第513章 民間
破暁の刃 · 1 / 3 ページ
コーデ。カロル地区の大商人で、家業は代々商いを営み、若い頃にはひとり外へ出て腕を磨いたこともあり、南境北部でなかなかの名声を博している。目が鋭く、行動力がありながら慎重さを失わない。あらゆる利益を掴み取るが、契約の精神は固く守る、いわゆる模範的な商人である。家業は毛皮、香料、薬剤と多岐にわたり、交友が広いことから聖霊平原や東境にも伝手を持っている。
パルはコーデの長男だ——何事もなければ、この商才に恵まれた若者が父の事業を継ぐことになる。
高暘は目の前のカロルの大商人を見ながら、頭の中の資料と照らし合わせた——コーデ本人に会うのはこれが初めてだが、この商人に関する情報はかなり知っていた。しかも相手について二つのことが強く印象に残っている。
一つ目はカロル商業協会の再編だ。南境統合戦争が終わった後、政務庁がカロル地区を引き継ぎ、地元商人たちの緩やかな連合は再編されて政務庁の管理下に置かれた。そのとき最初に署名した大商人がこのコーデ氏であり、しかも彼はその後も地区全体の商業秩序の整理を積極的に推し進めたため、地元執政官の目に留まり、政務庁に一席を得るに至った。
二つ目はもっと早い時期のこと——セシルの錬金薬水が台頭した後、安価な工業薬剤が瞬く間に南境全域を覆い、薬剤商売に携わる商人はほぼすべて打撃を受けた。コーデの一族も例外ではなかったが、商人たちが次々と逃げ出したり転業したりホースマン伯爵に身を寄せたりする中で、このコーデ氏は驚くべきことをやってのけた。すなわち、一族の完成薬剤事業を一切の躊躇なく捨て、薬草原料と錬金薬水の卸売に乗り出し、セシル最初の原料供給者かつ錬金薬水卸売商の一人となったのだ……
優れた商売人である。
「座りたまえ、堅苦しくする必要はない」と高暘はこの商人父子を書斎で迎えることにした。もちろん尊大な態度を取るつもりはない。「ベティ——茶菓を用意して、書斎まで運んでくれ」
書斎には客をもてなす机と椅子があった。コーデとパルは少々緊張した気持ちを落ち着かせ、できるだけ礼を失さぬ姿勢で座った——これほどの身分の貴族と向かい合って座れるなど、平民出の商人である彼らにとってはほとんど想像もできない奇遇だった。コーデほどの心の持ち主でも平静を保つのは難しいが、それでもこの大商人は基本的な判断力を失ってはいなかった——ここが書斎であることに気づいたのだ。これは間違いなく良い兆しだ。
応接間は客を迎える最も一般的な場所だが、書斎はより私的なものだ。書斎で話せることは、多くの場合、応接間へ持ち出して話すことのできないものなのである。
今日は大きな商談がある。
高暘はコーデとパルの反応を観察しながら、軽く笑った。「緊張することはない。今日話すのは君たちの専門分野のことだ——パトリックが君たちを推薦してくれた。コーデ氏、私の知るところでは、君の商路は広いそうだな」
「すべては暮らしのためです」とコーデは一言一言を慎重に選びながら言った。「あなた様の前では取るに足らぬものです」
「謙遜することはない。商人の価値は公国にとって非常に重要なのだ——コーデ氏、君たちは東境にまで商売をしていると聞いたが？」
コーデの胸がどきりと鳴り、一瞬どう答えるべきか分からなくなって、首の後ろにじわりと汗が滲んできた。
東境と王国軍は今まさに戦っている……南境はこの内戦に巻き込まれていないとはいえ、商路の広い商人たちは多かれ少なかれ影響を受けてきた。
コーデの商売は南境のほかに、聖霊平原にも大きな市場を持っており、それと同時に東境の商人たちともいくらかの取引があった。
磐石要塞の情勢変化により、現在聖霊平原へ通じる商路はやや不調で、損失を避けるため、聖霊平原と商売をする商人の多くが別の出口を考えていた。コーデも葛蘭地区の陸路回廊を中継地として東境との結びつきを強めており、最近そちらへ何度か大口の貨物を送っていた。その大半は薬水だ……
彼はセシルの法律を破ってはいない。税金はすべて納め、貨物もすべて記録に載せている。だが公爵がこのタイミングでそれを尋ねるとは……あると答えるべきか、ないと答えるべきか。
高暘はセシルの安蘇における開国大公だ。ならば彼はこの内戦でどちらを支持するのか。正統性から言えば、支持するのはおそらく王国軍……だが正直なところ、今の内戦の双方に、百パーセント正統な者などいるのだろうか……
コーデの頭の中では一瞬のうちに無数の考えが駆け巡り、膨大な利益の衡量が押し寄せては引いていった。だが答えねばならない。だから二秒にも満たない躊躇の後、彼は口を開いた。「……確かにいくつかの伝手はございますが、内戦の影響で、伝手はあまり順調とは申せません……」
