劍問蒼天 - 第121章 烈酒 - 清風書屋

「大巫師、七里峒のふもとに二人の中土のよそ者が参りました。大巫師にお目通りを願いたいと申しております。」

炎の前の大巫師の体が動き、炎とその前方の犬神石像にずっと向けていた頭が、わずかにこちらへと巡らされた。だが、かすかに見えるのは、すっかり白くなったまばらな髪ばかりである。

「誰だ。私はもう百年近くこの祭壇から出ておらぬ。どうして中土の者が私を訪ねてくるのだ？」

図麻骨は言った。「はっ、それが私もひどく不思議に思いまして、それで大巫師にお尋ねにあがった次第です。彼らを上らせてよろしいでしょうか？」

大巫師はしばし沈黙したのち、言った。「何をしに来たと言っていたか？」

図麻骨は言った。「はい、参りましたのは男と女で、男が申しますには、大巫師に友人の治病を願いたいとのことです。」

大巫師は鼻で笑うように言った。「私は犬神様にお仕えしておる。そのような者どもにかまう暇はない。そなたから断っておけ。」

図麻骨は一瞬ためらったが、多くは言わず、「はい、ではすぐにその旨をお伝えしてまいります」と言って、振り返り外へと歩き出した。

だが、まだ数歩も歩かぬうちに、ふいに背後から大巫師の声が届いた。「待て。」

図麻骨は振り返って言った。「どうなさいました、まだ何か？」

大巫師の背を丸めた影は依然として炎に向かっている。だが、年老いた声がゆっくりと響いてきた。「その者たちが治してほしいというのは、何の病だ？」

図麻骨は言った。「聞くところによりますと、かなり奇妙な病で、人の魂魄が十分の九まで失われているとか……」

炎の中の大巫師の影が、ふいに震えた。

図麻骨は言葉を続けた。「あの男が申しますには、かつて高人の教えを受けたことがあり、このような場合は必ず還魂の奇術をもってしてこそ治せるとのことです。男はどこから聞きつけたのか、大巫師がその奇術をお持ちかもしれぬと存じ、治していただきたいと願い出ておるのです。」

図麻骨がゆっくりと言い終えたが、大巫師は何の反応もなく、影は身じろぎ一つしない。胸中で何を思っているのか、知る由もない。

炎は絶えず立ちのぼっては沈み、薪を呑み込んでいく。図麻骨は長く待ったが、大巫師が口を開く気配はない。そこで少しためらいがちに言った。「大巫師、では私は……断ってまいりましょうか。すぐに立ち去るよう申しつけて？」

大巫師はなおも黙したまま、一言も発しようとしない。

図麻骨はゆっくりと身を翻し、外へと歩いていく。だが、この石室を出ようとしたそのとき、大巫師の声が、ふたたび響いた。

今度は、彼にも分かった。常に神秘にして叡智なる大巫師が、長く複雑な思索を経たのちに、ようやく言葉を吐いたのだと。

「そなた……彼らを連れて上がってまいれ！」

冥厉は思わず拳を握りしめ、それからゆっくりと開いた。ふとはっと気づくと、焦りゆえに手のひらに細かな汗がにじんでいる。

これほどの激動と憧憬を抱いたのは、いったいどれほど久しいことか。募る不安を抱えながら、冥厉はずっと中腹の祭壇を眺めていた。だが、あの老人は行って久しいのに、いまだ戻ってこない。

まさか、あの祭壇の大巫師は、外の者を治そうとはなさらないのだろうか。

それとも、自分がまた何かしくじったのだろうか。

冥厉は思わずそう考え、心臓の鼓動まで次第に速くなっていった。

小白はそばで、その視線を冥厉の顔に落としていた。焦りを隠しきれぬこの男の顔には、一抹の秘めやかな深情が、あたかも刻みつけられたかのように浮かんでいる。

彼女はかすかにため息をつき、顔を背けた。

周囲の見物の苗人は、最初ほど多くはなくなっていた。何しろこれほど長く待たされて、族長は祭壇へ入ったきり下りてこず、このよそ者二人をどうするかという命令もないのだから、かなりの者が散り散りになっていた。

もっとも、小白の容貌があまりに美しいため、多くの若い苗人の男たちが近くに立ち止まり、大胆に彼女を見つめながら、声高に談笑している。おそらく彼女の美しさを評しているのだろう。

猿の小灰はといえば、いつのまにか小白の肩から飛び降り、川辺まで走って、澄んだ小川のほとりにしゃがみ込み、水の中の石の隙間を泳ぐ魚を眺めていた。ふいに身を伏せ、手を伸ばして魚を掴もうとする。ところが魚はなかなか狡猾でするりと逃げ、あちこち泳ぎ回って手から逃れ、かえって小灰自身に水しぶきを浴びせかけた。

だが小灰も気にせず、手を引っ込めて辛抱強く待つ。しばらくすると水面は静まり、魚たちがまた戻ってくる。小灰は狙いを定めて、また身を伏せた。これを繰り返すうち、小灰はこの遊びに大いに夢中になり、何度やっても飽きることがない。

