제122장 제단
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »고맙습니다.«
투마구가 웃으며 앞장서서 묘족의 제단으로 들어섰고, 명려가 그의 뒤를 따라 함께 들어갔다.
제단에 들어서자 어둡고 음침한 기운이 덮쳐 왔다. 바깥의 화창하게 햇살 내리쬐는 세계와는 완전히 달랐다. 대무당이 무언가 분부를 내렸는지, 이 길을 따라오는 동안 투마구와 명려는 제단 안의 다른 사람을 전혀 보지 못했다.
소백은 취기에 흠뻑 젖어 있었고 명려는 근심이 겹겹이 쌓여 있어 둘 다 주위를 살피지 못했으며, 오직 소회만이 큰 술주머니 두 개를 끌고 그들 뒤를 따르며 이따금 술 트림을 하고는 원숭이 눈으로 호기심 어린 시선을 이리저리 굴리고 있었다.
어두침침한 제단의 돌벽 위에는 희미하게 붉은빛이 비쳐 보였는데, 보아하니 마치 선혈을 발라 놓은 듯하였다. 돌벽 모퉁이에는 흔히 맹수들의 두개골이 흉악한 장식으로 걸려 있었다.
소회가 찍찍거리며 두어 번 울었다. 다소 불안한 듯 발걸음을 두어 걸음 빨리하여 명려에게 바짝 붙었으나, 손에 움켜쥔 술주머니만은 꽉 놓지 않고 있었다.
가는 길에 별다른 방해를 받지 않아 그들은 이내 제단 가장 깊은 곳, 그 대무당이 있는 석실 바깥에 다다랐다.
명려가 문득 눈썹을 찌푸렸다. 지금 그의 마음은 다소 긴장되어 있었으나, 본능적으로 체내의 식혈주(嗜血珠)가 뿜어내는 차가운 기운이 갑자기 다소 동요하였다. 이 석실 안에는 마치 신비막측한 힘이 깃들어 있어 식백을 자극하는 듯하였다.
투마구가 고개를 돌려 명려에게 말했다. »바로 이곳이오. 대무당께서 안에 계시오. 들어갑시다!«
명려가 고개를 끄덕이고 투마구를 따라 석실에 들어서니, 한눈에 그들을 등지고 화톳불 앞에 앉아 있는 꼽추의 그림자가 보였다.
투마구가 이따금 기다리라는 듯 눈짓하고는 자신이 먼저 앞으로 나가 아까 그 자리에 멈춰 서서 공손하게 말했다. »대무당, 그들이 왔습니다.«
대무당의 창노한 목소리가 서서히 울려 퍼졌는데, 명려의 귀에 들린 것은 의외로 매우 유창하고 정통스러운 중토의 말이었다. »그들을 이리 오게 하시오! 투마구, 이곳에는 네가 할 일이 없으니 가 보시오!«
투마구가 대답하고는 고개를 돌려 명려에게 말했다. »그럼 대무당과 이야기해 보시오! 나는 먼저 나가겠소.«
명려가 그에게 고개를 끄덕이며 진심으로 말했다. »족장님, 정말 감사합니다.«
투마구가 웃으며 말했다. »별말씀을.« 그러고는 다시 명려의 팔 안에 있는 소백을 바라보았다. 세상에 이렇게 주량이 센 여자가 있다니 실로 불가사의하구나 하는 생각이 들었다. 속으로 그렇게 생각하며 천천히 걸어 나갔다.
투마구의 모습이 사라지기를 기다려 명려가 몸을 돌려 앞을 바라보았다.
그 꼽추의 뒷모습이 화광 속에 쉬지 않고 일렁였고, 불빛에 비추어 명암이 드러나며 어렴풋이 실체가 아닌 듯한 느낌마저 풍겨 신비로움이 가득하였다.
그가 어떻게 입을 열어 간청할까 망설이고 있는데, 대무당의 목소리가 이미 울려 퍼졌다.
»젊은이, 이리 오시오!«
명려는 그 창노한 목소리를 들으며 문득 존경하는 마음이 일었다. 곧 대답하고는 소백을 데리고 천천히 걸어가서 대무당의 등 뒤 여섯 자 되는 곳에서 잠시 망설이다가 더 나아가지 않고 그 자리에 멈춰 섰다.
소회가 큰 술주머니 두 개를 끌고 뒤따라와 명려의 발치에 바짝 붙어 섰으나, 세 개의 눈은 쉬지 않고 이리저리 굴리며 주위의 광경을 살폈다. 끝내 그 시선은 앞쪽의 그 괴상한 견신(犬神) 석상에 머물러 뚫어지게 바라보고 있었다.
»앉으시오!« 대무당의 창노한 목소리가 조용히 말했다.
명려가 그 말대로 앉았다. 소백은 이때 이미 몸을 가누지 못할 지경이었고, 술기운이 올라 잠이 쏟아지는 듯하여 본능적으로 명려의 몸에 기대더니, 머리로 그의 어깨를 두어 번 비비고는 깊이 잠들어 버렸다.
소회도 이 석실의 고요한 분위기에 영향을 받은 듯 숨소리조차 죽이고 조용히 소백 곁에 앉았다. 두 개의 술주머니를 옆에 내려놓고는 슬그머니 하나를 집어 입가에 대고 한 모금 들이켰다. 원숭이 눈알을 굴리며 대무당의 그림자 쪽을 바라보았다.
