劍問蒼天 - 第110章 暗殺 - 清風書屋

このとき彼は眉を固く寄せ、顔色はこの上なく険しく、明らかにひどく怒っている様子であった。

戦いが激しさを増したところで、ふいに一声の悲鳴が上がった。一人の焚霞谷の弟子がふと気を緩めて隙を見せ、魚人に鎌のような得物で足を引っかけられ、半空から力ずくで引きずり下ろされて地面に叩きつけられたのである。たちまち周囲の数人の魚人がどっと襲いかかり、得物を振り回したかと思うと、またたく間に命を落とし、屍すら満足に残らなかった。

一瞬、焚霞谷の弟子たちはざわめき立ち、多くはもはや抑えきれず、手に力を込めた。宙を舞う法宝や飛剣はたちまち鋭い唸りを上げ、いっせいに襲いかかった。さほども経たぬうちに悲鳴が相次ぎ、すでに数人の魚人が法宝に真っ二つに斬り殺された。

ただ、この魚人どもは生まれつき実に凶悍で、血しぶきの飛び散るこの光景を見ても少しも恐れる色はなく、かえっていっそう狂ったように襲いかかり、死をも恐れぬありさまである。

呂順は剣を駆って半空へ飛び上がり、しきりに大声で制止したが、下では魚人も焚霞谷の弟子もすっかり殺気立ってしまい、誰一人彼の言葉を気に留めようとしない。いまにもさらに大きな殺戮が始まらんとしていた。

まさにそのとき、もと孤月の高く懸かっていた夜空がにわかに暗くなった。呂順は眉をひそめ、天を仰いで一瞥すると、一団の灰色の雲が巻きながら押し寄せてくるのが見えた。呂順は顔色を変え、思わず鼻を鳴らした。

その灰色の雲の来る勢いのなんと速いことか、またたく間に目の前まで飛んできて、しかもその威はますます大きくなっていく。見れば半空で風が急に渦を巻き、しだいに直径数丈の竜巻と化し、鋭い音を交え、「うぅ」という一声とともに、夜空から疾風のごとく駆け下りてきた。

ほとんど同時に、地上の周囲の花草樹木はすべて強風に煽られて外へと倒れ伏し、砂埃が舞い石が転がり、功力の低い焚霞谷の弟子や魚人の一部は、暴風にさらわれて放り出された。

人々は顔色を失い、反応する間もなく、その竜巻のような暴風はすでに地面に降り立ち、鋭い風音の中、「砰砰」という音が響き渡った。数十人の魚人がまるで大きな手に掴まれたかのように一斉に飛ばされ、後方へと吹き飛ばされて、地面に激しく叩きつけられた。

魚人たちは甲高い耳障りな声で吱吱と鳴き騒ぎ、その声にはかなりの恐怖が窺えた。暴風はさらにしばらく旋回し、魚人と焚霞谷の弟子たちをすべて隔ててから、ようやくゆっくりと止まった。風音はしだいに鎮まり、巨大な風勢もまた次第に散って、灰衣の老者の姿が現れた。

焚霞谷の弟子たちは一瞬呆けたが、すぐに次々と地面に降り立ち、その老者にそろって礼をして、恭しく言った。「上官師伯（おかみしはく）。」

呂順もこのときゆっくりと地面に降り立ち、歩み寄って灰衣の老者を一瞥した。彼の顔の青筋がぴくりと動き、すぐに皮肉な笑みを浮かべて言った。「上官師兄、こんな些事で、どうしてあなた様のような大物をわざわざお騒がせしましょうか」

灰衣の老者は彼を一瞥し、淡々と一笑して言った。「谷主の命だ、私とて来ねばなるまい。」

呂順の顔色が変わった。

このとき李洵と燕緋もすでに駆けつけ、空から降り立った。李洵は呂順のそばに歩み寄り、声を潜めて言った。「呂師叔、谷主が私に上官師叔をお招きせよと仰せられたのです。」

呂順は鼻を鳴らし、顔色はいっそう悪くなったが、結局それ以上は何も言わず、横を向いた。

灰衣の老者は彼を見もせず、身を翻して場中の鮮血の流れる地面を眺め、顔を引き締めた。

このとき魚人たちは一か所に集まり、その視線はすべて灰衣の老者に注がれていた。ただ、このとき彼らはどうやらこの灰衣の老者を見知っているらしく、死を恐れぬはずのこれらの魚人が、どうしたことかこの平凡な灰衣の老者にいくばくかの畏れを抱き、しばし前へ突きかねていた。

灰衣の老者は視線を戻し、低く重々しい声で言った。「孫図はどこだ」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、焚霞谷の弟子たちの中から一人の中年前の男が走り出てきた。あの夜呂順と同道し、蛮族の言葉を知っていた孫図その人であった。

彼は灰衣の老者のそばへ駆け寄ると、この上なく恭しい面色で言った。「弟子、ここにおります。」

灰衣の老者は彼に一瞥をくれた。この男は土埃にまみれており、先ほどの格闘の中で自身の道行が高くないため、さぞや苦しい目にあったのだろうが、死ななかったのは不幸中の幸いであった。何しろこの蛮族の言葉を解する者はそう多くはないのだから。

