제122장 제단
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
제단을 지키는 중임을 맡은 병사들이 전부 취해 쓰러져 사방에 널브러져 있었고, 공기 속에는 독한 술의 짙은 향기가 가득했다. 멀리서는 묘족 백성들이 겹겹이 에워싸 지켜보고 있었으며, 때때로 누군가가 껄껄대며 웃어댔다. 중토에서 온 그 두 사람은, 남자는 그럭저럭 제자리에 서 있기는 했으나 얼굴빛이 꽤 안 좋았고, 여자는 이미 취한 듯 얼굴이 새빨갛게 달아올라 더없이 요염했으며 온몸을 남자에게 기대고 있었다. 그래도 서 있을 수 있다는 점만은, 땅바닥에 널브러진 묘족 전사들보다 훨씬 나았다.
심지어 그들이 데려온 그 기이한 세 눈 달린 원숭이까지 그들의 발치에 앉아 과일을 한 입, 독한 술을 한 모금 곁들여 가며 흥겨워하고 있었다.
투마구도 바보가 아니어서, 몇 번이고 눈여겨보다가 땅바닥에 널린 술주머니와 지켜보는 묘족 사람들의 표정을 보자, 두 중토 사람이 무슨 꾀를 부린 것이 아니라 제 부하들이 한심한 것임을 알아차렸다.
이때 족장이 내려오는 것을 보고, 누군가가 벌써 달려나와 그의 귓가에 낮은 목소리로 말하며 일의 경과를 간단히 설명했다.
온 땅바닥에 널린 술주정뱅이들을 보자, 투마구는 화가 머리끝까지 치솟았다. 이런 쓸모없는 것들, 제단을 지키는 그런 중대한 일조차 뒷전으로 미루다니. 더욱 얄미운 것은, 남자 열댓 스무 명이 어찌나 약한 여자 한 사람과 술을 마셨다가 엎어져 버린 것인지, 이 일이 만에 하나 밖으로 새어 나가기라도 한다면 묘족은 체면을 땅에 떨어뜨려, 남강의 다른 네 족에게 죽도록 조롱당할 것이 뻔했다.
마음속으로 결심했다. 돌아가면 반드시 이 쓸모없는 묘족 놈들을 제대로 혼내 주리라. 투마구는 억지로 웃는 얼굴을 짓고, 땅바닥의 이 엉망진창을 못 본 척하는 시늉을 하며 명려에게로 걸어갔다.
명려도 이때 투마구가 걸어오는 것을 보고 가슴이 철렁했다. 이 술 겨루기가 비록 칼부림은 아니었다지만, 땅바닥에 널브러진 묘족 사람들을 보면 누구라도 묘족이 크게 체면을 구겼음을 알 수 있었다. 방금 투마구가 산에서 내려올 때, 명려가 멀리서 바라보니 그의 얼굴빛이 이미 수상했으니, 분명 크게 노한 것이 틀림없었다.
지금은 억지로 웃는 낯을 지어 걸어오고 있었지만, 명려는 어찌 그 마음이 편치 않음을 모르랴. 저도 모르게 마음속으로 소백이 이런 큰 말썽을 일으킨 것을 원망했다.
투마구가 가까이 다가오자, 명려가 억지로 웃음을 지으며 어색하게 말했다. »노인장, 제, 제 친구가, 그녀가 참으로 예의를 모르는 탓에 이런……«
투마구가 고개를 저으며 그에게 말했다. »말하지 않아도, 나는 다 알고 있네. 말하자면 다 내 부하놈들이 쓸모없는 탓이지.«
명려가 잠자코 있다가, 이윽고 조심스럽게 말했다. »그러면 대무당께서는 우리를 만나 주시겠습니까?«
투마구가 그를 한 번 보고, 다시 명려에게 기대어 맑은 눈을 반쯤 감고 가쁘게 숨 쉬고 있는 소백을 바라보더니, 쓴웃음을 지으며 말했다. »올라가게. 대무당께서 만나 주시겠다 하셨네.«
명려가 크게 기뻐하며 거듭 말했다. »고맙습니다, 어르신.«
투마구가 담담하게 말했다. »나는 이곳 묘족의 족장이오. 나를 투마구라고 부르면 되오.«
명려는 오히려 멍해졌다. 이 노인이 묘족들 사이에서 위망이 높다는 것은 짐작했지만, 설마 묘족 일족의 족장일 줄은 몰랐다. 곧 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다면 족장님, 감사합니다.«
투마구가 고개를 저으며 말했다. »어서 올라가 보시오! 대무당께서 아직 기다리고 계시오!«
명려가 대답하고 막 산허리의 제단을 향해 발을 내디디려는데, 옆에 있던 소백이 발목을 붙잡았다. 보니 그 물기 없는 부드러운 몸이 흐느적거리며 자기 몸에 기대고 있었으니, 이대로 그냥 걸어가 버리면 그녀는 땅에 쓰러지고 말 것이었다.
명려가 곧 소리 낮추어 소백에게 말했다. »소백아, 나는 대무당을 만나러 가야 해. 너는 혼자 잘 서서 여기서 기다려 줄래?«
소백은 취기 속에서 제대로 들었는지 알 수 없었으나, 명려의 목소리가 귓가에 울리자 눈도 뜨지 않은 채 얼굴에 가볍게 미소를 지었다. 그 모습이 극도로 요염하였으나 말은 없었고, 다만 명려의 옷자락을 붙잡은 손에만 힘이 한층 더 들어갔다.
