Chapitre 122 — L'Autel
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 7
Les soldats chargés de la garde de l'autel étaient tous ivres morts, étendus pêle-mêle sur le sol, et l'air était saturé du parfum violent de l'alcool ; au loin, la foule miao s'était rassemblée en trois ou quatre cercles, et des rires éclataient çà et là ; quant aux deux étrangers du Pays du Cœur, l'homme encore, debout à sa place, avait seulement l'air fort déconfit ; mais la femme semblait elle aussi ivre, le visage rouge et éclatant de beauté, tout entière appuyée contre l'homme, mais encore capable de se tenir debout — ce qui la mettait bien au-dessus de tous les guerriers miao gisant ivres sur le sol.
Même l'étrange singe à trois yeux qu'ils avaient amené était assis à leurs pieds, mangeant un fruit et le faisant descendre d'une gorgée d'alcool fort, tout guilleret.
Tumagu n'était pas un sot : après avoir regardé un moment, puis examiné les outres éparses et l'expression des Miao spectateurs, il comprit que ce n'était point quelque ruse des deux étrangers, mais bien ses propres hommes qui s'étaient déshonorés.
Voyant alors le chef descendre, quelqu'un accourut aussitôt vers lui, lui glissa quelques mots à l'oreille et lui conta brièvement l'affaire.
Devant cette mer d'ivrognes, Tumagu fut pris d'une colère noire : ces bons à rien, pensa-t-il, avaient oublié jusqu'à la garde de l'autel, la plus haute des missions. Plus odieux encore : une vingtaine d'hommes s'étaient laissés mettre à terre par une frêle jeune femme dans un concours de boisson ; si l'histoire venait à s'ébruiter, la réputation des Miao en serait à jamais ternie, et les quatre autres peuples du Sud s'en moqueraient jusqu'à la mort.
Ayant résolu en son for intérieur de châtier dûment ces Miao inutiles à son retour, Tumagu força son visage à sourire, feignit de ne rien voir au désordre du sol et s'avança vers Ming Li.
Ming Li, de son côté, vit Tumagu venir ; son cœur fit un bond : ce concours de boisson, à vrai dire, n'avait rien d'un combat à armes ouvertes, mais devant tant de Miao ivres étendus à terre, nul ne pouvait manquer de voir que les Miao y avaient grandement perdu la face. Tout à l'heure, quand Tumagu descendait de la montagne, Ming Li, l'apercevant de loin, avait déjà jugé son air mauvais, manifestement fort courroucé.
Bien qu'il s'avançât maintenant avec un semblant de sourire, Ming Li n'ignorait pas son déplaisir intérieur, et il gourmanda en son cœur Xiaobai d'avoir causé un tel tapage.
Lorsque Tumagu fut près de lui, Ming Li força un sourire et dit avec embarras : « Vénérable aïeul, mon… mon amie ici, elle, elle ne connaît vraiment pas les usages, c'est pour cela qu'elle a provoqué tout ce… »
Tumagu secoua la tête et lui dit : « Inutile de parler, je sais tout ; à vrai dire, la faute en revient à mes hommes, vraiment bons à rien. »
Ming Li se tut, puis demanda avec précaution : « Le grand sorcier consentirait-il donc à nous recevoir ? »
Tumagu lui jeta un regard, puis considéra Xiaobai appuyée contre Ming Li, les beaux yeux à demi clos, respirant doucement ; il eut un sourire amer et dit : « Montez. Le grand sorcier a accepté de vous recevoir. »
Ming Li, transporté de joie, s'écria à plusieurs reprises : « Merci mille fois, vénérable ancien. »
Tumagu dit avec froideur : « Je suis le chef des Miao d'ici. Tu n'as qu'à m'appeler Tumagu. »
Ming Li en resta un instant interdit : il avait bien vu que ce vieillard jouissait d'un grand prestige parmi les Miao, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il fût précisément le chef de tout le peuple miao. Il hocha donc la tête : « En ce cas, merci à vous, chef. »
Tumagu secoua la tête : « Montez vite ! Le grand sorcier vous attend encore ! »
Ming Li acquiesça d'un mot et allait s'élancer vers l'autel à mi-pente, quand Xiaobai le retint : ce corps souple et sans force s'appuyait mollement contre le sien ; s'il partait ainsi, elle ne manquerait pas de s'effondrer à terre.