第147章 待ちに待った……
ときめきの青春時代 · 490 / 501 ページ
このままでは問題はますます大きくなる一方だった。
「ハイドン将軍というのも、とんだ食わせ物だ」とケビンズ将軍の副官は罵った。「こっちはもう十分に譲っている。町の政権はそっくり彼らに渡し、町では生活必需品を買うだけ、こちらから喧嘩を売ったことなど一度もない。それなのにあの連中ときたら、向こうから攻撃を仕掛けてきた。我々をここから追い出そうというのか。こちらとて、そう簡単に舐められる筋合いではない。争わないからといって、黙って屈しているわけではないのだ」
「黙れ」ケビンズ将軍は手を振って嘆息した。「考えさせてくれ。理屈からいえば、ハイドン将軍はこういう諍いを好むたちではない。わしと彼がやり合えば、誰一人いい結末にはならん」
「では、なぜあんなことを」と副官は焦れて言った。
「おそらく、彼の周りに誰かが焚きつけているのかもしれん」とケビンズ将軍は言った。「こうしよう。誰かをやってハイドン将軍に使いを出せ。話し合いたいと伝えるのだ。このままではどうにもならんとな」
「承知しました。すぐに手配いたします」と副官はすぐさま応じた。
この二つの武装勢力の本部で起きたことは、当然ながら楊策の目を逃れられなかった。李強たちが挑発を仕掛けたのと同じく、楊策は旅館の部屋で異能を用い、両陣営の動きを静かに監視していた。そして双方が同時に交渉の決断を下したのを見て、楊策はほっと胸をなで下ろし、顔に愉快な笑みを浮かべた。
双方の連絡は素早く、ハイドン将軍とケビンズ将軍がともに交渉の申し入れを受け取ると、それぞれ同意の意を示し、相手の使者に返答したあと、すぐに電話での協議に入った。話し合いは明後日の午前、町の茶館で行うことになった。
二人とも暗黙のうちにこの第三者の場所を選んだ。どちらかの縄張りで話し合えば、もう一方は安心できない。こうすれば互いの安全にとって有利だからだ。
だが、彼らは思いもよらなかった。そうすることで、かえって自分たちの安全がさらに失われてしまうことに。
「この盧新陽という手下、たいしたものだ。物事はすべて彼の予想どおりに運んでいる。ことが済んだら、しっかり褒美を与えねばな」と王硯秋は少し興奮気味に言った。
「褒美は要らんよ。あまり褒美が多いと人は驕る」と楊策は笑って言った。「だが、励ますくらいならいいだろう」
「それもそうね」王硯秋はうなずいた。こうした人の使い方については、彼女もよく分かっていなかった。
二つの武装勢力の交渉場所については、楊策はすでに異能によって手に取るように把握していた。あとはその時を待って動くだけだった。
町は、両勢力が合意に達したことで再び静けさを取り戻したかに見えた。実際には、楊策が李強たちに手を引かせたからで、もちろんその理由を知るのは楊策と王硯秋だけだった。
ハイドン将軍とケビンズ将軍は互いにほとんど行き来がなかったため、相手の手下には詳しくなかった。だから二人は期せずして、この第三の勢力を揃って見落としていた。
楊策と王硯秋は再び街角に姿を見せるようになり、観光に来た「恋人」同然になった。旅館の主人は最近は出歩かないほうがいい、物騒だと止めたが、楊策は事情を分かっていた。
楊策が今日王硯秋と出かけるのは、茶館の地形を下見するためだった。仕掛けるのに有利な場所はないか、事前に準備を整えられるかを見るのだ。これが唯一の機会であり、逃せば二度と来ない。もし逃せば、もう一度ハイドン将軍を誘き出すのは、そう容易いことではなかった。
そのことは楊策も王硯秋もよく分かっていた。だから二人とも、この件に真剣に取り組んでいた。
つづく
一一一四 ヨーロッパからの援軍
翌日の午前、二列の車列がゆっくりと町へ向かって進んできた。ハイドン将軍もケビンズ将軍も、大勢の者を連れては来なかった。何しろこれは交渉であって戦争ではない。あまり大勢を連れれば誠意がないと映り、相手に警戒心を抱かせて、交渉の進展に不利になるからだ。
楊策はケビンズ将軍にはさほど注目していなかった。今回の任務はハイドン将軍ただ一人である。ケビンズ将軍については、ひとまず見逃すことにした。いくら欲張りでも、この二つの武装勢力を丸ごと平らげるわけにはいかない。
この二日間、楊策は無為に過ごしていたわけではなかった。方天に連絡を取り、自分の計画を打ち明けたのだ。
「武器商人なら何人も知っているが、大半はアジアのこの一帯だ。遠い水は近くの火を消せぬ。君の求めは急で、短期間にそんなに大量の武器を調達できる保証は、正直言ってない」方天は人脈こそ広いものの、どうにも急ぎようのないこともあった。
楊朔玄もそれほど期待してはいなかったが、この機会を逃したことを少し惜しく思った。
