第360章 平手打ちがもたらした好意
ときめきの青春時代 · 341 / 361 ページ
自分は南城家に逆らえないが、逆らえる者がいるではないか。しかも相当に強力な相手だ。この南城家はまず間違いなく終わるだろう。
他の長老たちも、大笑いしたこの長老と南城家との因縁を当然知っていたから、皆つられて笑い出した。何しろ南城家とダグラス家は多くの商売で関わりがあり、競争関係にもある。南城家が終われば、彼らも当然その利益を受ける者のひとりなのだ。
「当主、我々は楊先生と良好な関係を保つべきだと思います。そうすれば今後、どの一族が我々に楯突こうと、楊先生という大義名分を掲げられます！」ひとりの長老が進言した。
「馬鹿なことを言うな！」ケイクは彼を睨みつけた。「楊先生が他人の手先になるようなお方だとでも思うのか？ 無駄な空想はよせ、かえって余計な面倒を招くだけだ！」
長老はケイクの言葉を聞いて、すぐにそのとおりだと思った。もし楊疏瑜が、自分たちが楊決桓の名を借りて他人を懲らしめようとしていると知ったら、間違いなく真っ先に自分の一族に清算に来るに違いない。
「当主、ほんの冗談を申しただけです……」その長老は慌てて口を噤んだ。
「よし、今のところ我々と楊先生の関係は悪くない。以前は誤解もあったが、私は何度か楊先生と接し、いくらか便宜も図った。見たところ、楊先生は人の好意をただで受け取るようなお方ではない！」ケイクは言った。「たとえば今回のバトルタンの一件でも、楊先生は根絶やしにはせず、かえってバトルタンに面子を立ててくれた！ 実のところ、この面子は我々ダグラス家に与えられたものでもある。少なくとも今の関係はまずまず円満だ、それで十分だ！」ケイクの言葉に、長老たちは皆うなずいて賛同した。
バトルタンはケイクとの電話を切ると、すぐにゴヴィシクへ電話をかけた。
「バトルタンさん、どうです？ 何か分かりましたか？ あの男はあなたのホテルに泊まっているのですか？」ゴヴィシクはずっとバトルタンの返事を待っていた。こちらではすでに断頭幇の親分と連絡を取ってあり、まもなく一隊を送り込んで人を捕まえる手はずだった。
実のところ、断頭幇の親分はゴヴィシクの代理人にすぎず、ゴヴィシクは黒幕として背後に潜んでいただけだった。
「ゴヴィシクさん！」バトルタンは苦笑した。「ちょうどその件についてお話ししようと思っていたところです！」
「私が調べたところ、おっしゃるその楊決桓は確かに当ホテルに宿泊しております。逃げられては困るので、者をやって部屋を囲ませました。しかし彼はこちらの意図を見抜いていたようで、自分は決して逃げなどしないと言い、さらにはあなたにこう伝えろと。二十四時間のうち二十一時間が残っている、二十一時間以内に南城家の当主をホテルへ来させて会わせろ、さもなければ後悔することになると！」
バトルタンはゴヴィシクに口を挟まれまいと、一息に言い切った。彼はあらかじめ口実を用意してあったのだ。さもなければ、自分が楊策の伝言を預かっていると直接言うのはいささか唐突すぎる。だから先ほどのような言い訳を用いたのだった。
「お前は何を探している？」「この小僧、ずいぶん大きな口を叩くじゃないか？」ゴヴィシクはバトルタンの話を聞いても、さして気に留めなかった。以前スミスが報告に来たときにも似たようなことを言っていたので、二度目に聞かされた今となっては、ゴヴィシクはもう慣れっこになっていた。
バトルタンの先ほどのやや苦しい口実についても、ゴヴィシクは深く考えず、疑いも抱かなかった。
「ええ、彼はそう言ったのです！ それに、余計なことに首を突っ込むな、さもないと容赦しないとも！」バトルタンは苦笑した。「ゴヴィシクさん、ご存じのとおり私はホテル業を営んでおります。当然、強気に出られるたちではありませんし、こういう相手には逆らう気にもなれません！」「うむ、分かった。それならお前は関わるな、私が始末してやる！」ゴヴィシクは言った。
「はい、彼に恨まれては困りますので」バトルタンは取り繕うように愛想の一言を添えたが、その表情はやはり冷ややかなままだった。
「構わない、この件には手を出さないとすでに言ったであろう」バトルタンはそう気にも留めなかった。何しろこの連中はろくでもない者たちばかりで、彼らの態度などどうでもよかったのだ。
「人はどこだ？」マイクが尋ねた。
「ホテルの最上階、一号室です」バトルタンは言った。「そちらのエレベーターから上がれます。」
「よし、分かった。ここにお前の用はもうない。」マイクは手をひらりと振ると、配下を連れてエレベーターへ入っていった。
ゆっくりと上昇していくエレベーターを見つめ、バトルタンは安堵の息をつくと同時に、慌ててフロントの内線電話を取って楊策の部屋の番号を回した。
