제512장 우연한 만남
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
넓고 깨끗한 거리, 높이 솟아 반듯하게 정돈된 건축물, 경비대처럼 길가에 늘어선 마정석 가로등, 반공중에 떠 있는 마법 투영, 광장에 전시된 불가사의한 마도 기계……
큰 상인 코드는 마차에 앉아 있었다. 원숙하고 침착한 상인인 그는 이미 자신의 심리를 성공적으로 추슬러 냉정하고 담담한 표정으로 바깥 풍경을 관찰하기 시작했지만, 마음속의 풍랑은 여전히 조금도 가라앉지 않았다.
카롤은 한때 자작령이었으나 성령 평원에 인접해 무역이 번성했기에, 남부에서 가장 부유한 지역 중 하나였다. 카롤성의 번화함은 줄곧 코드가 매우 만족스럽고 자랑스러워하던 점이었으나, 눈앞의 현궐성과 비교하자면……
아니다, 두 도시는 애초에 비교할 필요조차 없었다.
이곳의 공기에는 대도시에서 흔히 맡을 수 있는 배설물의 부패한 냄새가 조금도 없었고, 누더기를 걸친 빈민이나 농노가 길거리를 다니는 모습도 보이지 않았다. 형언하기 어려운 ‘질서’가 공기에 스며든 듯했는데, 이런 질서감은 코드가 어디에서도 본 적이 없었다.
그는 카롤성에 새로 지은 정무청도 알고, 정무청이 반포한 일련의 신법도 알고 있었다——그 신법들 중 일부는 세금 부담 경감, 토지 분배처럼 현지인들의 지지를 받았고, 위생법이나 일부 근무 제도처럼 시행이 난관에 부딪힌 것도 있었다. 솔직히 말해 코드조차 그 신정책들의 의미를 전부 이해하지는 못했지만——오늘 현요성의 풍경을 보고 나서 그는 적어도 한 가지는 깨달았다.
이런 도시에 사는 것이 적어도 카롤성에 사는 것보다는 편하다는 것을.
돌아가면 상업협회 사람들을 좀 독려해야겠군, 적어도 모두가 자발적으로 위생법을 시행하도록 만들어야지……
마차는 번화하고 활기찬 시가를 벗어나 두 번 길을 돌자, 주변이 점차 조용해지기 시작했다.
개척자 광장은 정무청과 영주부에 바짝 붙어 있었는데, 둘 사이에는 겨우 두 개의 거리만 있을 뿐이었다. 그 사이에는 성벽도 없고 해자도 없이, 행정구로 통하는 길을 지키는 초소 몇 개만 있을 뿐이었다. 상인의 마차는 그중 한 초소에 멈춰 서서 검문을 받았다.
코드와 파르는 일찍부터 병사들에게 쥐여 줄 돈을 준비해 두었고, 마차가 멈추자마자 그들은 곧바로 명령에 복종해 마차에서 내렸다. 그러자 마능 갑옷을 입은 전사 하나가 다가왔다. «정차 검문——신분 증명을 제시해 주십시오.»
코드는 서둘러 품에서 세실 상업부가 발급한 신분 증명과 파드리크 부장의 친필 서명이 담긴 소개장을 꺼내어, 병사에게 건네면서 이런 경비병에게는 얼마를 줘야 제대로 손을 쓸 수 있을지 가늠했다——그는 파르에게 세실에 와 본 적이 있다고 말했지만, 작년에 약재 원료를 팔기 위해 가문의 선단을 따라 이곳에 한 번 온 것이 전부였고 그 후로는 다시 오지 않았기에, 현궐성에 대해 잘 안다고는 도저히 말할 수 없었다.
이른바 ‘세실에 와 본 적이 있다’는 말에는 다소 허풍이 섞여 있었다.
그가 생각에 잠긴 짧은 순간, 병사는 이미 서류 검사를 마치고 서류 위의 흑백 인물 사진을 확인했으며, 또 다른 두 병사는 마차의 상태를 살폈다. 그러자 시원하고 또렷한 목소리가 코드와 파르의 귀에 들어왔다. «검문 통과——들어가셔도 됩니다.»
코드는 무의식적으로 고개를 끄덕이다가, 이내 얼빠진 표정이 되었다. «아…… 아?»
«들어가셔도 됩니다.» 병사가 다시 한번 되풀이했다. 상인의 얼굴에 떠오른 혼란스러운 표정을 알아차린 그는 다시 고개를 숙여 손에 든 서류를 한 번 더 살피고는 내용을 재차 확인했다. «정말 문제없습니다——들어가십시오, 통행증을 가지시고.»
코드는 얼떨떨한 채 서류와 자신에게 발급된 통행증을 들고 파르와 함께 마차로 돌아왔다. 마차가 초소를 벗어날 때까지도 그는 무슨 일이 일어난 것인지 깨닫지 못했다.
파르 역시 의문이 가득했다. «아버지…… 방금 그 병사들이 우리한테서 돈 받는 걸 잊은 건가요?»
«이런 일을 어떻게 잊겠냐.» 코드는 아들을 한 번 쳐다보고 나서, 다소 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. «카롤 쪽도 그렇고, 이쪽도 그렇고…… 공작은 대체 어떻게 한 거지?»
