제123장 리족
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
남강 변방, 치리동.
묘족의 제단.
어둡고 고요한 전당 깊은 곳에서, 아직 정신이 또렷한 명려와 대무당은 모두 입을 열지 않았다. 오직 그 타오르는 불길만이 이따금 타닥타닥 소리를 내고 있었다. 그 외에도 조용한 제단 안에는 기묘한 소리가 하나 더 있었다.
원숭이 소회가 술에 취해 지금 달콤하게 잠들어 있었는데, 게다가 코까지 골고 있었다.
명려는 예전에 자주 소회와 함께 지냈지만, 평소에는 소회가 잠잘 때 코를 곤다는 것을 미처 몰랐다. 과연 묘족의 독한 술은 남다르구나 싶었다. 원숭이의 얼굴은 새빨갛게 물들어 있고 배는 볼록볼록 끊임없이 오르내리는데, 귀여우면서도 어딘가 우스꽝스러웠다.
그런데 똑같이 술에 취했어도 소백의 모습은 소회보다 훨씬 나았다. 천 년을 수련한 구미천호인 만큼 그 도행은 자연히 소회를 능가했으니, 이 한 차례 곤드레만드레 취한 뒤에도 피부는 분홍빛으로 투명하고 고개는 비스듬히 기울인 채 눈매 사이에 절로 사람의 마음을 홀리는 정취가 흘러, 그야말로 중생을 뒤흔드는 요물이었다.
명려는 마음속으로 한 번 탄식하고는 고개를 돌렸다.
대무당은 여전히 불더미를 마주한 채 몸을 돌리지 않았으나, 이때 천천히 한마디 했다. »네 친구는 보아하니 보통 사람이 아닌 모양이군!«
명려는 가슴이 철렁했다. 이 대무당은 신비막측하니 혹시 소백이 구미천호라는 신분을 꿰뚫어 본 것이 아닐까? 남강 오족의 풍속은 중토와 판이하게 달라 중토 백성보다 영물과 짐승에 훨씬 가까이 지내지만, 이런 요魅를 그들이 도대체 어떻게 여기는지 명려로서는 도무지 자신이 없었다.
이에 잠시 생각에 잠겨 말을 골라 천천히 말했다. »어찌하여 대무당께서는 그런 여인 하나를 유달리 눈여겨보십니까?«
대무당은 잠시 침묵하다가 담담하게 말했다. »그런 여자, 가냘픈 여인 하나가 술주량만으로 우리 묘족 장정 수십 명을 쓰러뜨렸는데, 어찌 보통 사람이겠느냐?«
명려는 얼떨떨했다가 이내 안심했다. 다만 아까 산 아래에서 소백이 묘족 무리와 술 겨루던 그 장관이 떠올라 저도 모르게 속으로 고개를 저었다.
어쩌면 햇빛 한 점 들지 않는 현화단에 갇혀 외롭고 적막하고 고통스러운 삼백 년 세월을 보낸 그녀로서도 한번쯤 마음껏 풀어놓고 싶었을지도 모른다.
명려가 살며시 고개를 돌리니, 소백은 여전히 조용히 그의 다리에 기대어 잠들어 있었다. 고른 숨결, 가볍게 다문 입술과 지그시 감은 눈, 길고 어여쁜 속눈썹이 이따금 가볍게 떨리는 모습은 마치 잠들었으되 마음에 사연을 품은 아이 같았다. 무슨 꿈을 꾸고 있는 것일까?
다만 지금 그녀가 편안히 잠들고 있는지, 악몽에 시달려 꿈속에서 괴로워하고 있지는 않은지 알 길이 없었다.
소백의 어여쁜 눈썹이 가볍게 꿈틀했다. 마치 시선을 느낀 듯하면서도 무언가 꿈을 꾸는 듯, 고개를 살짝 돌리더니 이내 다시 깊이 잠들었다.
불빛 속의 그녀 얼굴에는 요염함이 조금 줄어들고, 어딘가 한 번도 본 적 없는 천진함이 어려 있었다.
명려는 시선을 거두어 대무당을 바라보며 말했다. »술을 너무 많이 마셔서 지금은 아마 대무당의 물음에 답하지 못할 것 같습니다.«
대무당은 별로 놀라지도, 그 여인을 돌아보지도 않은 채 잠시 멈추었다가 천천히 말했다. »네가 모르는 일이 하나 있지.«
명려가 움찔하며 말했다. »무엇입니까, 말씀해 주십시오.«
대무당의 굽은 그림자가 불더미 앞에 드리워져 가볍게 흔들렸고, 그 목소리마저 어딘가 허공을 떠도는 듯했다. »이 회혼이술은 본래 묘족 제단의 무당들 사이에서만 전해 내려오는 것이다. 분명히 말하자면 역대 대무당만이 지닌 이술로, 결코 외부에 전하지 않는다. 내 본족 사람들조차 알지 못한다. 그런데 이 아가씨는 보아하니 나이가 한창 젊은데, 어찌 이 일을 알았는지 나로서는 도무지 이해가 가지 않는구나.«
명려는 움찔했다. 소백은 천 년을 수련한 요호로, 다만 도행이 깊어 사람의 모습으로 변신하고 그 용모가 요염하고 아리따운 것일 뿐, 견문과 경력으로 따지자면 이 세상 그녀를 따라갈 자가 몇이나 되겠는가.
