劍問蒼天 - 第123章 黎族 - 清風書屋

南疆の辺境、七里峒。

苗族の祭壇。

薄暗く静まり返った殿堂の奥深く、まだ正気を保っている冥厉と大巫師は、いずれも口を利かなかった。ただ燃えさかる炎の塊が、時折ぱちぱちと音を立てている。それ以外に、静かな祭壇の中には、まだ奇妙な音が一つあった。

猿の小灰が酒に酔い、今は心地よく眠っていて、しかもいびきをかいていた。

これまで冥厉はよく小灰と一緒にいたが、普段は小灰が寝るときにいびきをかくことなど気づかなかった。さすが苗族の烈酒はただ者ではないらしい。猿の顔は真っ赤に染まり、腹のあたりがふくらんだりしぼんだりと絶えず上下していて、愛らしいうえにどこかおかしみもあった。

だが同じく酒に酔ったにしても、小白の様子は小灰よりはるかに美しかった。この千年修行した九尾の天狐は、さすがに道行が小灰を凌いでおり、ひとしきり深く酔ったあとも、肌はほんのり桃色に透け、頭をかしげて寄り添い、眉目には人を惹きつける色香が漂っている。まさしく衆生を魅了する妖物であった。

冥厉は心の中で嘆息し、振り向いた。

大巫師は依然として火の堆きに向かったままで、振り返らなかったが、そのときゆっくりと言った。「あなたのこの友人は、ただの人間ではないようだな！」

冥厉は心中驚いた。この大巫師は底知れぬ人物、まさか小白が九尾の天狐であることを見抜いたのではあるまいか？　南疆五族の風俗は中土とはまるで異なり、中土の民よりもはるかに獣や生き物に親しいとはいえ、こうした妖魅を彼らがはたしてどう見ているのか、冥厉にはまったく見当がつかなかった。

そこでしばし考えを巡らせ、言葉を選びながらゆっくりと言った。「どうされました、大巫師。彼女のような女に、なぜ特別に目をおかけになるのです？」

大巫師はしばし沈黙したのち、淡々と言った。「あのような者――ひ弱な女一人が、酒の量だけでわが苗族の屈強な男たち数十人を飲み倒したのだ。これでもただ者と言えようか？」

冥厉は面食らったが、すぐに胸をなで下ろした。ただ、先ほど小白が山下で苗族の人々と酒を酌み交わしたあの壮観な光景を思い浮かべると、思わず暗に首を振らずにはいられなかった。

おそらく、日の差さぬ玄火壇に閉じ込められ、孤独と寂寞と苦痛の三百年を過ごした彼女も、どこかで羽目を外し、発散する必要があったのだろう。

冥厉がそっと振り向くと、小白はやはり静かに彼の脚に寄り添い、静かに眠っていた。穏やかな寝息、軽く閉じた唇とまぶた、長く秀でた睫毛が時折そっと震える。まるで眠りながら心に思いを秘めている子供のようで、何かの夢を見ているのだろうか。

ただ、今の彼女は、まだ安らかに眠れているのだろうか。悪夢にうなされ、夢の中で苦しんでいるのではないだろうか。

小白の秀でた眉が、そっとわずかに寄った。まなざしを感じ取ったかのようであり、また何か夢を見たかのようにも見えた。彼女はかすかに頭を動かし、やがてまた深く眠りに落ちた。

炎の光の中の彼女の顔には、妖しい色香がいくらか薄れ、見たことのないような無邪気さが幾ばくか浮かんでいた。

冥厉は目をそらし、大巫師のほうを見て言った。「彼女は酒を飲みすぎました。今はとてもあなたの問いにお答えできそうにありません、大巫師。」

大巫師は少しも意外そうではなく、ましてや振り返ってこの女を見ようともしなかった。しばらく間を置いてから、彼はゆっくりと言った。「一つ、あなたが知らないことがある。」

冥厉ははっとした。「何でしょうか、どうぞお話しください。」

大巫師の猫背の影が、火の堆きの前で長く伸び、かすかに揺れている。その声までも、どこか漂うように響いた。「この還魂の異術は、もとより苗族の祭壇の巫師の間でのみ伝えられてきたもの。はっきり言えば、歴代の大巫師だけがこの術を身につけ、決して外へは漏らさぬ。わが一族の者ですら知らぬことだ。ところがこの娘は、見たところまだ若いのに、どうしてこのことを知りえたのか。私にはどうにも合点がいかぬのだ。」

冥厉ははっとした。小白は千年修行を積んだ妖狐であり、ただ道行が深いがゆえに人の姿に化身し、しかもその容貌は美しく妖艶なのだ。見識や経験でいえば、この世で彼女に及ぶ者など、そうはいない。

もっとも、そんなことをこの大巫師に話すわけにもいかない。冥厉は心を巡らせて話題を変えた。「大巫師、あなたは一度も振り返らず、彼女を一目もご覧になっていないのに、どうして彼女が若い娘だと分かったのです？」

大巫師は頭をわずかに横へ傾け、低く笑ったような気配があった。冥厉の胸の内を見抜いたのかどうかは分からない。「この娘はもう酔っておる。何事も彼女が正気に戻ってからにしよう。あなたは遠方から来た客だ。外に出たら、わが苗族の族長、図麻骨（トゥマグー）を訪ねなさい。私から人に言伝てて、あなたたちをしばらくここに滞在させるよう取り計らおう。」

