破暁の刃 - 第513章　民間 - 清風書屋

ただし、初期はかなり高価になります。最初の鉱山機械と同じようにね。しかしあなたのようにそれを必要とする富商にとっては、耐えられる価格でしょう。それにこれは全く新しいものなので、工場の生産ラインはまだ調整中ですし、付随する管理制度もまだ公表されていません。ですから買えるようになるまでしばらくお待ちいただく必要があるでしょう。条件については……まず研修を受け、操作方法を習得すること。次に、それに付随する交通法規を守ること。あれは牛馬の車両より速く、力も強い交通手段ですから、使用過程の安全を我々は保証しなければなりません」

「ええ、それは十分理解できます」コーデは何度もうなずいた。「鉱山機械は見たことがあります。同じく魔能エンジンで駆動する車両がどれほどの力を発揮するかは想像がつきます。あのようなものが道を走るとなれば、注意しなければなりませんな」

高旸は、新しいものが生まれてすぐにその役割を認識し、自ら進んで触れ使おうとする者が現れたことを嬉しく思った。コーデにまだ話したいことがあると見て取ると、彼は促した。「言いたいことがあれば、遠慮なくどうぞ——私は厳しい人間ではありません。緊張する必要はありませんよ」

「お心遣い感謝いたします。もう一つ質問が」コーデは言葉を組み立てながら言った。「魔網放送についてですが……カロル地区にはまだ放送装置が設置されていません。しかし、もっと北の磐石城や、さらに南の康德地区にはあると聞きました……」

高旸はコーデの話を聞きながら、心の中でそっとため息をついた。

この商人の言うことは事実だった。魔網放送装置の現在の普及範囲は、新聞に比べれば確かにかなり限られている。それは魔網端末機の生産能力がその敷設を制限しているからだ。限られた端末機の数から、高旸はそれをまず必要な場所に設置するしかなかった。磐石城は前線の要塞、康德市は工業の新都市であり、この二か所が含まれるのは当然だ。そしてカロル地区は……発展はしばらく保留せざるを得なかった。

「魔網端末機には限りがあるため、カロル地区への普及が遅れていますが、ご安心ください。セシルはどの土地も、そこに住む民も見捨てたりしません。次の段階で、カロルを含む二級都市に端末機の設置を始めます」

高崧の説明を聞き、コーデはまず感謝を述べ、それから言った。「では、もしカロル商業協会が資金を提供すれば……我々が金を出して機械を購入し、中継塔を敷設し、維持費も負担するということで、優先的に設置していただくことは可能でしょうか。ほんの小さな願いが一つあるのですが……」

高翊はわずかに驚き、それから値踏みするような表情を浮かべた。「どんな願いだ？」

コーデは咳払いを一つし、自分の考えを語り始めた。「実はこうです。こちらへ来る途中、魔網放送に関わる多くのことを尋ねて回りました。そしてある……ものを思いついたのです。魔網上の『番組』に似ていますが、内容は異なります。それを使ってカロル地区の特産品を紹介し、我々商業協会の事業内容を紹介したいと考えています……」

高旸の顔の表情にはさほど変化がなかったが、心の中ではすでに驚いていた。コーデの話を聞きながら、彼の視線は思わずまだ書き終えていないその計画書に落ちた。

コーデはすっかり調子に乗り、緊張もようやく和らいで、言葉もますます滑らかになっていった。「カロルには特産品などないと皆が言いますが、我々のところには実は極上のチーズがありまして、地元の赭黄葡萄酒と合わせればこの上ない美味なのです。しかし、それを知る余所者はほとんどおらず、売るのも難しいのです。今回私が玄曜城へ行くと聞いて、友人の何人かが私を捕まえて長々と相談しました。彼らは『新聞』に小さな場所を借りて、この特産品を紹介したいと考えたのですが、具体的にどうすればよいのか誰も分かりませんでした。我々は政務庁が公布したすべての法律を調べましたが、これを禁じる条文は見つかりませんでした。そこで私はここへ来て運試しをしようと決めたのです。しかし魔網放送を見て、これは新聞よりもさらに良いと思いました……」

高旸は思わず相手の話を遮った。「新聞に広告を載せたいだと？！」

「広告？」コーデは一瞬ぽかんとした。聞いたことのない言葉だったが、高旸が使ったのは語根による造語法で、「広く伝える」と「告げ知らせる」という二つの語根を組み合わせたものだった。それで彼は少し反応してから、その意味を悟った。「ああ、なるほど、もうお考えだったのですか？」

「……いや、これは君たちが創り出したものだ」高旸は眉間をつまみ、手を振った。「続けてくれ、コーデさん、続けて。君のすべての考えを、君たちのすべての考えを、話してくれ」