명려는 어쩔 수 없었다. 더구나 이곳은 낯선 곳이고 소백은 이렇게 취해 있으니, 여자 하나를 이곳에 홀로 두고 가자니 마음이 놓이지 않았다. 머릿속으로 이것저것 생각하다가 마지못해 한숨을 내쉬고는 손을 뻗어 소백을 부축한 채 함께 산 위로 올라갔다.
투마구가 앞에서 길을 인도하고 명려가 소백을 부축해 걸었는데, 소백의 몸은 여전히 흐느적거렸고 걷는 발걸음도 가볍디가벼하여 몸무게의 태반이 명려의 손에 실렸다. 명려는 눈썹을 찌푸린 채 무엇이라 말할 수 없는 느낌에 잠겨 있다가, 문득 무언가 생각난 듯 고개를 돌렸다.
아니나 다를까, 소회는 여전히 꼼짝도 하지 않고 원래 자리에 앉아 과일을 먹고 독한 술을 마시며 간간이 찍찍거리는 웃음소리를 내고 있었다. 그야말로 즐거워서 돌아갈 줄을 몰랐다.
명려가 발을 걷어차 바나나 한 개를 차올렸는데, 공교롭게도 소회의 머리통을 맞혔다. 소회가 깜짝 놀라 원숭이 대가리를 홱 돌려 손으로 맞은 자리를 문질렀다.
명려가 퉁명스럽게 말했다. »가자.« 그리고는 다시 소백을 부축해 투마구를 따라 산 위의 제단으로 올라갔다.
소회가 머리를 긁적이며 일어나서 손에 든 과일을 내려놓고(사실 거의 다 먹은 뒤였다) 그 술주머니를 흔들어 보았다. 아까 그 병사는 주량이 꽤 커서 이미 많은 술을 마신 데다, 방금 술주머니가 땅에 떨어져 술이 적잖이 흘러나왔었다. 그걸 원숭이가 이만큼 마셔대니 벌써 바닥이 드러나고 있었다.
소회가 술주머니를 땅에 내던지고 막 명려를 따라가려는데, 홀연 몸이 휘청하더니 술 트림을 하였다. 원숭이 얼굴도 서서히 붉어져 갔는데, 보아하니 묘족의 독한 술은 역시 범상치 않아 이때에 이르러 슬슬 취기가 올라오는 모양이었다.
그러나 소회는 어쨌든 영물인지라, 얼굴빛은 점점 붉어져도 행동은 여전히 평소와 다름없었다. 서둘러 달려가 명려를 따라붙었다.
다만 뒤에서 산길을 오를 때, 아까 보초를 서던 묘족 병사들이 바로 이곳에서 잔뜩 곯아떨어져 있었고, 사방에 술꾼들과 술주머니가 널려 있었다. 명려가 소백을 부축해 앞장서 지나갔고, 소회는 걷다가 문득 멈추더니 땅에서 큰 술주머니 하나를 다시 집어 들고 손에 들어 흔들어 보니 꿀꺽꿀꺽 소리가 났다. 보아하니 아직 적잖이 남아 있는 모양이라 원숭이 얼굴에 크게 기쁨이 번졌다.
이 뜻밖의 기쁨에 소회는 단번에 신이 나서 동쪽에서 술주머니 하나를 줍고 두어 번 흔들고, 서쪽에서 술주머니 하나를 줍고 두어 번 흔들었다. 걸으면서 줍고 줍다 보니 어쩔 수 없이 원숭이 손은 두 개뿐이라 하나를 주우면 하나를 떨어뜨렸다. 그런데도 소회는 욕심이 끝이 없어 버리지 않으려 들었고, 동서로 주워 모은 일곱 여덟 개의 술주머니를 한데 모아 놓았으나 한꺼번에 가져갈 수 없어 애가 타서 찍찍거리는 소리만 질러댔다.
막 고개를 들어 주인에게 구원을 청하려는데, 이렇게 보다가 깜짝 놀라고 말았다. 주인이 그 묘족 노인을 따라 이미 멀리 가버려 산 위 제단에 거의 다다라 있었던 것이다. 소회가 찍찍거리며 어리광을 부리듯 이리 뛰고 저리 뛰며 볼을 긁고 귀를 긁적거리니, 마치 뜨거운 솥 위의 개미처럼 애가 탔다. 결국 마음을 굳게 먹고 아무거나 술주머니 두 개를 집어 들고는 두 손으로 땅에 질질 끌면서 필사적으로 산 위를 향해 달려갔다.
다행히도 묘족이 꿰매 만든 술주머니는 가죽이 두껍고 튼튼하여, 그렇게 끌려다녀도 금방 터지지는 않았다. 이 원숭이의 재미있는 꼴을 보며 산 아래 구경하던 묘족 인파 속에서 너털웃음 소리가 멀리 퍼져 나가 칠리동 골짜기에 메아리쳤다.
소회가 내내 급히 쫓아가 마침내 제단 앞에서 명려 일행을 따라붙고는 숨을 헐떡헐떡 몰아쉬었다.
명려가 고개를 돌려 그를 보니, 원숭이는 입을 벌리고 혀를 내밀며 숨을 크게 몰아쉬면서도 두 손으로는 여전히 술주머니 두 개를 꽉 움켜쥐고 있었다. 명려는 잠시 멍하니 있다가 이윽고 고개를 저으며 다시 앞을 향해 고개를 돌렸다.
투마구가 제단 쪽으로 손짓하며 말했다. »우리를 따라오시오!«