Chapitre 110 — L'Assassinat
L'Épée interroge le ciel · Page 2 sur 7
Li Xun répondit derrière lui : » La situation est à présent stabilisée : le maître-oncle Lü, à la tête d'un groupe de disciples, a bloqué ces monstres à l'entrée de la vallée et, déployant ses pouvoirs, a rabattu leur ardeur ; les deux camps sont face à face. Ces hommes-poissons répètent qu'ils veulent venger leur chef, et le maître de la vallée ne veut pas rompre tout à fait avec ces étrangers du Nanjiang : voilà pourquoi il nous a envoyés vous prier, maître-oncle… «
Il n'avait pas fini de parler qu'au loin, du côté de l'entrée de la vallée, un sifflement strident retentit et se répercuta au loin, d'une âpreté extrême. Tous sur place furent saisis ; Li Xun s'écria : » On dirait que c'est à l'entrée ! «
Avant même qu'ils pussent réagir, en un instant les clameurs du combat reprirent, cris de rage et hurlements stridents se succédant sans interruption : la vallée, à peine retombée dans le silence, se trouva de nouveau enveloppée de ce vacarme de lutte.
Les trois hommes changèrent de visage ; le vieil homme en gris laissa échapper un » Hum ! « , agita sa manche, et tout son être se changea en une lumière grise qui s'éleva vers le ciel et fila vers l'entrée de la vallée. Li Xun et Yan Fei se hâtèrent de le suivre.
Quand leurs silhouettes eurent tout à fait disparu dans la nuit, Ming Li sortit lentement de dessous l'Autel du Feu Mystérieux, demeura un moment pensif, puis se retourna et leva les yeux vers l'autel.
Devant lui se dressait cet édifice immense et majestueux ; même une des colonnes de pierre de jade blanc à ses côtés paraissait, dans la nuit, si haute et si imposante — que dire de la masse écarlate des salles et des pavillons qui la surmontaient !
Non loin devant lui se trouvaient les marches que le vieil homme en gris, Li Xun et Yan Fei venaient de descendre. Ming Li s'y dirigea : toutes ces marches étaient bâties de la même étrange pierre écarlate que là-haut, et faisaient corps avec les balustrades et les dalles environnantes.
Gravir lentement les degrés, l'un après l'autre, Ming Li monta ; la chaleur alentour semblait à présent s'être encore accrue, comme si sous ses pieds ce ne fût point la pierre écarlate, mais une flamme véritablement en train de brûler.
L'escalier de l'Autel du Feu Mystérieux comptait trente-six marches vers le haut ; puis il tournait et continuait de s'élever. Ming Li respira profondément, le visage froid, et monta lentement. Les balustrades et les parois de pierre alentour étaient lisses et sans ornement, sans la moindre sculpture, ce qui leur donnait un air d'antiquité encore plus marqué.
À présent, même le vent qui soufflait dans le ciel nocturne était devenu brûlant ; le petit gris, couché sur l'épaule de Ming Li, faisait rouler ses prunelles et promenait autour de lui un regard fort curieux.
Enfin, après avoir gravi les cent huit marches réparties en trois volées, Ming Li parvint au sommet de l'Autel du Feu Mystérieux.
Bien qu'il eût déjà, d'en bas, aperçu de loin ce spectacle, maintenant qu'il se tenait sur l'autel, devant la haute salle dressée en son centre, face à cet édifice colossal cent fois plus grand que lui, face à la pointe de la tour qui perçait le ciel comme une épée, Ming Li ne put s'empêcher d'éprouver sa petitesse.
La même pierre écarlate, taillée en blocs géants de dimensions égales, chacun presque de la hauteur d'un homme, avait été assemblée pour former cette salle majestueuse. De près, dans cet air embrasé, Ming Li vit clairement que ces blocs étaient joints avec une telle exactitude que la lame d'un couteau n'eût pu s'insérer dans les interstices. Il était vraiment impossible d'imaginer comment les anciens de la Vallée des Nuages Embrasés avaient pu construire un tel ouvrage, digne de la main des dieux.
Il en vint presque à une sorte d'hallucination : ce n'était point une salle qui se dressait devant lui, mais une flamme immense et ardente, et cette flamme était si vaste qu'elle semblait sur le point de s'abattre et d'engloutir sa chétive personne.