»우리에게 무슨 일로 찾아온 것이냐?« 대무당은 여전히 화톳불을 마주한 채 고개를 돌리지 않았다.
명려가 말했다. »대무당님, 제게 한 친구가 있는데, 그 아이가 두 혼과 칠백을 잃고 한 혼만 남은 지가 어느덧 꼬박 십 년입니다. 마치 죽은 사람과 다름없지요. 듣자 하니 대무당님께서 혼을 되돌리는 기이한 술법을 지니셨다 하니, 마침 그 아이를 구할 수 있으리라 여겨 이렇게 찾아왔습니다. 대무당님, 부디, 부디 그 아이를 살려 주십시오……«
말이 끝에 이르자 그의 목소리도 어딘가 떨리는 듯하였다.
십 년의 애절한 기다림과 간절한 수색이 그 순간 한꺼번에 가슴속으로 밀려드는 듯했다.
대무당은 입을 열지 않았다. 침묵 속에 석실은 고요에 잠겼고, 오직 대무당 앞의 화톳불만이 타닥타닥 타오르며 명멸할 뿐이었다.
한참 뒤에야 대무당이 침묵을 깨고 말했다. »그대의 그 친구는 어쩌다 그런 병증을 얻게 되었느냐?«
명려가 잠시 머뭇거리다 천천히 말했다. »십 년 전, 제가…… 원수와 법을 겨루던 중이었습니다. 상대의 도행은 가히 헤아릴 수 없었고, 엄청난 법력을 담은 선검을 내리쳤는데, 저는 도저히 맞설 힘이 없었습니다. 그 아이는, 그 아이는 제 목숨을 아끼지 않고 온몸의 정혈을 불태워 삼혼칠백에 녹여 넣어 그제야 저를 구해 냈습니다. 하지만 그 아이 자신은……« 목소리가 메어오르는 듯하더니 한참을 멈추었다가 다시 이어 말했다. »그러나 다행히도 그 아이의 몸에는 ‘합환령’이라는 진기한 보물이 있어서, 위급한 관두에 그 아이 혼백 가운데 한 혼을 붙잡아 방울 속에 간직해 두었기에 한 가닥 살아날 길이 있었던 것입니다. 대무당님, 부디 그 아이를 구해 주십시오.«
대무당의 뒷모습이 화광 속에서 갑자기 한결 더 늙은 듯하였다. 그가 천천히 말했다. »그대가 방금 말한 그 친구란, 마교의 무리인가?«
명려가 가슴을 철렁했다. 방금 그는 마교의 악명이 해로울까 두려워 일부러 자세히 밝히지 않았던 것이다. 그런데 뜻밖에도 대무당은 듣자마자 곧바로 짚어 내지 않는가. 놀라 의심하던 차에 대무당의 늙은 목소리가 다시 이어졌다. »틀림없이 여자일 테지! 게다가 그때 쓴 그 주법은 마교에 비전으로 전하는 ‘치정주’일 것이야. 그렇지 않느냐?«
명려는 크게 놀라면서도 한편으로는 기뻤다. 놀라운 것은 이 남강 변방의 어두운 제단 깊은 곳의 노인이 세상에 나오지 않은 기이한 인물이었다는 점이요, 기쁜 것은 그가 지닌 본령이 클수록 벽리를 구할 희망도 그만큼 커진다는 점이었다.
이에 그는 다른 것은 아랑곳하지 않고 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »과연 대무당님의 안목은 예리하십니다. 정말 그렇습니다. 세간에서 마교를 두고 헐뜯는 말이 많기는 하지만, 제 이 친구만은 참으로 마음씨가 지극히 어질기 그지없습니다. 대무당님, 부디 회춘의 묘수를 펼치시어 이번 한 번만 그 아이를 구해 주십시오!«
대무당의 어깨가 가볍게 움직이는 듯하더니, 화염이 타오르는 소리 속에 희미하게 한 줄기 가벼운 한숨 소리가 섞여 들리는 듯하였다. 그 소리는 담담하면서도 서글퍼, 은근히 몇 분의 슬픈 기운이 배어 있었다.
»그대들 중토의 정파니 마교니 하는 것은, 나 같은 변야의 야인에게는 아무런 상관도 분별도 없는 일이니, 그 점은 걱정할 것 없다.«
명려가 크게 기뻐하며 무어라 말하려는데, 대무당이 벌써 이어 말했다. »그대가 말한 그 혼을 되돌리는 기이한 술법을, 내가 과연 조금은 알고 있다. 그러나 그대의 그 친구를 구할 수 있을지는 나도 자신이 없다……«
명려의 가슴이 철렁하고 눈시울이 뜨거워졌다. 십 년이 흐른 지금, 바로 이 순간에 마침내 겹겹의 어둠 속에서 한 점 희미한 희망을 보게 된 것이다.
다만 대무당의 목소리는 아직도 이어지고 있었다. »그러나 그 전에 내게 한 가지 물음이 있으니, 그대가 먼저 대답하여야 한다.«
명려가 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »대무당님, 말씀하십시오.«
대무당이 천천히 말했다. »누가 그대에게 묘족 제단의 대무당이 이런 혼을 되돌리는 기이한 술법을 전수받았다고 일러 주었느냐?«