제513장 민간
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
코드는 카롤 지역의 대상인으로, 가문 대대로 장사를 해 왔다. 젊은 시절 홀로 집을 떠나 세상에 나섰고, 남부 북쪽 지역에서 상당한 명성을 얻었다. 눈치가 빠르고 과감하게 행동하면서도 신중함을 잃지 않았으며, 이익이라면 무엇이든 붙잡되 계약 정신은 굳게 지키는 전형적인 상인이었다. 가문의 사업은 모피와 향료, 약제 등 여러 분야에 걸쳐 있었고, 교우가 넓어 성령 평원과 동부 지역에도 연줄이 있었다.
파르는 코드의 장남이었다. 별일만 없다면, 상당한 상업적 재능을 지닌 이 젊은이는 아버지의 사업을 물려받게 될 터였다.
가오양은 눈앞의 카롤 대상인을 보며 머릿속의 자료와 대조해 보았다. 코드 본인을 직접 만난 것은 이번이 처음이었지만, 이 상인에 관한 정보는 꽤 잘 알고 있었다. 그리고 그에 관해 인상 깊은 두 가지 일이 있었다.
첫째는 카롤 상업협회의 개편이었다. 남부 통합 전쟁이 끝난 뒤 정무청이 카롤 지역을 넘겨받았고, 현지 상인들의 느슨한 연합은 재편되어 정무청의 관리 아래 들어갔다. 그때 가장 먼저 서명한 대상인이 바로 이 코드 씨였으며, 이후에도 그는 지역 전체의 상업 질서 정비를 적극적으로 추진해 현지 집정관의 눈에 들었고, 정무청에서 한 자리를 차지하게 되었다.
둘째는 좀 더 이른 시기의 일이었다. 세실의 연금 약수가 부상한 뒤 값싼 공업 약제가 순식간에 남부 전역을 덮쳤고, 약제 사업에 손을 댄 거의 모든 상인이 타격을 입었다. 코드의 가문도 예외는 아니었다. 그러나 상인들이 앞다투어 도망치거나 업종을 바꾸거나 호스만 백작에게 몸을 의탁할 때, 이 코드 씨는 놀라운 일을 저질렀다. 그는 조금도 망설이지 않고 가문의 완제품 약제 사업을 전부 내던진 뒤, 약초 원료와 연금 약수 도매 사업을 시작해 세실 최초의 원료 공급상이자 연금 약수 도매상 중 하나가 된 것이다……
뛰어난 장사꾼이었다.
»앉게, 예법은 갖추지 말고.« 가오양은 서재에서 이 상인 부자를 만나기로 했으니, 굳이 높은 자세를 취할 생각은 없었다. »베티, 다과를 준비해 서재로 가져오게.«
서재에는 손님을 맞을 책상과 의자가 있었다. 코드와 파르는 다소 긴장한 마음을 가라앉히며 되도록 품위 있는 자세로 앉았다. 이 정도 신분의 귀족과 마주 앉는다는 것은 평민 출신 상인에게는 상상조차 하기 어려운 기회였다. 코드의 심지로도 평정을 유지하기는 쉽지 않았지만, 이 대상인은 기본적인 판단력을 잃지 않았다. 그가 알아차린 것은 이곳이 서재라는 점이었고, 그것은 분명 좋은 신호였다.
응접실은 손님을 맞는 가장 흔한 장소였으나, 서재는 훨씬 은밀했다. 서재에서 나눌 수 있는 이야기는 대개 응접실로 가져갈 수 없는 것들이었다.
오늘은 큰 장사가 있었다.
가오양은 코드와 파르의 반응을 살피다가 가볍게 미소 지었다. »긴장할 것 없다. 오늘 이야기할 것은 자네들의 전문 분야다. 파드리크가 자네들을 추천했지. 코드 씨, 내가 알기로 자네의 상로는 넓다고 하더군.«
»모두 생계를 위해 뛰어다니는 것일 뿐입니다.« 코드는 한 글자 한 글자 신중히 골랐다. »공작님 앞에서는 별것 아니옵니다.«
»겸손할 것 없다. 상인의 가치는 공국에 있어 매우 중요하지. 코드 씨, 듣기로는 동부에도 거래가 있다고 하던가?«
코드의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐고, 목덜미 뒤로는 천천히 땀이 배어 나왔다.
동부는 왕국군과 전쟁 중이었다…… 남부가 이 내전에 휘말리지는 않았지만, 상로가 넓은 상인들은 크고 작은 영향을 피할 수 없었다.
코드의 사업은 남부 외에도 성령 평원에 큰 시장을 두고 있었고, 동시에 동부의 상인들과도 얼마간 왕래가 있었다.
반석 요새의 정세 변화로 성령 평원으로 통하는 상로가 다소 막힌 탓에, 손실을 피하려는 많은 상인이 다른 출구를 궁리하고 있었다. 코드 역시 동부와의 연결을 강화했는데, 갈란 지역의 육로 회랑을 중계지로 삼아 최근 그쪽으로 여러 차례 대량 화물을 보냈고, 그 대부분이 약수였다……
그는 세실의 법을 어기지 않았다. 세금은 모두 냈고, 화물은 모두 등록되어 있었다. 그런데 공작이 갑자기 이걸 물어 온다면…… 있다고 해야 하나, 없다고 해야 하나?
