第514章 帝都へ戻る
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
暗赤色の長い絨毯、壁に嵌め込まれた魔晶石の灯り、柱に施された煩雑な装飾模様、天井の浮彫り……こうした贅沢で無意味な品々が、この魔術師協会の底の深さと、超常の者たちのまるで進歩のない趣味を物語っていた。しかし、何年経っても変わることのないこの回廊を往く人々の顔ぶれは、かつてとは大きく異なっていた。
魔術師協会には多くの者がいるが、その少なくとも半分は見知らぬ顔だった。彼らは華やかな法衣をまとい、尖り帽や貴重な法環、頭冠を身につけ、灯火の明るい古典風の回廊を、悠然と顔を上げて歩んでいる。その気品は非凡で、どこか人を寄せつけぬ矜持を保っている。だが、彼らは皆、黒い長衣をまとい、目立たぬ女弟子を連れ、回廊を堂々と闊歩するダニエルを、こっそりと眺めずにはいられなかった。
マリーとダニエルのその「みすぼらしい」外見は、この荘厳で華貴な建物の中では確かに珍しいものだった。しかし、それ以上に珍しいのは、ダニエルのあの傍若無人で誇りに満ちた堂々たる姿である——老魔術師は、もう何年も替えていない長衣をまとい、人工神経索がその長衣の中で蠢き、身の毛もよだつ擦過音を立てていた。この異様で恐ろしい造物は、変わった性格の者が多い魔術師の中にあっても並外れたもので、当然ながら誰もが注目せずにはいられなかった。だが、そうした視線の中で、老魔術師はただ自分の後庭園を歩くかのように、気ままに前へ進んでいくのだった。
マリーは、自分の師がこのような姿を見せたことは一度もなかった。
周囲の魔術師たちが、好奇心、関心、疑念、そして値踏みするような視線をこちらへ向けてくる。その視線に、若い女魔術師はいくらか緊張し、不安を覚えた。彼女には分かっていた——彼らがどういう人々なのかを。魔術の造詣において卓越した才能を持ち、魔術師の集団の中でも極めて高い地位にあり、ティフォンの魔術の力の頂点を代表する、敬うべき大物たちである。そして自分はといえば、田舎の小さな場所から来た低階のちんぴら魔術師にすぎない。普通であれば、彼女にはこうした大物たちと並んで歩く資格すらないのだ……
「顔を上げなさい」と、師の声が突然耳に入り、マリーははっと我に返った。「これ以上うつむいて歩くなら、お前の首を石に変えて、一生うつむいたままにしてやるぞ」
マリーは唾を呑み込み、懸命に顔を上げると、この長い回廊がついに終わりを迎えたのが見えた。
金紅色の模様が描かれ、表面に符文の輝きが浮かび動く木の扉が、そこに立っていた。
ダニエルが扉の前で立ち止まると、マリーもそれに倣って止まった。扉の上の符文がそれに応じて灯り、小さな水晶が扉のどこかの孔から漂い出て、二人の周りを一周すると、やがて扉はひとりでに開いた。
扉の向こうは、広く明るい部屋だった。マリーの印象にある、狭苦しく陰気で圧迫感のある魔術師の実験室とはまるで違う。魔晶石の灯りに照らされ、ぐるりと本棚が並び、大きな床窓のあるこの部屋の中央には、半円形の大きな机が扉の方向へ向かって据えられていた。青いスカート型の法衣をまとった中年の女が机の前に立ち、どうやらもう長いこと、その姿勢のままそこで待っていたようだった。