灰衣の老者はさっそく言った。「こちらへ来て、彼らの言葉を通訳して聞かせよ。」

孫図はおずおずと応じて、そばに立った。

灰衣の老者は魚人のほうを眺め、朗々と声を上げた。「わしは上官略（じょうかんりゃく）という者だ、一人出てきて話すがよい。」

魚人の群れのあたりがざわめき立った。どうやら彼らには上官略の言葉が分かるらしい。しかもこの名は彼らにとって魔力のようなものがあるのか、ひときわ並々ならぬ響きがあった。しばらくして、一人の大柄な魚人が進み出た。

上官略は彼を二度ばかり見やり、ゆっくりと言った。「わしを知っておるのか」

その魚人はためらったのち、「叽叽叽叽」と一言述べた。

そばの孫図がすぐに通訳した。「知っている、とのことです。」

上官略は顔色を変えずに言った。「そなたらはなぜわが谷を攻める。まさか焚霞谷に人無しと侮ってのことか。」

その魚人の顔に怒色が浮かび、「叽叽叽叽」と語り始めた。その声は大いに怒りに満ちていた。

孫図は聞きながら訳した。「彼が言うには、『わが族長はそなたらの者と会ったときに殺された。そなたらはなんと下手人を見つけられぬと言うが、あれは……あれはまさしくそなたらの仕業に違いない。我ら魚人族はそなたらの敵ではないが、それでも死を賭して族長の仇を討つぞ』とのことです。」

上官略の眉が固く寄り、その目に一抹の憂いの色がよぎった。彼は焚霞谷の中でも並ぶ者のない人物で、道行は測り知れず、百年前に南疆の蛮族との秘密の激戦の中で上官略は大いに神威を発揮して蛮族を震え上がらせ、それ以来、その威名は南蛮六十三異族の間に広く響き渡っていた。今日、焚霞谷の谷主である雲易風が、長らく俗事に関わらぬ彼に表へ出るよう命じたのも、まさにこのためであった。

また上官略は久しく南疆に住み、十万荒山の中のこれらの蛮族についての理解は、他の何人にも及ぶべくもなかった。この魚人蛮族の一派だけをとっても、彼はその残忍で凶悍な気性を知っており、しかも族長の死は彼らにとって前代未聞の奇辱であり、まさしく一切を顧みずに全族がここで死ぬことさえありうるのだった。

ただこの異族一派だけならば、上官略とて当然気にも留めはしない。されど南疆の蛮族は表面上は互いに争い合いながらも、その内実の関係は錯綜として複雑であり、そのうえこの百年の間に世にも稀な人物が現れ、これまた尋常ならざるものがある。万一その者を驚かせることあらば、焚霞谷が百年かけて画策してきた大計も、一朝にして水泡に帰することになろう。

彼がここで胸中はかりごとを巡らせていると、そばの李洵は上官略がうつむいて思案に沈むのを見て、孫図に小声で言った。「私が先ほど立ち去ったときは、すでに形勢は押さえてあり、両者は対峙して魚人にも動く気配はなく、谷主に出て来させて話をさせよとのことだったではないか。なぜにまた打ち合いなど始まったのだ」

孫図は苦虫を噛みつぶしたような顔で苦笑して言った。「我々もまさに不思議に思っておりました。もともとは何ともなく、いくぶん緊張はありましたが、両者ともこれ以上は手を出さまいとの構えでありました。ところが魚人のあたりで突然悲鳴が上がり、端のほうにいた魚人がどういうわけか殺されておりました。それで魚人どもが一瞬にして血走った目になり、狂ったように突きかかってきたのです……」

上官略はそれを耳にすると、ふいに重い口調で言った。「わが方の者の仕業か。」

孫図はしばし言葉を詰まらせたが、そばの呂順が冷ややかに言った。「あのときは乱れに乱れておった、誰にも分かるまい。」

上官略の顔が冷え込み、ふいに声を張り上げて、焚霞谷の弟子たちに向かって大声で言った。「先ほど対峙していた折、魚人を斬った者はおらぬか。」

焚霞谷の一同はしいんと静まり返り、弟子たちは互いに顔を見合わせたが、しばらくしても名乗り出る者は一人もいなかった。

遠く、魚人の群れがざわめき立った。明らかに大いに怒っている様子であった。

上官略は眉を固く寄せ、ふいに先頭に立つあの魚人に向かって言った。「わしがその者の屍を見に行こう。」

そう言うや、その魚人の返答を待つこともなく、まっすぐに歩み寄っていった。

その魚人は顔色を変えたが、上官略の面色を見て、ついに観念したように身を翻し、彼を連れて人群のそばの一角へ行き、少しく見定めてから、一つの魚人の屍を指さして「叽叽」と数言述べた。

このとき呂順、李洵、孫図らも上官略の後ろに続いて歩み寄っていた。孫図が小声で言った。「死んだのはこの魚人です。」

上官略は屍のそばに立ち、じっくりと観察していたが、面色はしだいに険しくなり、しばらくして、低く独りごちた。「手強い、手強い。」

李洵は彼の背後に立ち、その屍をともに眺めやったが、思わず彼も眉をひそめた。その魚人の屍の手にはいまだ大刀が握られたままであるのに、首の上の頭はすでに見当たらず、すぐそばに一つの魚人の首が転がっており、どうやらそれがこの者のものであるらしかった。