가오양? 세실은 안수의 건국 대공이었다. 그렇다면 이 내전에서 그는 누구를 지지하는가? 정통성으로 따지자면 왕국군일 터였다…… 하지만 솔직히 지금 내전의 양측 중에 백 퍼센트 정통인 쪽이 있기나 한가……
코드의 머릿속에서 순식간에 무수한 생각이 스쳐 지나갔고, 수많은 이익의 저울이 오르내렸다. 그러나 그는 대답해야 했다. 그래서 짧은 두 초의 망설임 끝에 그는 입을 열었다. »……확실히 연줄이 있습니다만, 내전의 영향으로 그다지 원활하지는 못합니다……«
»나에게는 동부도 왕국군도 마찬가지일 뿐.« 가오양이 천천히 말했다. »아이들이 싸우는 것에 지나지 않네.«
코드의 얼굴이 바르게 정돈되었다. »하지만 최근 들어 상로가 훨씬 원활해졌습니다.«
»그렇다면 다행이군.« 가오양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »공국에는 자네의 사업이 필요하네.«
코드는 표정의 변화를 잘도 억눌렀지만, 숨은 저도 모르게 턱 막혔다.
큰! 장! 사!
그가 상상했던 것보다 더 큰 장사였다!
대상인의 얼굴이 거의 빛을 발했다. »기꺼이 힘쓰겠습니다. 이는 우리 가문 전체의 최고 영광이옵니다!«
가오양은 다시 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 말했다. »그렇다면 이 장사에 대해 알아야겠지……«
코드는 한 글자도 놓치지 않으려고 귀를 기울였다.
예상대로였다. 공작은 동부와 장사를 하려 했고, 약수를 동부에 팔려 했다.
공개적인 큰 거래였지만, 그렇다고 너무 요란하게 벌일 수도 없는 일이었다. 그래서 대리인이 필요했다.
코드와 그의 가문이 그 대리인이 되어 공작의 뜻을 집행하고, 흘러가는 금화를 관리하게 될 것이었다.
공작이 내건 조건은 가히 파격적이었다. 비록 지금부터 가문은 동부의 약수 사업에서 모든 이익을 독점하지 못하고 수익의 절반 이상을 공국에 바쳐야 했지만, 그 ‘손실’은 곧 다가올 이익에 비하면 아무것도 아니었다.
공작의 지원 아래 가문의 동부 약제 사업은 몇 배로 커질 것인가? 열 배? 스무 배?
그보다 더 클 것이다!
코드는 귀족의 대리인이 된다는 것이 어떤 거래인지 알고 있었다. 평민 출신인 그는 자신과 같은 처지의 많은 이가 재산의 절반을 날려서라도 이런 기회를 잡으려 한다는 것을 알고 있었다. 상류 사회에 발을 들이고 혈통의 영예를 얻을 수 있는 길이었으니까.
뛰어난 대리인은 자손을 위해 진짜 작위를 마련할 수 있었고, 그 가능성 하나를 위해 그들은 막대한 대가를 기꺼이 치렀다.
지금 남부의 귀족들은 실권이 거의 없이 명예 직함과 제한된 세습 대우만 남아 있었지만, 다른 한편으로 공작은 그에게 큰 대가를 요구하지도 않았으며, 그는 오히려 많은 것을 벌어들일 수도 있었다. 세상에 이보다 좋은 일은 없었다.
대부분의 이야기를 설명한 뒤, 가오양은 코드의 눈을 들여다보았다. »그럼, 알아들었나?«
»예, 공작님, 완전히 알겠습니다.« 코드는 서둘러 고개를 끄덕이며 말하고는, 넥타이를 한 번 매만지고 마음을 가라앉히며 조심스럽게 물었다. »그런데 이해가 되지 않는 것이 있습니다…… 어째서 저를 특별히 선택하신 것입니까?«
»자네에게 능력이 있고, 영리하니까.« 가오양은 등받이에 몸을 기댔다. »그리고 특별히 자네를 선택한 것은 아닐세. 파드리크가 열두 명의 후보를 추천했고, 나는 그 열두 후보 가운데서 자네를 뽑았을 뿐이지.«
코드는 눈을 깜빡이더니 얼굴에 문득 깨달음이 스쳤다. 이내 그는 자리에서 일어나 깊이 고개를 숙였다. »알겠습니다. 코드 볼드윈은 가문의 이름으로 맹세하옵니다. 반드시 충성을 다하고, 공작님과의 서약을 결코 배반하지 않겠습니다.«
»그러실 걸세.« 가오양이 웃으며 고개를 끄덕이고는 서류 한 뭉치를 꺼냈다. »그럼 협약을 맺지. 이후 파드리크가 자네에게 연락해, 앞으로의 사업을 위한 모든 준비를 해 줄 것이네. 동부에서 사업을 어떻게 펼칠지는…… 굳이 남의 도움을 받을 필요도 없겠지.«