛行機を降りると、さっそく船が迎えに来ていた。さすがは李臨、手配が行き届いている。現地の運転手が楊策を船へと導き、そのまま帰還の準備に入った。
さほど大きくないモーターボートで、乗っているのは二人。一人はアジア系、もう一人は黒人だった。
「李臨の紹介で」アジア系の男の声は妙に陰湿で、聞いていて少し不快になる。中国語もたどたどしく、どうやら国内から来た者ではなさそうだ。
「ああ」楊策は頷いた。
「乗れ」アジア系の男は王硯秋を一瞥し、さらに楊策を上から下まで値踏みするように眺めてから、そう言った。
楊策と王硯秋はともに船に乗り込んだ。するとアジア系の男が黒人に英語で何か言い、船を出せと命じた。
簡単なやり取りで分かったのは、アジア系の男は五郎という名で、どこの出身かは明かさなかった。黒人のほうはジムといい、アフリカ現地の人間だという。
ここから北アフリカのx国まではまだ距離がある。楊策と王硯秋は船内の一室に案内された。楊策が見渡したところ、船全体でも船室は三つしかないようだった。
船室に静かに横たわりながら、楊策も王硯秋も眠らなかった。とても眠るような時ではない。先ほどの飛行機の操縦士が信頼できる人物なら、楊策にもまだいくらか自信があった。
だが、この船の二人はそう信頼できるものではない。この二人は李臨の直接の友人ではなく、阮営長や他の誰かを介して間接的に知り合ったに違いない。
だから楊策は油断せず、警戒しておかねばならなかった。
船の速さはさほどでもないが、楊朔玄は贅沢を言わない。こんな場所で、これだけの船があれば上出来だ。今の楊策なら、たとえ手漕ぎの小舟でも我慢できる。
二人が静かに目を閉じて養生していると、突然「バン」という音が響いた。楊策は慌てて目を開けると、さきほどのアジア系の男・五郎が拳銃を手に船室へ入ってくるのが見えた。そして銃口を楊策に向け、こう言った。「お前は出ろ。女は残せ」
楊策はまず一瞬呆け、すぐに五郎のその卑猥な目つきを見て、何をしようとしているのか悟った。あの傍若無人な様子からすると、こんな真似は今に始まったことではあるまい。
王硯秋も愚かではない。楊策が察したと同時に、彼女もおおよそのことを理解した。楊策に小さく頷き、自分で何とかできると合図する。そして王硯秋はたちまち怯えた表情を作った。「な、なにをしようっていうの」
楊策は少しばかり困惑したが、止めはしなかった。なにしろこの旅はひどく退屈で、王硯秋がどれほど腕が立とうと、まだ十歳の少女にすぎず、遊び好きな童心も持っている。
王硯秋が五郎と遊びたいというなら、楊策は好きにさせておくことにした。
「なにをするかは、すぐに分かるさ」五郎は銃を掲げ、いやらしい目つきで言った。
「お金は払ってあるわ」王硯秋が焦ったように言う。
「金だと、金がどうした」五郎は軽蔑したように鼻で笑った。「俺に抱かれた女はみんな金を払って密入国してきた連中だ。だが、それがどうした。訴えるのか。訴えてみろよ。密入国者として捕まえられないだけでもありがたいと思え」
五郎は傲慢だが、楊朔玄は彼の言うことが事実だと知っていた。そうなれば、彼に辱められた女たちは声を呑むしかなく、五郎にどうこうすることなどできようはずもない。
だが、たとえ分かっていても、楊朔玄にどうにかできることではない。密入国という道を選んだ以上、己を守るだけの実力がなければ、ただ人に切り捨てられるしかないのだ。
楊策が五郎を殺したところで何の解決にもならない。彼を殺しても、同じことをする密入国の組織は他にもあるのだから。
「さあ、無駄話はもういい。お前、死にたくないなら外に出て立ってろ。無事を保証してやる」五郎は銃で楊策を指して言った。
「分かった」楊策は王硯秋に合わせるため、弱々しく無能なふりをして、仕方なさそうに船室の戸口へと歩いていった。
五郎の顔には得意げな笑みが浮かんだ。この手はもう数え切れないほど使ってきて、いつも狙いどおりに決まっている。この二人が李臨の友人だろうと何だろうと、李臨とて俺のやり方に口を挟めはしない。