第514章 帝都へ戻る
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
朝、昇り始めた巨大な太陽がオールドナン大平原の広漠たる原野を照らし、その光がもたらす熱の中で空気が流れ始めると、この季節にありふれた濃霧は空気の流れに乗って奇妙な渦を描き、しだいに薄れていった——その晴れゆく霧の中、傀儡奴隷に操られた三台の黒い馬車が新しく敷かれた道を轢きながら、帝都の方角へと向かっていた。
三台とも、ティフォンではごくありふれた形だ。二頭立ての設計と延長された広々とした車室によって、この古典的な車型はより多くの乗客と荷を運ぶことができ、比較的裕福な旅人たちにこよなく愛されている。そして車体に描かれた青い眼と周囲を取り巻くルーンの印は、行き交う旅人たちに告げていた——この三台は、とある大魔法師の私産である、と。
三台の黒い馬車が西から東へと走ってくる。初冬の寒風と薄霧をまとって、馬車の底からはかすかな淡い青の光が滲み出し、その光は車体全体へと広がって、車両をすっぽりと包む薄い障壁を形づくっていた。この薄い障壁が外の冷気を遮り、車内は暖かく快適に保たれている。
マリーはそっと車室の側面の蓋板を細く開け、外の景色を眺めた——やや荒涼とした野原の景色が道の両側を後退していき、遠くにはぼんやりとした冬の霧が広がっている。彼女は長いあいだ眺めていたが、行き交う人や車はほとんど見当たらず、たまにとある官の紋章を掲げた荷馬車が慌ただしく通り過ぎていくだけだった。すでに冬に入った寒い季節、ティフォンであっても気ままに外出できる余裕のある平民はそう多くはない。これほど広い道に、ほとんどの時間、自分の視界にある三台の馬車しか走っていないのだった。
若い女学徒の胸に、一抹の不安が、そして一抹の期待が湧き上がった。
彼女はついにあの暗く、陰惨で、恐ろしい魔術師の塔を離れ、あの田舎も離れた。これからあの伝説の帝国の都へ行き、別の天地を目にするのだ。
師匠から逃れられたわけではないが、それでも名状しがたい興奮がずっとかすかに付きまとっていた。自分が何を期待しているのかはわからない。けれど彼女は思うのだった……自分の人生も、ようやく何かが変わり始めるのではないか、と。
「この季節の道には、見るべきものなど何もない」
師匠のやや陰惨で掠れた声が突然背後から響き、マリーはぎょっとして、思わず身を小さく震わせた。慌てて窓板を閉じ、自分の席に戻る。
老魔術師ダニエルは車室の中央に座していた。相変わらずあの大きく厚手の黒い長袍をまとい、生気のない彫像のようだ。もう二人の学徒はおずおずと車室の隅に座り、手元の『代数』に目を落としている。
マリーは素早く師匠に目をやった。老魔術師の顔に怒気は見えず、胸をなでおろす。
先ごろ感じたことは錯覚ではなかった。師匠の気性は、本当にずいぶんと良くなっている。
依然として陰鬱な気配を漂わせ、どこか辛辣で厳しく、あのぞっとするような禁忌の知識を研究し続けてはいるものの、この老魔術師はもう長いあいだ狂気に陥っておらず、学徒を気まぐれに罰することも長らくしていなかった。
とはいえこうした好転も、マリーや他の学徒たちを完全に気楽にさせるものではなく、師匠に大胆に近づくことを許すものでもない。だが少なくとも今のマリーは、自分から師匠に質問を投げかける勇気を持てた。「先生、私たちは帝都にどのくらい滞在するのでしょうか」
老魔術師は今日、これまでになく機嫌が良いらしかった。マリーを一瞥し、何気なく言う。「そんな無用なことを考えるな——素直についてくればいい」
マリーは慌ててうつむいた。「は……はい」
「そのおどおどした癖を直せ」と老魔術師はマリーを見つめる。「私の前なら構わんが、他人の前でいつまでもそう震えているな——顔を上げろ。お前は魔術師だ、師匠は大魔法師だ、帝都ではお前にも相応の身分がある」
マリーは一瞬とまどい、それから答えた。「はい」
「お前たちも気をつけろ」と老魔術師はやや声を張り、車中のもう二人の学徒に言った。「田舎者の姿をさらすな——だが、好き放題に振る舞うのでもいかん。超凡者としての誇りを持て、同時に慎みも持て。私に面倒をかけるな、そして人にいじめられることも許さん」
学徒たちは一瞬きょとんとし、すぐに頷いた。
師匠がなんと、帝都での処世の道を説いている——マリーは内心驚きながら思った。
老魔術師はいくつか言い終えると口を閉ざし、懐から銅製の鏡を取り出して、黙って眺めた。
その鏡はどうやら魔法の品らしく、複雑で玄妙な符号や文様が一面に刻まれ、なめらかな鏡面でさえ例外ではなかった。マリーは横でちらりと一瞥しただけで、慌てて顔を背けた——
