劍問蒼天 - 第111章 異獸 - 清風書屋

玄火壇。

木の扉ではあるものの、手に触れるとやはり重みがあった。冥厲が力を込めると、玄火壇のこの重厚な扉は「きいっ」という鈍い音を立てて、ゆっくりと内側へ押し開かれた。

扉の奥から、淡い赤い光が漏れ出し、周囲の空気はまるでさらに幾らか温度を上げたかのように、ひどく熱く乾いていた。

冥厲は眉をひそめた。額にはすでにうっすらと汗が浮かんでいる。ふと先ほど傍らで耳にした言葉が思い出された。上官と名乗ったあの老者は、この熱気の地に百年近くも鎮座し続けてきたという。いったいどうやって過ごしてきたものか、皆目見当もつかなかった。

玄火壇の内部は明るいとは言い難かった。どこから差し込むとも知れぬ一条の赤い光を除けば、むしろ薄暗さのほうが勝っているようで、外の酷熱にはそぐわない。冥厲は入口に立ち、しばし思案したのち、ついに足を踏み入れた。

また「きいっ」という音とともに、木の扉はそっと閉じられた。

冥厲は深く息を吸い、心を落ち着けてから、周囲を見回し始めた。外からこの祭壇を眺めたときに推し量ったとおり、中はやはり途方もなく広い殿堂であった。高さは五丈に及び、殿堂全体は円形をなし、壁もまた外から見たとおり、あの赤紅色の岩で築かれている。彫刻の飾りは一切なく、質実無華である。だが、これほどの広大な空間を背景にすると、なんとも言えぬ壮観な威容を備え、こうした質朴さこそが建築の真の至高の境地なのだと思わせるのだった。

やがて冥厲は、大殿中に漂う赤い光が、みな大殿の中央から発せられていることに気づいた。中央に近づけば近づくほど、周囲は明るさを増す。遠くから望めば、その赤い光に照らされ、大殿の中ではまるで灼熱の炎が燃え盛っているかのようであった。

冥厲はその「炎」を見つめた。赤い光がかすかに差し、彼の瞳に映り、肩に伏せる小灰の姿もまた照らしていた。

人と猿、その瞳のうちに、同時に何かに染められたかのように、赤い炎がかすかに燃えているのが見えた。

小灰の尾がそっと振れ、何か落ち着かぬ様子で、低く一声鳴いた。

冥厲は歩を進め、大殿中央のその「炎」へ、赤き光の深みへとゆっくりと向かっていった。

「炎」に近づくにつれ、周囲の空気はいよいよ熱を帯び、今や地底の溶岩のそばに身を置くのにほとんど等しかった。冥厲の脳裏に、なぜか、すっかり忘れていた昔の一件がふと浮かんだ──火龍洞の下、今よりもさらに酷熱の岩漿の湖、あの湖に身を投げて果てた一対の狐妖……

その思いは一瞬よぎっただけだった。大殿中央まであと一丈を残したところで、彼はふいに足を止めた。小灰が首を巡らせて主人を見上げる。

冥厲は眉をひそめ、その眼差しはすでに炎の塊から離れ、地面へと注がれていた。

赤紅色の石を積み上げて平らにした床の上に、はっきりと図柄が現れていた。

冥厲の足もとの石の上に、指ほどの太さの刻み目が現れ、両側へと延びていく。だが、その線は曲がりくねり、決して平らかではない。そして冥厲の身前一尺のあたりにも、同じく指ほどの太さの刻み目が、堅い赤紅色の石の上を龍蛇のごとく走り、一尺ほどの大きさの図柄を形作っている。

それは一柱の神であった！

冥厲がこれまで見たことも、聞いたこともない神であった。

蒼勁な刻み目は地面をゆるやかに延び、その端々には歳月に磨かれた痕が随所に見て取れる。これら図柄の存在した遠い年月を示し、一抹の蒼涼を漂わせていた。

神の頭には髪がなく、羊の角のようにかすかに湾曲した角がある。顔立ちや眉目は人とさほど変わらない。ただ、その陰森として空洞の眼孔の下、口にはなんと鋭い獠牙がのぞいている。彫り手は獠牙の傍らに小さな穴まで幾つか刻みつけており、いまにも滴り落ちるかのような鲜血の様をなし、いっそう凶悪と猙獰の気配を添えていた。

そしてこの神の体は、人とは大きく異なっていた。虎豹のような強健な躯に、なんと四本の腕がある。一本は刀を握り、一本は盾を握る。残る二本のうち、一本は苦痛に歪む人体を固く掴んでおり、その人は天に向かって嘶くかのようである。もう一本は軽々と何かを差し上げている。いまだ鲜血の滴る、人の心臓であった。

古拙で蒼涼だった刻み目は、ここに至って突如として憤怒と奔放に変じた。その力強さ、その奥底の憎しみは、まるで一気に爆発したかのようである。冥厲はその狂気を、これほど真に、しかも信じ難いほどに感じ取った。刻み目のうちからもうもうと立ち昇る狂気を。

平らかだった刻み目は瞬時に激しさを帯び、躯から勢いよく流れ落ち、この凶悪な神の下半身に一体となって、燃え盛る炎と化した。赤い光が閃き照らす中、この神の口の端にも一抹の獰笑が浮かんでいるようで、今にも地を破って蘇らんばかりであった！