「私にとっては東境も王国軍も同じことだ」と高暘はゆっくりと言った。「若輩どもが喧嘩しているだけのことだ」
コーデは顔を引き締めた。「ですが、最近は伝手がずっと順調になりました」
「それならよい」と高暘は満足げにうなずいた。「公国は君の商売を必要としている」
コーデは表情の変化をうまく抑えたが、それでも息が思わず詰まった。
大！商！談！！
想像していたよりも、はるかに大きな商談だ！！
大商人の顔にはほとんど光が宿っていた。「あなた様にお仕えできますこと——これは一族を挙げての最高の栄誉にございます！！」
高暘は再び満足げにうなずき、それから言った。「では、この商談について理解しておくべきだろう……」
コーデは一言も聞き漏らすまいと、注意深く耳を傾けた。
予想したとおりだった——公爵は東境と商売をし、薬水を東境へ売ろうとしているのだ。
これは公然たる大商売だが、あまり大々的に行うわけにもいかない。ゆえに代理人が必要となる。
コーデとその一族がその代理人となり、公爵の意志を実行し、流れゆく金貨を管理することになる。
公爵の提示した条件は、優渥と言ってよかった——今後、一族は東境への薬水商売で利益のすべてを独占することはできず、その大半を公国に納めることになるが、この「損失」はこれから訪れる収益に比べれば一文にも値しない。
公爵の後ろ盾のもと、一族の東境における薬剤商売は何倍に拡大するのか。十倍？二十倍？
それ以上だ！
コーデは貴族の代理人になることがどれほどの商売か知っていた。平民出の彼は、自分と同じような者が家財の大半を散じてもなお、この機会を手に入れようとするのを知っている。これは上流社会へ足を踏み入れ、血脈の栄誉を得るための道なのだ。
優れた代理人は子孫のために真の爵位を勝ち取ることができ、そのわずかな可能性のために、彼らは莫大な代償を払うことを厭わない。
今や南境の貴族は実権をほとんど持たず、名誉の称号と限られた世襲の待遇だけが残っているとはいえ、一方で公爵は彼に何ら大きな代償を求めてはいない。それどころか多くのものを稼ぐことさえできる——これ以上に良い話は世の中にない。
大方のことを説明し終えると、高暘はコーデの目を見つめた。「では、分かったか？」
「はい、公爵様、すべて理解いたしました」とコーデは慌ててうなずき、それから自分のネクタイを手で整え、気持ちを落ち着かせながら慎重に尋ねた。「ですが、分からないことがございます……なぜあなた様が特に私をお選びになったのかと」
「君には力があり、賢い人間だからだ」と高暘は椅子の背にもたれた。「それに、特に君を選んだわけではない——パトリックは十二人を推薦してきた。私はその十二の候補の中から君を引いただけだ」
コーデはまばたきし、顔に一抹の得心が浮かんだ。それから立ち上がり、深く頭を垂れた。「承知いたしました——コーデ・ボールドウィン、一族の名において誓います。必ず忠誠を尽くし、あなた様との誓約を決して裏切りません」
「君ならそうするだろう」と高曜は笑ってうなずき、一束の書類を取り出した。「では契約を結ぼう——後日、パトリックが君と連絡を取り、今後の商売の準備をすべて整えてくれる。東境での商売の進め方については……おそらく他人の助けは要らないだろうね」
コーデは厳粛にその書類を受け取り、上から下まで二度、細心の注意を払って読み通した——公爵の起草した契約は、彼の想像以上に厳密かつ正式で、多くの商人同士が交わす契約よりもはるかに専門的ですらあり、疑いを差し挟む余地などまったく見当たらなかった。
そこで彼はそこに自分の名を記した——最後の一筆を下ろすと、彼は長く息を吐いた。
パルという名の若者はただ静かにそばで見ていた。父の教えを胸に刻み、こうした場では一言も多くは語らず、一言も聞き漏らすまいとしていた。
契約が成立すると、コーデの心もすっかり落ち着いた。それから彼は慎重に高旸を見つめ、その顔にわずかな躊躇を浮かべた。
高旸はその時すでに元の仕事に戻ろうとしていたが、この大商人の反応に気づくと、やはり問いかけた。「コーデさん、まだ何か問題でも？」
「公爵様——とても失礼な質問が一つ……いや、いくつかあるかもしれません。どうか無礼とお思いになりませんように」コーデは先ほどよりもさらに慎重に言葉を選び、高崧の許可を得てから続けた。「こちらへ参る途中、広場に展示されていた新型車両を目にしました……あの不可思議な魔法車には深く印象づけられました。お尋ねしたいのですが……あれは平民にも売られるのでしょうか。買うとなれば、どのような条件が必要なのでしょう？」
この大商人の期待に満ちた様子を見て、高旸は思わず笑った。「もちろん売りますよ。鉱山機械と同じで、魔導車も売買できます。