Chapitre 121 — Eau-de-vie
劍問蒼天 · Page 1 sur 9
Une troupe de Miao descendit de la montagne. Ming Li et Xiaobai levèrent les yeux : sept ou huit robustes guerriers miao encadraient un vieillard qui semblait avoir un peu plus de cinquante ans.
C'était ce vieillard qui avait lancé le cri retentissant de tout à l'heure.
Les guerriers miao s'inclinèrent l'un après l'autre, et la foule, un instant plus tôt si agitée, retrouva aussitôt son calme ; tous baissèrent la tête pour témoigner leur respect à l'ancien.
Lorsque le groupe fut arrivé à proximité, le vieillard sortit des rangs, s'avança devant Ming Li et Xiaobai et les dévisagea ; les deux compagnons, de leur côté, l'examinaient en même temps.
Le vieillard était de haute taille ; l'âge avait certes semé des cheveux blancs à ses tempes et sur ses favoris, mais son esprit demeurait extrêmement vigoureux, et ses yeux brillaient d'un éclat pénétrant. Il fronçait les sourcils et les observait tous deux avec attention.
Puis le vieillard dit : « Jili jili hululu, guala guala luluhu ? »
Ming Li resta interdit : cela ressemblait fort à ce que le soldat avait demandé tout à l'heure ; ce devait être à peu près la même chose — sans doute lui demandait-on quelle était son identité et ce qu'il venait faire ici.
Mais beau de le conjecturer, il ne comprenait toujours pas le sens de ces paroles. Force lui fut de dire : « Nous avons une affaire urgente, nous voudrions… » Il allait lever la main quand, soudain, il se ravisa et la rabaissa prestement : « Nous voudrions rendre visite au grand sorcier de l'autel. »
En prononçant ces mots, il se tourmentait intérieurement : ces Miao ne comprenaient absolument rien à ce qu'il disait, à quoi bon parler ? Mais se taire eût été plus impoli encore, et il craignait de courroucer sur-le-champ ces gens ; son cœur était en proie à une vive angoisse.
Contre toute attente, le ciel sembla exaucer son vœu : en entendant Ming Li, le vieillard fronça soudain les sourcils, les toisa de haut en bas à plusieurs reprises, puis dit tout à coup, dans un chinois du Cœur du Royaume à demi maladroit : « Vous, vous êtes des gens du Cœur du Royaume ? »
Ming Li et Xiaobai tressaillirent, puis furent saisis d'une grande joie : en cet instant, la plus belle voix du monde était sans doute celle de ce vieillard, avec son accent terriblement campagnard. Ming Li s'empressa de hocher la tête : « Oui, oui, nous venons du Cœur du Royaume, nous avons une affaire urgente et voudrions rendre visite au grand sorcier de votre peuple. »
Le vieillard les considéra un instant : leurs vêtements étaient bien ceux des confins du Pays du Sud, d'étoffe grossière semblait-il, mais tous deux avaient une prestance peu commune et n'étaient manifestement pas de simples marchands ; la femme, surtout, d'une beauté naturelle, portait même cette mise dont une simple fille miao n'aurait voulu, et il s'en dégageait comme un charme singulier.
« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous au grand sorcier ? » dit lentement le vieillard.
Ming Li et Xiaobai échangèrent un regard ; joignant les mains, il dit : « Vénérable… ancien, un de mes amis a été grièvement blessé ; des trois âmes et des sept esprits, neuf dixièmes ont été dispersés, il n'en subsiste qu'une seule âme. Depuis dix ans, il est comme un mort en sursis, et vraiment… »
Arrivé là, l'image de Bili, toujours étendue dans la chambre de glace et de pierre du mont Huqi, surgit dans son esprit ; son cœur en fut remué, et sa voix, malgré lui, se mit à trembler. La plupart des Miao alentour ne comprenaient pas ses paroles, mais à son visage et au ton de sa voix, ils devinaient bien qu'il implorait quelque chose, et ils se prirent pour lui d'une certaine sympathie.
Quant à Xiaobai, debout aux côtés de Ming Li, ses yeux limpides fixés sur lui, elle aussi avait abandonné ce léger sourire, comme détaché de toutes les choses du monde, qui flottait d'ordinaire au coin de ses lèvres ; son visage était devenu grave.