「はい。魔網放送のほうがより良いものだと思います。ご覧ください、印象がより深く、動く画面で商品を直接示すこともできます。しかも新聞よりずっと速く伝わります——しかし、新聞にも『広告』を載せることができれば、なお良いでしょう。新聞の配布範囲のほうが広いですから……」

コーデは高崧に励まされて勇気が倍加したようだった。彼は興奮した面持ちで語り続け、そばのパルさえ呆気に取られた。この若者は、父がこれほど興奮している姿をあまりにも長い間見ていなかったのだ。

「実は、自分たちで金を出して印刷機を買い、宣伝用のものを自分たちで刷ってはどうかとも考えたのですが、政務庁はそれは違法だと告げました……」

「カロルのほうでは多くの商人が機械を買い、紡績工場やレンガ瓦工場を建てようとしています。政務庁は我々の要請を許可しましたが、人手を集めるのが難しく、造ったものもなかなか売れません……我々は政務庁の要求に厳格に従って生産していますが、ものを宣伝するのがあまりに難しいのです……」

高岑はこの大商人の話を一つ一つ聞き、相手がようやく話し終えると、彼はそっと息を吐いた。

「公爵様」コーデはこの時になってようやく、自分が先ほど少々大胆すぎたことに気づいたらしく、その顔に不安の色を浮かべた。「これらはすべて私の無謀な考えにすぎません。どうかお気になさらず……」

「どれも面白い考えだ」高旸は相手の話を遮った。「しかも非常に価値がある」

コーデは望外の喜びに満ちた様子を見せた。「では……お許しいただけますか？」

「実現可能だと思う——もちろん、厳密な計画と、それに伴う制度による規制が必要だが」と高硯はうなずいた。「新聞や放送で商人たちが自分の広告を出せるようになったら、どんな結果が生まれるか想像できるか？」

コーデは眉をひそめて考え始め、考えながら言った。「ものがもっと売れやすくなるでしょう。多くの人が遠方の特産品を知るようになる……」

話しているうちに、彼は少し躊躇したが、それでも続けた。「……誇張しすぎた記述や、まったくの虚偽の情報をでっち上げる者も現れるかもしれません……状況が制御不能になれば、人々は新聞や放送番組の内容をもはや信じなくなることさえ……」

高旸は心の中でうなずいた——確かにこの男は聡明であり、一人前の商人でもある。

広告がまだ本当に誕生してもいないうちに、彼はすでに虚偽広告のことを考えついていたのだ——もっとも、それを使うつもりはなさそうだが。

「君の言うとおり、コーデさん、この新しいものは慎重に扱う必要がある」と高岱は言った。「それを解禁する前に、我々はかなり厳密な規則を定めなければならない。誰かが偽りを弄するのを防ぎ、誰かが受け手を害するのを防ぐために。審査制度を設け、罰則制度も設ける必要がある。そして一方で、政務庁で審査を担当する者たちを管理する制度も設けなければならない。彼らが権力を私物化し、審査資格を利殖の道具にするのを防ぐために……」

厳密な制度による規制——コーデは思わず、哨所の前で銅貨一枚すら受け取らなかった兵士たちのことを思い出した。

公爵がどのような手段で兵士たちを規制しているのかは知らないが、きっと厳密な制度と規律がその中で重要な役割を果たしているに違いない。

この大商人は高旸の前で頭を垂れ、心から敬服した。「一片の土地を治めるとは、私が想像していたよりもはるかに複雑なのですね。私はすべてをあまりにも当然のように考えていました」

「一片の土地を治めるのは確かに複雑だ。しかし、この土地に君たちのように勤勉で、進んで考えようとする者がいることを、私はむしろ幸いに思う。君たちが提起する一つ一つの問いが、この土地をより進歩させているのだ」高旸は立ち上がり、執務机を離れてコーデの前に来ると、自ら手を差し出した。「コーデさん、セシルのために尽くしてくれたことに感謝します。君たちの要望は覚えておこう。帰って良い知らせを待っていてください」

大商人は恐縮しながら息子を連れて立ち去った。高旸は書斎の中でしばらく静かに立っていたが、やがて振り返って机の前に戻り、腰を下ろした。

彼は自分が起草したその計画書を見、そこに記された半成品の条文を見た。しばらく考えた後、彼は手を上げて紙の上を撫でた。

書き終えていない一ページの紙が、瞬時に灰と化した。

続いて高旸は手を隣の空白の原稿用紙へと伸ばし、計画書を書き直そうとした。しかしその前に、何もない窓辺から琥珀の憎らしい声が聞こえてきた。「おっと——書き損じだね」

高旸は振り向きもせずに紙くずを一つ投げつけ、窓の外から聞こえた「うわっ」という悲鳴を聞きながら、彼は改めて筆を取り、それから机の下から特殊なノートを取り出して開き、その上に漢字で数行書きつけた。

安蘇七三六年霧月八日、新たな一课。