あの鏡は師匠が出発前に作ったものだが、その効能を知る学徒は誰もいない。老魔術師は誰にも鏡に触れさせることを許さず、遠くから眺めることさえ禁じていた。マリーが知っているのは、師匠がほぼ毎日あの鏡を取り出して何度か眺めること——そして眺めた後はいつも機嫌が良くなり、彼の気性さえも、あの鏡によって変わったらしいということだけだった。
だからあの鏡が具体的にどんな働きをするものであれ、きっと良いものに違いない。
ダニエルは学徒の頭の中が何を巡っているかなど気にも留めず、ただ真剣に鏡の上の玄妙神秘な符号と文様を見つめ、優しい波の音と心地よい精神の弛緩の中に浸り、それによってやや張りつめた自らの精神をなだめていた——主から賜ったこの神秘の符号の効能は並々ならぬものがあり、しかも部屋の壁から小さな銅鏡へと移しても、その効果は少しも弱まらないことが証明されていた。
これらの符号と文様の助けによって、彼はすっかりくつろぎ、そのまま自らの精神を広く漂わせ、外の様子を感じ取った。
霧はすでにずいぶん晴れていたが、それでも天地の間には薄い霧が立ちこめていた——ティフォン中部の地方では、冬に入ればこうなる。日差しが最も強い時刻であっても薄霧はしばしば現れ、この薄霧こそが「霧月」という名の由来でもあった——その霧の奥深くに、帝都オールドナンのそびえ立つ城壁がすでに迫っていた。
玄闕の都を離れてどれほど経っただろう。
十数年か？ それとも二十数年か？
ダニエルは一瞬、はっきり思い出せなかったが、確かに長いあいだ離れていたことはわかっていた。この十数年、二十年の間に、彼は王立魔術師協会で勢いに乗る大魔法師から、自らを追放し、田舎に隠れ住み、孤僻で陰鬱な黒魔術師へと変わった。帝都に自分のことを覚えている者がどれほどいるかはわからないが、かつて自分を排斥し、嘲笑し、さらには陰で陥れた者たちは、きっと忘れてはいまい……
神経交互魔法の理論に心を奪われながら、半生をかけても何ひとつ成し遂げられなかった大魔法師ダニエルが戻ってきた——主の意志を携えて戻ってきたのだ。
薄霧に包まれたオールドナンの街角で、三台の黒い馬車が湿った平らな石畳を轢きながら、王立魔術師協会の方角へと走っていった。
巨大な太陽が空の最高点を過ぎるころ、ダニエルは学徒マリーを連れて王立魔術師協会の本部へとやってきた。
他の学徒たちはすでに荷を片づけ、住まいを掃除するよう言い渡されて出払っている——ダニエルに言わせれば、主から賜った偉大な知識を半年も抱えながら進度についていけない学徒はすべて凡才であり、連れ出しても自分の恥をさらすだけだ。ただマリーだけがいくらか数学の才に恵まれ、外へ連れ出して世間を見せるに値した。
王立魔術師協会の荘厳な黒い外壁と幾重にも重なる尖塔が、薄霧の中にそびえている。その外壁の重々しくまっすぐな線が与える印象は、まるで厳格で頑固な老魔術師のようであり、この「石で造られた魔術師」が長袍をまとってオールドナンの街の突き当たりに立っているかのようだ。建物の尖塔はこの老魔術師の魔法帽にも見える——ダニエルは魔術師協会本部の屋根を一瞥し、それから頭の中の無意味な回想を投げ捨てた。
マリーが先へ出て扉を叩こうとしたが、まだ足を踏み出す前に師匠に引き止められた。この田舎出の若い女魔術師は、黒ずんだ木の扉の表面に淡い輝きが浮かび上がるのを驚きながら見つめる。やがてその輝きの中に、老いた顔が現れた。「訪問者よ、身分を名乗れ」
「ダニエル、ダニエル・フレッド」と老魔術師は慣れた様子で言った。「この黴びた古い館に残った、最後の利口な男だ」
「おお——実に懐かしい言葉だ、はは」と門を守る魔霊が掠れた笑い声をあげた。「驕れる若者、壮年、そして老年……自らを追放した魔術師よ、何の用で戻ってきた？」
ダニエルの口調は冷たく平静だった。「ウィンザー・マペルに聞け、彼女が知っている」
黒い大門は沈黙した。しばらくして、あの老いた顔が再び蠢く：「ウィンザー・マペル会長がお前を東塔へ招いている——だが、お前のそばの娘は入れん」
「マリーは私の学徒だ、入れられる——ウィンザー・マペルに伝えろ、私は昔と変わらずせっかちだと」
今度は、大門はさらに長く沈黙した。マリーが不安を覚え始めたころ、ようやくあの不可思議な魔法の扉から応答が聞こえた。「入るがよい」
重い魔法の扉がゆっくりと開き、マリーは胸いっぱいの好奇心と一抹の緊張を抱えて、足を踏み出し、老魔術師の後に続いた。
王立魔術師協会本部の大門が、彼らの背後で閉ざされた。
記憶の中の道筋をたどりながら、ダニエルはこの巨大で複雑な建物の中を進んでいった。いくつもの回廊、いくつもの部屋、そのどれもが彼の記憶と変わるところがない。