ふもとでは人々が次第に散り、あたりは平静を取り戻した。

図麻骨はやはり戻ってこない。冥厉の胸の焦りは募るばかりで、何度かこのまま駆け上がり、祭壇に踏み込み、あの大巫師を捉まえてじっくりと懇願してやろうかと思った。だが、そのたびに碧璃の姿を思い起こし、ぐっとその衝動を押し殺した。

待つという味わいは、かくも人を苦しめるものだった。

彼の顔に次第にはっきりと浮かぶ焦りの表情を、小白だけでなく、今では苗人の戦士たちも見て取っていた。そして互いに顔を見交わしている。この苗人戦士たちも、実のところ心中ひどく不思議に思っていた。

ただ一言尋ねるだけのことに、どうしてこれほど時間がかかるのか。まさか族長と大巫師のあいだに、何かほかの大事なことがあるのだろうか。

苗人の気質は無骨で質朴である。冥厉たちが何者なのかはまだ分からぬが、この二人をこれほど長く待たせていることに、苗人たちもいくらか気の毒に思っていた。

しばらくして、先ほどの大柄な小頭目が歩み寄り、太い声で冥厉に言った。「フルル、グララ！」

冥厉は面食らった。どういう意味か分からぬまま、その苗人戦士が腰から獣皮で縫った大きな袋を解き、こちらへ放り投げてよこすのを見た。

冥厉は手を伸ばして受け止めた。ずしりと重い。袋の口には木の栓がしてあり、見ると苗人戦士が手を口元に持っていき、何かを飲む仕草をしてみせた。冥厉は得心し、木の栓を抜いて匂いを嗅ぐと、なるほど酒気が濃烈に香る。まさに一袋の強い酒である。

冥厉は苦笑した。もともと酒など好まぬ質であり、今はなおさらそんな気分ではない。だが苗人たちが皆こちらを見つめている。向こうの好意をむげにするのも気が引け、苗人戦士に向かってうなずいて笑いかけ、酒袋を口元へ運び、無理に一口飲んだ。

ところが口に含んだ途端、たちまち眉を寄せた。苗人の醸す酒はきわめて濃烈で、その味にはこの南疆辺境の気骨が宿り、なんと痺れるような辛みまであって、喉へとどっと流れ込む。不意を突かれた彼は、かなり辛い思いをした。

その表情が苗人たちの目に入ると、十数人の苗人が思わずどっと笑い出した。中土の人間が苗人の醸す強い酒を飲んで、飲み慣れぬ顔をするのを、彼らも初めて見るわけではないらしい。その笑声には、いくばくかの誇らしさも混じっていた。

冥厉はむっとしたが、すぐにこの者たちに悪意はなく、自分はちょうど人に頼み事をしている身ではないか、腹を立ててどうする、と思い直した。苦笑して酒袋を返そうとしたところ、苗人戦士が呵呵と笑い、手を伸ばして受け取ろうとする。

そのとき、ふいに白い手が横から伸びてきて、この大袋の酒を冥厉の手から受け取った。皆が、冥厉も含めて一瞬驚いた。酒袋を受け取ったのは、なんと楚々とした姿でそばに立つ小白であった。

彼女は酒袋を鼻先に寄せ、深く息を吸い込んだ。酒気がむっと押し寄せ、きわめて濃烈である。しかしこの女には少しも堪える様子がなく、かえって陶然とした趣さえある。やがて両手を上げ、酒袋を口元へ運ぶと、なんと、ぐいぐいと飲み始めた。

一同は大いに驚き、冥厉もまた仰天した！

小白は酒袋をひとくち大きくあおってから、ようやくそれを置き、顔に次第に満足の色を浮かべた。しばらくして、小さく声を漏らした。

「いい酒だ！」

「おお……」

このどよめきを上げたのは、ほかならぬあのミャオ族の戦士たちの一群であった。南疆ミャオ族の烈酒は、もとより酒性が荒々しく、この一帯には昔から、最も強い男とはすなわち最も酒に強い者だという言い伝えがある。ミャオ族の間では、女はふだんこの男たちが飲む烈酒には手を出さないものとされていた。

ところが今日、目の前のこのしなやかで媚びるような女が、思いもよらず烈酒をぐいぐいとあおり、しかも飲み終えたあとのその反応ときたら、まさに古株の酒飲みにしか見せられぬ独特の表情であった。ミャオ族の男はみな酒好きとあって、たちまち色めき立ち、口々に声を上げはじめた。

小白の白い顔には、このとき烈酒が喉を通ったせいであろう、淡い紅がうっすらと差していた。だが彼女の気勢はふいに一振したようで、右手で酒袋を握り、左手を放すと、あのミャオ族の戦士たちに向けて葱のような白い指で軽く指を鳴らし、細い「パチン」という音を立てた。

ミャオ族の戦士たちはまたざわめいた。どの顔にも驚きとおかしさが浮かんでいる。この仕草はまさしく、南疆ミャオ族の男同士が酌をし合い酒比べをする折りに、相手に勝負を挑む際によく使う型であった。中土風の装いの女がそれをあまりにも見事にやってのけたので、彼らはしばし顔を見合わせた。

だが、さらにすごいこと、彼らの目をぎょっと見開かせたことは、なんとこの後に控えていたのである。