하지만 이 말은 이 대무당에게 차마 꺼내기 어려워, 명려는 마음을 굴리며 화제를 돌렸다. »대무당께서는 고개도 돌리지 않고 그녀를 한 번도 보지 않으셨는데, 어찌 그녀가 젊은 여인인 줄 아십니까?«
대무당의 머리가 살짝 옆으로 기울었다. 마치 낮게 웃음을 흘린 듯했고, 명려의 속내를 꿰뚫어 보았는지 어쨌는지는 알 수 없었다. »이미 이 아가씨가 취했으니, 무슨 일이든 그녀가 깨어난 뒤에 이야기하자꾸나. 그대는 먼 데서 온 손님이니 나가서 우리 묘족 족장 투마구를 찾으시오. 내가 사람을 보내 전하도록 하지. 그가 너희를 여기 며칠 머물게 해 줄 것이다.«
명려는 눈살을 찌푸렸다. 그의 바람으로는 당장이라도 대무당과 이야기를 마치고 벽리를 구하러 가고 싶었으나, 그의 말투는 목소리가 담담하면서도 한 치도 물러설 수 없게 여겨졌다. 분명히 먼저 소백의 내력을 캐고 나서야 할 모양이었다. 지금은 남에게 청을 구하는 몸이니, 생각해 보면 십 년을 기다렸는데 하루 더 기다린들 무슨 상관이랴.
명려는 깊이 숨을 들이켜고 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다.«
대무당이 조용히 말했다. »그럼 나가 보시오.«
명려는 대무당의 뒷모습을 향해 고개를 숙여 인사를 하고는 일어나 나가려다가 다시 멈칫했다. 소백이 그의 허벅지를 베고 편안히 잠들어 있는데, 어찌 보아도 취기가 가시지 않았으니 어찌 깨워 걷게 할 수 있으랴.
명려가 억지로 두어 번 불러 보았으나 소백은 과연 들은 척도 하지 않았고, 게다가 몽롱한 와중에 방해를 받는 것이 못마땅한 듯 입을 오물거리더니 몸을 뒤집고는 다시 잠들어 버렸다.
그녀가 몸을 뒤집는 통에, 본래 그녀의 배에 기대고 있던 소회가 쿵 소리를 내며 머리를 땅에 찧었다. 그런데 원숭이는 아랑곳하지 않고 그대로 코를 드르렁드르렁 골았다. 과연 타고난 영물이라 원숭이 대가리도 단단하기가 보통 원숭이보다 훨씬 대단한 모양이었다.
명려는 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 저었다. 잠시 망설이다 어쩔 수 없이 허리를 굽혀 소백을 부축해 일으키더니 두 손을 뻗어 소백을 안아 올렸다. 그리고는 소회를 어깨 위에 올려놓아 이 원숭이 하나와 사람(여우) 하나를 안고 밖으로 나갔다.
그의 팔 안에 누운 소백의 은은한 향기, 옅은 미소, 그리고 희고 분홍빛이 도는 얼굴이 그의 눈앞에서 가볍게 흔들렸다.
명려는 깊이 숨을 들이쉬고 성큼성큼 걸어 이 제단을 떠났다.
어두운 제단을 나와 문가의 거대한 돌기둥 두 개를 지나자, 눈부신 햇살이 얼굴에 쏟아졌다.
은근한 온기가 몸에서 일어났다. 명려는 살며시 눈을 가늘게 뜨고, 앞쪽 멀지 않은 곳에 두 손을 뒤로 잡고 서서 산에서 치리동의 경치를 굽어보고 있는 투마구를 보았다.
무당 차림의 묘족 하나가 명려의 등 뒤 제단에서 나와 명려의 곁을 지나 투마구에게 다가가 귀에 대고 몇 마디 속삭였다. 투마구는 고개를 돌려 명려를 두어 번 보고는, 이내 시선을 술에 취해 잠든 소백에게 옮기고는 고개를 끄덕였다. 무언가를 허락한 듯했다.
그 무당은 무표정하게 몸을 돌려 명려를 더 보지도 않고 곧장 제단으로 돌아가 그림자 속으로 사라졌다.
투마구가 미소를 지으며 다가와 말했다. »어떠한가, 대무당이 허락하던가?«
명려가 빙그레 웃으며 말했다. »아직 모르겠습니다. 여기 머물라고 하시더군요.«
투마구가 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠네, 나를 따라오게!« 말을 마치고는 몸을 돌려 산 아래로 내려갔다.
명려는 소백과 소회를 안고 그의 뒤를 따랐는데, 투마구가 말했다. »우리 여기는 궁벽한 시골이라 너희 중토의 번화함에는 비할 바가 못 되네. 편한 대로 하게. 하하.«
명려는 이 묘족 족장이 매우 온순하고 붙임성 있는 사람임을 보고 고개를 끄덕이며 말했다. »족장님께서 과찬이십니다. 오히려 저희가 폐를 끼쳤습니다.«
투마구가 껄껄 웃고는 더는 아무 말도 하지 않았다.
산을 내려와 투마구는 잠시 생각에 잠기더니 명려를 데리고 강가 쪽으로 걸어갔다. 가는 길에 적지 않은 묘족들이 잇따라 눈길을 주었는데, 그 시선은 분명 소백에게 더 오래 머물렀다.