冥厲は深く、深く息を吸った。ほとんど無意識のうちに、彼は脳裏でこの彫り手とこの祭壇を築いた者とを一つに重ね合わせた。まさか世にこれほどの巨匠がいようとは、これほどの鬼斧神工の才がいようとは！

一幅の図刻が、まるで世の造化をことごとく奪い尽くしたかのようであった！

その刻み目はなおも地面を延びており、冥厲は思わず傍らへと歩を移し、やがて二柱目の神像、三柱目の神像を次々と見出した。そして最後には、中央の赤き光の炎をめぐって一周したあと、地面に篆刻された八柱の神々の図像を数え上げた。一つとして同じものはない。だが冥厲はほとんど確信していた。この地面に刻まれているのは、ことごとく凶神であると。

これらの図像の中では、人はまったくこの神々の犠牲となっており、まるで食料も同然であった。大殿の内は、このとき一面に凄まじい気配が満ち、これらの図像を見出したのに伴い、冥冥のうちに何か凶しきものが低く咆哮しているかのようであった。

そしてこれらの凶神図の外側には、それらすべてを包み込む一条の刻み目がさらにあり、しかもそれは完全な円環ではなく、ときに内へ湾曲し、ときに外へ翻り、冥厲にもしばらくは解しかねた。

このとき、彼は再び最初の凶神図の前に戻っていた。この凶悪な神を深く一瞥したあと、彼は顔を上げた。眼前に再びあの燃える「炎」が現れる。

と、突如として彼の脳裏に「ぶうん」という音が響き、何かが沸き返ったかのようであった。渇望が、噬血の渇望が、これほど親しい感覚として胸に湧き上がる。ほとんどそれと同時に、周囲の凶神図が突然、生き返ったかのように、彼の眼前でおぼろげに揺らめいた。

手元に隠した噬魄が、衣袍の袖を通して、しだいに輝き始めた。

冥厲の呼吸はゆっくりと重くなっていった。ふいに彼は大きく頭を振り、無理やり心を落ち着けると、ゆっくりと中央の炎の塊へと歩いていった。

ただ、彼は肩に伏せる猿の小灰を見るのを忘れていた。

その猿の両眼には、このとき金色の異様な輝きが再び現れていた。だが、その金色の背後には、より多くの赤い光が、冥厲の眼と同じ狂おしい噬血の色を帯びて、しだいに明るくまばゆく、その瞳を満たしていった。

一丈の距離はさほど遠くもなく、冥厲はほどなく大殿中央の赤き光源のほとりへと近づいた。

このとき彼はすでに気づいていた。先ほど見た八柱の神々の石刻は、みなこの光源をめぐるものであり、しかも神像の頭部はいずれもここを向いている。周囲の温度はすでに灼熱の極みに達し、もし常人がここにいたなら、呼吸すら続けられぬであろう。

冥厲は胸中に波のように押し寄せる噬血の衝動を無理に押し下げ、赤い光の向こうへ光源を覗いた。

石の井戸のようなものが、上は細く下は太く、大殿の中央に現れていた。高さ三尺、直径はわずか二尺、地面の石と同じく、あの赤紅色の岩で築かれている。

だが、平らな井戸の面の上には、水晶のように透き通り、白く透明な奇石が一つあった。見た目は円形のようでありながら、よく見ればその表面には無数の切面があり、大小さまざまで、燦爛たる光がその上を流れ覆っている。

そして井戸から絶え間なく射し出る赤い光は、この水晶のごとき奇石を経て、幾重にも屈折させられる。見れば、その中をいと筋の血脈が流れているかのようであった。これらの光線は奇石の上方三尺の空間に凝り集まり、一つの赤い光の塊となっている。まさに先ほど冥厲が遠くから望み見た、燃えるかのような炎であり、大殿全体の光源もまさにここから来ていた。

この神秘的で奇妙な光景を眺めながら、冥厲はゆっくりとその井戸へ近づき、あの透明に見える燦爛たる奇石に近づいて、下方を覗き込んだ。

かつて見たことのある情景が、彼の眼裏に映り込んだ。灼熱の岩漿が下で奔騰咆哮し、まるで怒り狂う海の潮汐のように、絶え間なく涌き上がっては退いてゆく。跳ね上がった岩漿が堅い岩壁に打ちつけられ、しゅうしゅうと音を立てている。

この玄火祭壇は、なんと今にも噴火せんばかりの火口の上に建てられていたのだ。

冥厲の胸中に一陣の煩躁が渦巻き、思わず拳を固く握りしめた。呼吸もまた重くなる。地面のこれらの凶神石刻に近づいてからというもの、まるでこれらの聞いたことも見たこともない図像に呼び覚まされたかのように、心の底の暴虐が煽られ、あるいはこれらの神々がもとより凶残な邪神であるためか。彼の心中の噬血の殺意はいよいよ高まる。だが奇妙なことに、彼の神志はなんと清醒を保ち続けており、いつものようにほとんど狂気に陥るのとはまるで違っていた。

ただ、人こそ清醒であっても、体の内のこの強烈な暴戻の気に苛まれる苦痛はいっそう甚だしかった。もし誰かが近くに立っていれば、冥厲のこのときの瞳に赤い芒が盛んに輝き、ほとんど悪鬼のごとくであるのを見たであろう。