冥厉は眉を寄せた。彼の望みからすれば、いますぐにも大巫師と話をまとめ、碧璃を救いに行きたいところだった。しかしその話しぶりは、声こそ淡々としていても疑いを許さぬもので、明らかにまず小白の素性をはっきりさせようとしている。今は人に頼む身であり、ましてや十年も待ったのだ、一日や二日さらに待ったところで何の妨げにもなるまい。

冥厉は深く息を吸い、うなずいて言った。「分かりました。」

大巫師は静かに言った。「では、出て行きなさい。」

冥厉は大巫師の後ろ姿に会釈し、立ち上がって外へ出ようとして、ふと足を止めた。小白は彼の腿を枕に心地よく眠り込んでおり、どう見てもかなり酔っている。とても起こして歩かせることなどできようか。

冥厉は無理に二度ほど声をかけたが、案の定小白は聞こえないふりをしたうえ、うつろな意識のなかで、邪魔をされたことにいら立っているらしく、小さな口をむっと結び、寝返りを打ってまた眠り込んでしまった。

彼女が寝返りを打ったのはよいが、もともと彼女の腹に寄りかかっていた小灰が、このときばたんと音を立てて頭を床に打ちつけた。それでも猿はまったく気づかぬ様子で、相変わらず盛大ないびきをかいている。天性の霊物とはいえ、猿の頭もなかなかに頑丈らしく、普通の猿の頭よりずっと丈夫なようだ。

冥厉は嘆息し、首を振り続けた。しばしためらったのち、しかたなく腰をかがめて小白を抱え起こし、そのまま立ち上がると、両手で小白を抱きかかえ、ついでに小灰を肩に載せ、この一匹と一人（一匹の狐）を抱えて外へと歩き出した。

彼の腕の中に横たわる小白は、かすかな幽かな香りを漂わせ、淡い微笑みをたたえ、その白く透き通るようにして桃色を帯びた顔が、目の前でそっと揺れている。

冥厉は深く息を吸い、大股に歩いてこの祭壇をあとにした。

薄暗い祭壇を抜け、門口の二本の巨大な石柱をまたぐと、陽光がたちまち顔に降り注いだ。

穏やかな暖かさが、身体の内からふつふつと湧き上がる。冥厉は少し目を細め、前方すぐのところで、両手を後ろに組み、山の上から七里峒の一帯の景色を眺めている図麻骨の姿を見とめた。

巫師の装いをした苗族の男が一人、冥厉の背後の祭壇から出てきて、冥厉のそばを通り過ぎ、図麻骨のそばへ歩み寄り、低声で何やら二言三言告げた。図麻骨は振り向き、冥厉を二度ほど見やったかと思うと、その視線はやがて酔って眠る小白の上に落ちた。そしてうなずき、何かに承諾したようだった。

その巫師は無表情のまま振り向き、冥厉をじろじろ見るでもなく、まっすぐに祭壇へと戻っていき、影の中へと消えた。

図麻骨は微笑みながら歩み寄って言った。「どうだ、大巫師は承諾してくれたか？」

冥厉はかすかに笑って言った。「まだ分かりません。ここにしばらく滞在するようにと。」

図麻骨はうなずいて言った。「分かった。私についてきなさい。」そう言うと、振り向いて山を下り始めた。

冥厉は小白と小灰を抱えてその後ろについていくと、図麻骨が言った。「ここは辺鄙な田舎でな、中土の繁栄にはとても及ぶべくもない。どうか気の向くままにくつろいでくれ。ははは。」

冥厉はこの苗族の族長がなかなか気さくな人物だと見て、うなずいて言った。「族長、ご丁寧に恐れ入ります。こちらこそお邪魔しております。」

図麻骨は呵呵と笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。

山を下りると、図麻骨はしばし考えたのち、冥厉を連れて川辺へと向かった。道すがら、多くの苗族の人々が次々と視線を送ってきたが、その目は明らかに小白の上に長くとどまっていた。

彼らは、冥厉が先ほど目にした中土風の石橋を渡り、対岸の緑の木々が並ぶほとりに建つ、ひときわ静かな一軒の家の前に来た。

冥厉は図麻骨の背後に立ち、すばやく、そしてかすかに眉を寄せた。この家はさほど大きくなく、一階建ての一部屋きりで、四角く、素朴で飾り気がなく、材木だけで建てられている。しかも外壁には、普通の苗族の住まいなら必ず掲げる獣の毛皮や骨といったものが、まったく見当たらなかった。

図麻骨は振り向いて言った。「この家は長らく空き家になっておったが、ずっと掃除は欠かさずしておるから、まあ清潔だ。それにここは人の訪れも少ない。お二人には、ひとまずここで一晩しのいでもらおう。」

冥厉はかすかにうなずいて言った。「族長、ありがとうございます。」

図麻骨は笑い、また冥厉が抱えている小白をちらりと見て言った。「では、これ以上お邪魔はせぬ。まずはゆっくり休みなされ。」

そう言い終えると、すぐにも立ち去ろうとしたが、ふと足を止め、何かを思い出したように言った。「のちほど食事のほうも人に届けさせよう。