第360章 平手打ちがもたらした好意
ときめきの青春時代 · 116 / 361 ページ
だが、目の前の出来事は実に奇妙だった。このジェターソンとはまさにそういう人間で、暗器はおろか、弾丸さえも弾き返してしまうのだ。
ジェターソンは少しも傷を負ってはいなかったが、王嶼が自分に向かって発砲までしたのを見て、心中激しく怒った。だが顔にはやはり冷たい笑みを浮かべたまま、右腕を伸ばして王嶼を掴もうとした。
王嶼はジェターソンの異常さを知っていたから、真っ向からぶつかるなどできるはずもない。慌てて地面から跳び上がると、蝶家族の絶学である爿転微歩を繰り出し、かろうじてジェターソンの鋭い一掴みをかわした。
ジェターソンの功夫が優れているというわけではない。むしろ彼には功法など何もなく、ただ腕を前方へ差し出して無造作に掴んだだけだった。ただあまりに速度が速く、力も強すぎたのだ。王嶼は心中戦慄した。もし自分が一族の絶技を身につけていなければ、この一掴みで捕らえられていたかもしれない。
これほど怪力無双で刀も銃も通さぬ怪物を前に、王嶼には勝ち目など微塵もなかった。今となっては後悔しきりである。こんなことになるなら来るのではなかった、蘭瑟（ランサー）一族を見逃してやったところで何の問題もなかったのだ。己の慢心と軽率さが、この局面を招いたのだ。
「ふうっ」と一息ついたのも束の間、ジェットソンの大柄な手が再び襲いかかってくる。この男は疲れというものをまるで知らぬかのようで、しかも一撃ごとに緩衝の間を置かず、一撃のあと即座に次の一撃が出る。寸分の間隔もないのだ。前一撃の振り幅がどれほど大きくとも、見事に引き戻して次の一撃へと繋げてくる。
王嶼の額から冷や汗がぽたぽたとこぼれ落ちる。この男は生涯に出会った最大の敵手であり、これといった弱点が一つもない。討ち取ることなど、王嶼にはとても自信がない。生き延びてここを脱け出せれば、それだけで上々の吉なのだ。
王嶼は巧妙な歩法を頼りにジェットソンの攻撃をかわしてきたが、こう長引かせては、最後には捕らえられるのが落ちであろう。
一度蘭瑟一族の手に落ちれば、相手が自分をどう扱うかなど王嶼には想像もつかない。かつて自分がグッド（古徳）に対してしようとしたように扱われるのではないか。
しかし逃げようにも、それも不可能だ。ジェットソンが息をつく暇すら与えてくれないのだから。王嶼は自分の身を守るのに精一杯で、逃げ出す機会を探す余裕などあるはずもない。
先ほどの銃声と今の打ち合いの音は、すでに大勢の蘭瑟一族の者たちを引き寄せていた。黒衣の警備隊の一群がこちらへなだれ込むように押し寄せてくる。王嶼はいよいよ焦りを募らせる。
この警備隊の者たちも、一人ずつ取り出せば自分が敵う相手ではない。だが、何しろ数が違う。彼らに取り囲まれたのを見て、王嶼は胸がすうっと冷えるのを覚え、今日はもう逃げられぬと悟った。
たとえその一部を斬り伏せたとしても、それが逃亡の速度を鈍らせることは必定だ。虎視眈々と狙うジェットソンが背後から、いともたやすく自分を捕らえてしまうだろう。
「王嶼の老賊め、まだ降伏して縛に就かぬか。このままここに留まるつもりか」と、そのときクヴィタンがすぐ近くの高い台の上に立ち、拡声器を使って組み合う王嶼に呼びかけた。
王嶼をその場で討ち取れぬことについて、クヴィタンの内心は実に面白くなかった。彼の考えでは、蘭瑟一族に挑戦しようなどという者には必ず血の制裁を加え、一人残らず根絶やしにすべきなのである。
だが、トーマスは反対の意見だった。すでに公に言い放った以上、蝶一族のお嬢様を孫のグッドに娶らせるとなれば、王嶼は孫の義父になる。それゆえ王嶼を殺してしまえば、不都合が生じる。蝶一族と完全に不倶戴天の関係となるのは必至で、自分の甥も王硯秋を娶ることはできなくなる。
またロクヴァンも、王嶼を殺して蝶一族の恨みを買うのはまずいと考えた。ジェットソンとて年中蘭瑟一族に留まって守っているわけにはいかぬ。蝶一族を怒らせれば、殺し屋の一群と不倶戴天の関係になる。そんな暮らしが続けられようか。蘭瑟一族の者全員が外出を断つのでなければ、外へ出るたびに暗殺を恐れて怯えねばならぬのだ。
クヴィタンはそれを取り合わず、蝶一族を徹底的に叩きのめせば屈服しないはずはないと考えたが、二人の大長老が揃って反対では、一意孤行もできない相談だった。
ソレディーはクヴィタンの父であり、生涯トーマスとロクヴァンに真っ向から対抗してきたが、このときばかりは長く思案した末、王嶼を生け捕りにする道を選んだ。何しろロクヴァンの言い分には理がある。蝶一族を皆殺しにできたとしても、彼らに隠された力が残っていないとは誰にも断言できぬのだ。