「もしもし？ 楊先生ですか？ バトルタンです。ゴヴィシクの者が参りました。断頭幇の連中で、マイクという男が率いており、配下を十人連れております！」バトルタンは楊策に報告した。
「うむ、分かった、ありがとう。」楊臨岳は淡々と言った。
言い終えると、楊策はバトルタンとの電話を切り、金牛のいる三号室へ電話をかけた。
「金牛、俺だ。」金牛は電話に出たものの何も言わなかったので、楊策が先に口を開いた。
「首領、こんにちは！」金牛はすぐに応じた。彼は外出中は常に慎重な態度を崩さず、電話に出るときも同じで、相手の身元が分かるまでは声を発しないのだった。
「まもなく十人……いや、十一人が上がってくる。お前が始末しろ、それから首謀者だけは残して俺に会わせろ。」楊珉嵐は金牛に命じた。
「はい、首領！」金牛は命を受けると、部屋の扉のところまで歩いていき、ドアの覗き穴越しに外の廊下の気配をうかがった。
ほどなくしてエレベーターの扉が開く音が聞こえ、続いて足音が響いた。金牛は、カジュアルな服を着た若い男が数人の黒服の大男を連れてこちらへ歩いてくるのを見た。
金牛は自分の部屋の扉を開けて外へ出た。
金牛が三号室から突然現れたことに、マイクも一瞬面食らった。彼は事前に楊決桓の写真を見ており、楊策が一号室にいることも知っていた。だからこの三号室から出てきた男が楊策でないことは明らかだった。
だがマイクも負けずに一喝した。「お前は何者だ？」金牛は笑った。自分がまだ問いただしていないのに、向こうから問い返してきたとは。
「俺はここでお前たちを待つために来ている」金牛は淡々と言った。
「む？」マイクは一瞬たじろぎ、すぐに何かおかしいと感じ取った。眉をひそめて決断すると、こいつが何者であろうと、まずは押さえ込むに限るとばかりに手を振った。「まず捕まえろ！」
十人の黒服の大男たちが命を受けて、金牛を取り囲むように迫ってきた。
金牛は冷ややかに笑った。たかがこいつらが自分に手を出そうとは。金牛も遠慮しなかった。その身が瞬時に動き、いつの間にか手の中にはぎらりと光る匕首が握られていた。大男たちの間をするばやく行き来する。
またたく間に、何人もの大男が喉を掻き切られ、まっすぐに地面へと倒れ伏した。
先ほど楊決桓の言葉はすでに明々白々だった。来た者を片付けろ、ただし先頭の男だけは残せと。
片付けろ、先頭だけ残せというのは、つまり他の者は全員始末しろということだ。だから金牛は手を出したとたん容赦せず、マイクだけをぽつんと残したのだった。
大男たちは皆拳銃を携えていた。だが先ほどマイクが金牛を取り押さえろと命じた時、彼らは金牛が一人きり、こちらは十人だと見ていた。わざわざ銃を抜くまでもなく金牛を捕まえられるはずだったのだ。
ところが悲惨なことに、彼らは銃に手を触れる暇すらなく、金牛に始末されてしまった。
「お……お前は何者だ？ 一体何をしようというんだ？」マイクの顔色がたちまち変わった。彼も死体を見慣れていた。手下を連れて縄張りを奪い合う時など、これの何倍も血なまぐさい斬り込みの場面もくぐり抜けてきた。だが、一人の人間がまたたく間に十人を殺し、しかも微傷一つ負わないなど、見たことがなかった。
しかしマイクも愚かではなかった。怖れながらも、話しながら手をそっと腰元へ這わせ、素早く銃を抜こうとしていた。目の前の男がどんなに手練れでも、拳銃には敵うまいと踏んだのだ。
だが、次の瞬間、マイクの顔色はさらにみるみる青ざめていった。腰元を探ったものの、拳銃が手に触れないのだ。
自分の銃はどこだ？ まさか持ってきていない？ いや、出発前に確かめた、間違いはなかったはずだ。では道中で車の中に落としたのか？
銃を失ったマイクは、命を守る最後の切り札を失ったも同然だった。たちまち額に冷や汗がにじみ落ちた。
「何を探している？」金牛がマイクに問いかけた。
1875-1876章
「わ、私は……」マイクはもちろん銃を探しているなどと言えるはずもない。だが、目の前ににこやかに笑うこの男を前にして、問いに答えずにいる勇気などとても出なかった。ひとまたたきで十人を始末する悪魔なのだ。
「これを探しているのか？」金牛は右手を掲げた。突如として、その手に拳銃が現れた。
マイクはぎょっとした。だがよく見てみると、金牛の手にあるその回転式拳銃は、まさしく自分がなくした銃だった。いつの間に、銃は金牛の手に渡っていたのか。
たちまち、マイクの顔色はさらに醜く、さらに真っ青になった。彼にも分かっていた。つまり金牛は、いつの間にか自分のすぐそばまで迫り、この拳銃を奪い取っていたのだ。しかも自分はそれにまったく気づいていなかった。