劍問蒼天 - 第121章 烈酒 - 清風書屋

山の上から苗人の一団が下りてきた。冥厉と小白が目をやると、七八人の屈強な苗人の戦士が、五十がらみに見える老人を一人取り囲むようにして降りてくる。

先ほどのあの大声は、この老人が発したものだった。

周囲の苗人の戦士たちは次々と礼をなし、もと盛り上がっていた人々もたちまち静まり返った。皆が頭を垂れ、この老人に敬意を表している。

一団が近くまで来ると、その老人は人々の中から抜け出し、冥厉と小白の前に歩み寄って二人を見やった。冥厉たちも同時に彼をじろじろと眺めている。

この老人はかなりの大柄で、歳のせいか鬢のあたりには白髪も混じっているが、気力はきわめて盛んで、一対の目は爛々と光っている。今は眉を寄せて、二人を念入りに見定めていた。

ややあって、老人が言った。「ジリジリ・フルル、グラグラ・ルルフ？」

冥厉は面食らった。どうやら先ほどの兵士が尋ねた言葉と似通っている。おそらく同じ意味で、自分は何者で、ここへ何をしに来たのかと問うているのだろう。

ただ、推測はできても、やはり言葉の意味は分からない。仕方なく言った。「われわれには大事な用があり、その……」と言いかけて手を挙げかけたが、はっと気づいて慌てて手を下ろし、「祭壇の大巫師に拝謁したいのです」と言った。

そう言いはしたものの、内心では苦悩していた。この苗人たちには自分の言葉など通じはしないのだから、言っても無駄ではないか。だが黙っていればなおさら無礼で、たちまち苗人たちの怒りを買うかもしれない。冥厉はしばし焦燥に駆られた。

ところが、天の助けか、この老人は冥厉の言葉を聞くと、ふいに眉をひそめ、二人を上から下まで改めて見直したかと思うと、俄かに片言の中土語で言った。「あ、あなたたちは中土の人か？」

冥厉と小白はともに驚き、すぐさま大喜びした。今この世で最も美しい音といったら、きっとこの老人のひどく訛った言葉に違いない。冥厉は慌ててうなずいた。「そうです、そのとおりです。われわれは中土から参りました者で、大事な用があって、貴族の大巫師にお目通り願いたいのです。」

老人は二人に目をやった。二人が身にまとっているのは南疆辺境の民族服だが、生地は粗末に見える。しかしこの二人はただならぬ気品を漂わせており、普通の商人でないことは明らかだ。ことにあの女は天性の美貌で、苗人の女でも見向きもしないような質素な服を着ていても、どこか格別の趣があった。

「お前たちは何者だ。大巫師に何の用だ？」老人はゆっくりと言った。

冥厉と小白は互いに目を見交わし、拱手して言った。「この……ご老丈、私には友人が一人おりまして、重傷を負って三魂七魄の十分の九を散らし、一魂だけが残っております。十年ものあいだ、まるで死人同然で、実に……」

そこまで言ったとき、今なお狐岐山の寒氷石室に横たわる碧璃の姿が脳裏に浮かび、胸を突かれて、思わず声が震えた。そばの苗人の大半は彼の言葉を解さなかったが、その表情と口調から、何かを懇願しているのだと察したらしく、この男に対していささか好感を抱き始めた。

冥厉のそばに立つ小白は、一対の澄んだ瞳で彼を見つめていた。この瞬間、彼女は口元に絶えず浮かべていた、世の理をすべて見透かしたかのような淡い微笑を引っ込め、厳粛な面持ちになっていた。

冥厉は気を取り直し、心を落ち着けて言った。「かつて高人の教えを請うたことがあります。このような傷と病には、必ず還魂の奇術に通じた異人が、残った一魂を頼りに奇術を施し、散じた魂魄を呼び戻してこそ癒えるのだと。この十年、私は苦労して捜し続けてまいりましたが、天下は広いというのに、どうしても見つからなかったのです。幸いなことに近ごろ、」彼は小白を一瞥して言葉を継いだ。「幸いなことに近ごろ、貴族の大巫師がその還魂の奇術をお持ちだと聞き及びました。それゆえわざわざ参上し、お願い申し上げに来た次第です。どうか大巫師のお力をお貸しください。この恩、決して忘れはいたしません！」

老人はこれを聞くと、眉をぎゅっと寄せ、顔にはいかにも複雑な表情が浮かんだ。だが冥厉の様子が誠実で、とても嘘をついているようには見えない。しばし考え込んだのち、言った。「中土の人間にもこれほどの情義があるとは珍しい。しかしこの件は私には決められぬ。お前たちはここでしばらく待っていなさい。私が祭壇に上がって大巫師に伺いを立て、あのお方のご意向を聞いてくる。もしお会いになるのをお許しにならなければ、私にもどうしようもない。」

冥厉は大喜びで、何度もうなずきながら言った。「ご老丈、ありがとうございます。」

老人はうなずき、しばし迷ったのち、振り向いて苗語でそばの苗人戦士数人に何やら告げた。戦士たちは一斉にうなずく。やがて苗人の老人は一人、中腹へと歩いていった。残った苗人戦士たちはゆっくりと集まり、いずれも冥厉たち二人に目を注いでいる。見張っているのか、それとも命を受けて守っているのか、それは分からない。