そのうちジェットソンが去った後、蝶一族の隠れた力が復讐に来れば、それこそ蘭瑟一族の終わりである。どれほど羽振りのよい一族とて、殺し屋の一群に狙われるのは気持ちのよいものではない。
クヴィタンも先ほどは少々頭に血が上っていたが、父の分析を聞かされ、その進言を受け入れるほかなかった。そこで無線イヤホンを通して王嶼を生け捕りにする件をジェットソンへ伝え、こちらではクヴィタンが得意げに王嶼への呼びかけを始めたのである。
王嶼はクヴィタンの言葉を聞いて少しばかり怪訝な顔をした。相手は自分を討ち取るのではなく、捕らえようというのか。もっとも、クヴィタンの言葉をそのまま信じる気は王嶼にはない。だが今の状況では、王嶼にも我が身のことはよく分かっている。おそらく自分はもう長くは持ちこたえられまい。
そしてその一瞬の気の緩みに、ジェットソンの一打が王嶼の後頭部を捉えた。たちまち目の中に星が散り、足元がふらついたところを、ジェットソンは生け捕りにしたのだった。
王嶼は心の中でため息をついた。捕らえられはしたが、王嶼には少しも不服の念はなかった。相手が自分を捕らえられたことなど、王嶼の予想の範囲内である。相手の実力は、自分より一個の等級どころか、桁外れに高いのだ。
王嶼は無駄な足掻きや抵抗もせず、鷹が雛を捕らえるように自分を提げているジェットソンに向かって言った。「下ろせ、自分で歩ける」
ジェットソンはまるで聞こえぬかのように王嶼を提げたまま、大股にクヴィタンのほうへと歩いていく。その道すがら、手を伸ばして王嶼の体を一通り探り、先ほどの拳銃や暗器などの品をすべて探り出しては脇へ放り捨てた。
王嶼はそれまで、もしこのあとクヴィタンと近づく機会があれば、隙を窺って彼を人質に取り、このジェットソンを脅して後退させ、逃げ道を開けさせるつもりでいた。だがその思惑は、すぐさまジェットソンによって打ち砕かれてしまった。身に携えていた品をすべて放り出され、王嶼はクヴィタンを脅すための頼りを失ってしまったのだ。
王嶼はクヴィタンの前に引き立てられた。こんな侮辱を受けるのは、王嶼にとって初めてのことだった。だがどうしようもない。技量が相手に及ばぬ以上、王嶼は怒りを覚えても、なすすべがなかった。
相手が見つけてきた後ろ盾はあまりに強大で、王嶼には抵抗の念すら湧いてこなかった。自分が彼の敵ではないことは分かっているからである。「王嶼、思いもしなかったな。すでに話を広めておいたというのに、よくも一人で乗り込んでくるとは、なかなかの胆の太さではないか」とクヴィタンは冷笑を浮かべて王嶼を見た。
「ふん、クヴィタン、言いたいことがあるならはっきり言え。あれこれと取り留めのないことを並べるな」今の王嶼の心は、すっかり静まり返っていた。逃げることを考えなければ、ほかに思案できることはいくらでもある。「認めよう。お前たち蘭瑟一族が今回得たこの後ろ盾は実に強大で、俺は奴の敵ではない。いや、我が一族の中にも奴の敵う者など一人もいるまい」王嶼は実に率直だった。技量が及ばぬ以上、いっそ潔く認めてしまおうというのである。
「どうやら己れを知る心は持っているようだな」クヴィタンは王嶼が負けを認める言葉を聞いて、胸が大いに躍った。「はははは、王嶼、お前にもこんな日が来ようとは思わなかっただろう。俺の階下の囚人となった心地はどうだ、爽快であろう」
クヴィタンが少々有頂天になるのも無理はない。これも当然のことだ。これまで蘭瑟一族は蝶一族に長らく押さえつけられ、ようやく形勢を逆転したのだから、爽快でないはずがない。ゆえに機に乗じて王嶼をいくらか皮肉ったところで、何の不思議もない。
「クヴィタン、確かに俺は今日の敗北を認め、お前たち蘭瑟一族の力を侮っていたことも認めよう。だが、俺の命を奪おうとは、そう容易いことではあるまい」王嶼も愚かではない。相手がその場で自分を討ち取らぬのを見て、何かしら憚るところがあるに違いないと察した。そうと分かれば、王嶼の心はむしろ落ち着いた。
「王嶼、甘いことを考えるものだな。俺がお前をここへ連れてきたのは、殺さぬためではなく、我が蘭瑟一族に逆らった者の末路を思い知らせるためだ」クヴィタンは王嶼のあまりに落ち着き払った様子に、心中に怒りが沸き起こった。
「殺すつもりなら、先ほど手を出せばよかったはずだ。だが、俺の読みでは、お前は俺を殺せぬ」王嶼は淡々と言った。「確かに我が蝶一族の中には、ジェットソンと互角に渡り合える者はおらぬ。だが、ジェットソンが一生ここに留まってお前たち蘭瑟一族を守り、半歩も離れぬなどということがあるものか。さもなくば、俺が死んだあと、蝶一族の殺し屋たちがお前たち蘭瑟一族と不倶戴天の関係になるぞ」
「不倶戴天だと」王嶼の泰然自若ぶりに、クヴィタンはいよいよ怒りを募らせた。「よくも不倶戴天などと言ったな。