머릿속이 온통 의문으로 가득한 채, 상인 부자가 탄 마차는 계속 앞으로 나아갔다.
잠시 후, 그들은 영주부 앞에 도착했다.
마차에서 내려 눈앞의 우람한 저택을 올려다보며 코드는 깊이 숨을 들이켰다. 그는 오는 길에 느낀 모든 놀라움과 호기심, 혼란과 흥분을 조심스럽게 그 평온하고 담담한 얼굴 아래 감추고, 본래도 흠잡을 데 없던 옷매무새를 한 번 정돈한 뒤, 영주부 위병 한 명의 안내를 받아 파르를 데리고 앞으로 걸어갔다.
영주부 앞에 멈춰 선 것은 마차 한 대만이 아니었으니, 분명 이곳에는 다른 방문객도 있었다. 세실 가문의 문장이 그려진 큰 문 앞에서 코드는 젊은 여인이 막 걸어 나오는 것을 보았다. 그녀는 단정한 여성용 겨울옷을 입고 계단을 내려오고 있었는데, 떠나려는 참인 듯했다.
문 앞의 경비병은 분명 그 젊은 여인과 매우 친숙한 사이였고, 그들은 잠시 몇 마디 이야기를 나눴다.
«지플리 아가씨——벌써 보고를 마치신 겁니까?»
젊은 여인의 말투에는 웃음기가 배어 있었다. «그저 정례 보고일 뿐이에요.»
경비병의 목소리에는 기대가 담겨 있었다. «내일도 볼거리가 있을까요?»
«물론이죠, 매일 있답니다——게다가 요 며칠은 어쩌면 새로운 볼거리도 있을지 몰라요.»
코드가 문 앞에 이르자 동행한 위병이 나서서 인계를 받았고, ‘지플리 아가씨’라 불린 젊은 여인은 고개를 돌려 카롤성에서 온 이 큰 상인을 호기심 어린 눈으로 한 번 바라보았다.
«안녕하세요.» 젊은 여인이 살짝 고개를 숙이며 예의 바르게 말했다.
«아——저, 그…… 마법 투영에서 당신을 봤어요!» 코드는 눈앞의 젊은 여인을 보고 놀라며, 이내 상대가 바로 전에 도시의 홀로그램 투영에서 보았던 사람임을 알아차렸다——방금 전까지 홀로그램 투영으로 보던 사람을 갑자기 실제로 마주하게 된 이 기묘한 느낌에 큰 상인은 적잖이 신기해했고, 이내 완벽하기 그지없는 신사적 품위로 예를 갖추었다. «‘마녀’ 아가씨, 투영에서 본 것보다 더 아름다우시군요.»
«칭찬 감사합니다.» 지플리는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그러나 바로 다음 순간, 그녀의 마음속에 기이한 익숙함이 떠올랐다. 눈앞의 이 중년 상인의 얼굴이 그녀 머릿속의 어떤 얼굴과 겹쳐진 것이다.
코드 역시 지플리를 한 번 더 바라보았다——‘마법 투영’이라는 층을 걷어내고 나서, 그는 이 ‘마녀’ 아가씨를 보며 마음속에서도 갑자기 무언가 움직였고, 희미한 익숙함이 가슴에 떠올랐다.
두 사람은 입을 모아 말했다. «우리, 어디서 만난 적 있지 않나요?»
같은 순간, 그들 모두 그 익숙함의 근원을 찾아냈다.
십여 년 전 어느 가을, 가업을 물려받은 지 얼마 안 된 젊은 상인이 남부를 누비며 낯선 도시에 당도했다. 의기양양하게.
그 가을, 난을 피해 떠돌던 어느 마법사 견습생이 타향에 발이 묶여 있었다. 배가 몹시 고팠다.
젊은 상인은 상업의 기회를 찾고 있었고, 어떤 들뜬 마음으로 점술 좌판을 찾아가 몇 마디 좋은 말이나 들어 보려 했다.
아직 어린 소녀에 불과했던 마법사 견습생은 먹을거리를 찾고 있었고, 방금 배운 몇 가지 마술을 꺼내 빵 두 조각과 바꾸려 했다.
말없이 짧은 어색함이 영주부 계단 앞에 머물렀다. 카롤의 큰 상인과 마법망에서 이름난 마녀 아가씨가 얼굴을 맞대고 서 있었고, 몇 초 뒤 그 어색함은 두 사람이 동시에 터뜨린 웃음에 깨졌다.
«그 도시에는 황금이 널려 있다고 하셨죠.» 코드가 한 걸음 앞으로 나서며 손을 내밀었다. «코드입니다, 카롤에서 왔습니다.»
«지플리예요, 다시 만나서 반갑습니다.» 지플리가 가볍게 상대의 손을 잡았다. «죄송해요, 그때는 거짓말한 거예요, 너무 배가 고팠거든요.»
«압니다.» 코드가 손을 놓고 예의 바르게 한 걸음 물러섰다. «알아볼 수 있었어요, 당신은 점술을 전혀 못 했으니까요.»
지플리가 미소 지었다. «그런데 그날 이후로는 할 줄 알게 됐어요.»