他の見物の苗人たちはといえば、あの老人がこのよそ者二人とぺらぺらと（彼らの耳には、中土の言葉も同じくめちゃくちゃな鳥語にしか聞こえない）話し込んだあげく、戦士数人に人を見張るよう命じ、自らは山の上の祭壇へと戻っていくのを見て、あれこれと囁き合っていた。

これほど多くの視線にさらされながら、冥厉は心に思いを抱えて、他の苗人たちにはまるで気づかなかった。小白はといえば、相変わらず柔らかな微笑みを浮かべて周囲をゆっくりと見回し、無数の、あるいは好色な、あるいは嫉妬に満ちた、あるいは怨嗟のこもった視線を浴びていた。

小灰だけは彼女の肩の上で、あちこちを見回していた。この連中には興味がないらしく、やがて目をそばの小川に落とし、その中を泳ぐ魚に大いなる興味を抱いて、じっと見つめ、折に触れて口を開けて笑っている。体もそわそわと動き、小川に飛び込んで遊びたそうな様子だ。

苗人の祭壇は、すべて巨大な石塊で築かれ、雄大にして高く、そこはかとなく無骨で古拙な趣をたたえている。老人は山道を上り、祭壇の前に来た。祭壇の手前は広場になっていて、長方形の大きな石畳がすき間なく敷き詰められ、たいそう平らである。広場の奥に、祭壇がある。

二本の巨大な石柱が、祭壇の前に高くそびえている。一目見ただけでも十丈はあろうか。しかもこの石柱の表面には一条の裂け目も見えず、なんと丸ごと一つの巨石を彫り出したものらしい。はるか昔の苗人の祖先が、どこでこれほど巨大な石を見つけ、しかもそれらを運び上げて祭壇の前に立てたのか、まったく知る由もない。

この二本の石柱を過ぎれば、石塊で築かれた祭壇である。七里峒の苗人祭壇は、昔から南疆辺境で名を馳せてきた。半分は巨大な石塊で築かれ、もう半分は山体を直接切り開き、固い岩壁を掘り抜いて造られている。

老人が中へ入ると、あたりの光が急に暗くなった。周囲の気温も外よりずっと低いようだ。

この老人は明らかに相当な身分で、苗人の心の聖地であるこの場所に詳しく、ためらいも見せずにまっすぐ祭壇の奥へと進んでいく。途中で折々苗人の巫師と出会えば、互いに挨拶を交わした。もし冥厉と小白が見ていたら、きっとこの老人の身分を察したに違いない。

苗人の巫師ほどの身分の者が挨拶を交わす相手となれば、祭壇の他の巫師を除けば、苗人全族の族長しかいない。

老人はさらに奥へ進み、広い通路を抜けて、祭壇の最も奥、この祭壇でもっとも大きな部屋へとやってきた。

石門の上には、猛獣の骨で作った飾りが垂れ下がっている。周囲の石壁には、いたる所に真っ赤な血が塗りつけられ、祖先を祀る敬虔さを象徴していた。

暗がりから見上げると、ここにあるものすべてがひときわ凄まじい。

だが苗人にとって、ここは最も神聖な場所である。老人の顔にも厳粛な表情が浮かび、身なりを整えると、ゆっくりと中へ入っていった。

巨大な石室の中は、がらんとしている。ただ最も奥に、一団の炎が燃えさかり、陰暗の中でひときわ目を引いた。

炎の前方には、同じく丸ごと一つの巨石から彫り出された奇妙な石像がある。頭は犬のようだが、胴には幾つもの乳のようなものがあり、足には鋭い爪、しかも背には二対の翼まで備えている。実に奇怪な像で、どうやら苗人が信奉する神明らしい。

しかし広い石室の中には、ただ一人しかいない。その後ろ姿はひどく年老いて背を丸め、炎の前で黙然と座り、瞑想しているようでもあり、ただ沈黙しているようでもある。

この奇妙な場所は、どういうわけか、時が留められ、立ち止まったままの異様な感覚を人に与える。

ここでは、すべてが静謐で沈黙しているかのようだ。

炎が盛んに燃えさかり、その前方に座る人影を、明滅させながら照らしている。

老人はゆっくりと歩み寄り、その人の後ろ一丈のところで足を止め、低く恭しく言った。「大巫師。」

炎の前に座る影が動き、年老いた声が響いた。「図麻骨、どうしてまた戻ってきた。犬神の御心は、先ほどお前に告げたはずだぞ。まだ何か迷うことでもあるのか？」

図麻骨と呼ばれたこの老人こそ、今の南疆辺境の苗族の族長である。彼はただ恭々しく言った。「大巫師、犬神の御心は十分に承知いたしました。私も必ず犬神の御心に従って行動いたします。」

大巫師は依然として振り向こうともせず、ただ言った。「うむ、それならよい。だが、いったい何事があって戻ってきたのだ。お前の心に少なからぬ動揺があるのを感じる。」

族長の図麻骨はわずかに眉を寄せ、どんな言葉で説明しようかと迷っているようだったが、しばらくして、結局は率直に話すことにした。