王硯秋は何度か電話を手に取り、実家に助けを求めようとしたが、また置いた。自分の力で世界最強の勢力を築くと決めた以上、実家を頼るわけにはいかない。だからこの電話は、王硯秋にはどうしてもかけにくかった。
「ごめんなさいね、楊策。どうしても実家には頼めないの」王硯秋はため息をつき、すまなそうに言った。
「構わないさ。実家を頼りたくないなら、もう二度と頼むな。後々、弱みを握られることになる」と楊策は慰めて言った。「いずれまた機会はあるさ」
「ねえ、それなら、アフリカとヨーロッパはすぐ近くなのに」と王硯秋は少し悔しそうに言った。「実家から武器を運んでも、一日もかからないのに」
「ヨーロッパ」王硯秋の言葉に、楊策はふと閃いた。どうしてあの男のことを忘れていたのだろう。楊策はたちまちある人物を思い浮かべ、顔に興奮の色をあらわにした。
「どうしたの」王硯秋は楊策の奇妙な表情を見て、不思議そうに尋ねた。
「ヨーロッパに友人がいたのを思い出した。今度はまだ望みがあるかもしれん」そう言うと、楊策は衛星電話を取り上げ、ある番号を押した。
年老いたブッフォンはちょうど朝食を終えたところで、師匠の言葉に従って武術の稽古を始めていた。このところ、老ブッフォンは自分の体が明らかに強くなり、若返ってきたのを感じていた。
昨夜、老ブッフォンはベッドの上で奥方を何度も絶頂に追いやった。自分も三十年前はこれくらいだったかと老ブッフォンは思った。だが、ついていけなくなった老ブッフォン夫人は、翌日、老ブッフォンが外に囲っている愛人を屋敷に引き取ることを承諾したのだった。
これは前代未聞のことだった。嫉妬深い老ブッフォン夫人がついに折れたのだ。老ブッフォンは心から嬉しかった。彼の地位にある者にとって、金銭はもはや何の意味も持たなかった。
一族は地元の裏社会も表社会も牛耳り、いくつもの国際企業に株を保有している。働かなくとも代々栄華を極められる。だからこそ老ブッフォンは、自分の趣味と健康という二つの面に格別に力を注いでいた。
もともと老ブッフォンは中国武術に深く惚れ込んでいた。のちに武術を修めた者は長命を保てると聞き、太極拳の張三丰が二百十二歳まで生きたと知って、この上なく羨んだ。
だが、ありとあらゆる手を尽くし、一族が動かせる力をほぼすべて動員しても、武林の達人を一人見つけられなかった。ところが縁あって楊策というその伝説の武林の達人と知り合ったのだ。老ブッフォンが大切にしないはずがない。あの手この手で粘りに粘り、ついに弟子入りを果たした。だから老ブッフォンは嬉しくてたまらず、生涯で最も賢明なことをしたと自分でも思っていた。
ただ、師匠はあまりに忙しく、自分に連絡する暇もない。それが老ブッフォンには少し残念だった。とはいえ、師匠から教わった武術の招式をまだ完全にものにできていないので、新しい招式を急いで学ぶこともなかった。
だが、まだ入り口に立ったばかりでも、老ブッフォンはすでに天下無敵の感覚を味わっていた。前回、手下のボディガードの一人と手合わせしたとき、十招のうちに、働き盛りの専門のボディガードを地べたに這いつくばらせてしまったのだ。
「老ブフォン、電話だよ」老ブフォンの妻は、鳴り響く電話を庭まで持ってきて、老ブフォンに向かって叫んだ。
老ブフォンはちょうど武術の稽古を始めようとしたところで、妻の声に驚かされ、すぐさま眉をひそめて不機嫌そうに言った。「だから言っただろう、稽古中は邪魔するなと。危うく気が乱れて道を踏み外すところだ、この愚か者め」
「でも、あなたの個人用の電話が鳴っているのよ」老ブフォンの妻は説明した。「この電話、重要なお方しか知らない番号なんじゃなかったの」
個人用の電話が鳴っていると聞いて、老ブフォンはようやくうなずき、いささか面倒くさそうに妻の手から電話を受け取った。確かに、この番号を知っているのは政財界の要人や一族企業の責任者ばかりで、老ブフォンに用があるときは、いずれも重要事項だった。
とはいえ、画面に表示された発信元を見ても、さほど見覚えのある番号ではない。だから老ブフォンの態度も、あまりいいものではなかった。
「もしもし、こちらは老ブフォンだ」老ブフォンは電話に出たが、口調は芳しくなかった。稽古を邪魔されるなど、彼にとっては罪深い極悪事にほかならなかったのだ。
「老ブフォンか、俺だ、楊策だ」楊栩棠は受話器越しの声がどこか硬いのを聞き取って、尋ねた。「どうした、何か気に障ることでもあったのか」
「あっ」老ブフォンははっとし、その顔にたちまちこの上ない興奮が浮かんだ。「師匠、あなたでしたか。良かった、ついに電話をくださったのですね」
老ブフォンは慌てて中国語でそう言った。