第109章 玄火壇
劍問蒼天 · 1 / 2 ページ
冥厲はすでに息絶えた灰豚を壁の隅に放り捨てると、灰豚のいた洞穴を入念に調べ直し、案の定、きわめて細い糸が洞穴から延び、遠くの鈴に結ばれているのを発見した。ここ数日、自分と金瓶月が幾度も忍び込みに失敗したのは、きっとこの小さな灰豚に見つかったせいだろう。
彼はかつて冥王宗の秘蔵の残巻「神魔志異」に、灰豚の鼻は極めて鋭く、世の常の生き物をはるかに凌ぐと記されているのを読んだことがあった。この数日、自分はあらゆる手を尽くして身を隠してきたが、まさかこんな小獣に気づかされようとは思いもよらなかった。
もっとも、その理屈は呑み込めたものの、冥厲の眉はすぐにひそめられた。彼は壁の隅の暗がりに立ち、しばし黙して考え込んだ。灰豚のような異獣は、上古の神獣というほどではないにせよ、世間にはめったに見られぬ。もっぱら南疆十万荒山の奥深くにある森にのみ生息すると聞いていた。その獣が焚霞谷にいるとは。しかも、この数日、自分が方々から焚霞谷へ侵入を試みては、いずれも例外なく見つかったことから察するに、焚霞谷にはかなりの数の灰豚がいるらしい。実に驚くべきことだった。
だが、何よりも肝心なのは、これほど多くの灰豚を同時にここまで馴らし上げていることだ。これほどの獣使いの奇技は、中原の正道はおろか、魔教の中でも聞いたことがない。むしろ、南疆の蛮族の間にこそ、こうした異術があると伝えられている。
冥厲は顔をめぐらせて前方を見やった。ふと、遠くの喧噪の中にあって、焚霞谷の奥深くはなおも静けさに沈み、重く垂れ込めた闇が黒い幕のように覆いかぶさり、どれほどの秘密を隠しているのか知れないことに気づいた。
谷の入口のあの喧噪はしだいに鎮まり、遠くで誰かが大声で話すのが聞こえるばかりで、打ち合う音はすっかり消えていた。どうやら焚霞谷側は、すでに事態をほぼ掌握したらしい。
いったい何者か、よくもこれほど堂々と焚霞谷に挑むものだ。冥厲は谷の入口から目を戻し、ふと心に金瓶月の面影がよぎった。あの神秘的な妖艶な女は、今ごろまだあの混乱の中にいるのだろうか。
このとき、冥厲はすでに例の身を隠した隅から焚霞谷の内部深くへと入り込んでいた。道中、あの灰豚が引き起こす警報の鈴はもはや鳴らなかった。おそらく焚霞谷は、あの嗅覚の鋭い小獣たちを谷の縁々に配置しているのだろう。谷の中央まで来てしまえば、かえって心配は要らないということだ。
夜は深く、喧噪からようやく静まったばかりの谷は、ひときわ奥深く感じられた。冥厲の鬼魅のような人影が、谷の楼閣や小道の上を漂うにつれ、黒幕の下の世界もしだいに姿を現してきた。
焚霞谷は天下正道の柱と謳われ、普段は目立たぬ振る舞いをしているが、何しろ八百年栄える大宗門である。この道すがらしだいに現れてくるものこそ、この門閥の底力にほかならなかった。
夜色の下、十数本の小道が大小さまざまに互いに連なり、人体の血管のように分かれ広がって、焚霞谷の奥深くの闇へと入り込んでいた。道の両側には、普通の弟子たちの住まいや、高く雄大な殿堂があり、それらの建物の間に混じるのは草花や樹木が多く、青竹や寒梅もあれば、艶やかで堂々たる牡丹や芍薬もあって、群れをなして遠くから向かい合い、周囲の殿堂と一体化して、実にそれぞれに趣があった。
この騒ぎのせいで、深夜にもかかわらず、あちこちに焚霞谷の弟子たちが行き交っていた。冥厲は身を隠すのに気を配らねばならず、決して足跡を露見させてはならなかった。ただ、弟子たちの顔には驚きや動揺の色もなく、むしろいたって平静な様子であった。喧噪が始まった当初の驚きと震えはすでにない。それを見て、谷の入口のほうはすでに落ち着いたのだと知れた。
これしきの弟子たちの行き来なら、冥厲を困らせるものではもちろんない。十年の間、彼は仏・魔・道の三家の修行真法を身に帯び、奇怪神奇な天書の異術を根幹として、道行の進みはまさに常軌を逸していた。博学多才の冥王さえ驚き、どうにも解せず、最後にはこの仏道同修の理に帰し、おそらくは暗に契合して互いを高め合う神秘の妙があるのだろうと結論づけたほどであった。
ただ、冥厲が暗がりに身を隠していても、この普通の焚霞谷の弟子たちを眼中に置かぬとはいえ、目の前に延びる十数本の道にはさすがに頭を悩ませ、どちらへ向かうべきか分からなかった。今回の密かな潜入は、彼の本心としては、この焚霞谷の内にいったいどんな秘密があるのかじっくり探り、できればあの南蛮の異族との関係を突き止めたいというものだった。
それを知るには、当然ながら焚霞谷の重要人物たちのいるところへ赴かねばならない。ただ、目の前のこれらの道はまるで迷宮のようで、実に頭の痛いことだった。
冥厲が眉をひそめて思案し、焚霞谷の弟子を一人捕まえて詰問しようかと考えていたそのとき、突如として肩のあたりに異変が起こり、耳もとへ小灰の微かな呻きが伝わってきた。
冥厲は驚き、振り向いて見て、思わず身が震えた。猿の小灰が手でしっかりと彼の衣服を掴み、猿の顔は歪み、両目を固く閉じ、苦しげな表情を浮かべているではないか。ただ、さすがに人の心を解するだけあって、今がその時ではないと知り、必死に堪えているのだった。
冥厲の驚きは並々ならぬものがあった。どういうわけか、先ほど谷に入ってからというもの、小灰の様子はどこかおかしかった。今見ると、その身には何か大きな苦痛が襲っているらしい。
手を伸ばして小灰をそっと抱き下ろすと、冥厲はじっくりと見つめた。猿は掌の中であえかに身を震わせており、どうやら正体不明の痛みに必死で抗っているようだった。冥厲の胸中はいっそう案じられ、低く声をかけた。「どうした、小灰」
主人の言葉を聞き取ったかのように、小灰は首をかしげ、ゆっくりと目を開けた。
金色にわずかに暗紅色を帯びた異様な輝きが、夜色の中に妖しく揺れる鬼火のように、いや、九幽の底に潜む奇怪な魔瞳のように、冥厲の眼前に現れた。
周囲の温度が、ふいに冷え込んだようだった。
小灰の息づかいがしだいに大きくなり、冥厲ははっきりと感じ取った。自分の両手を掴む猿の爪の力がますます強まり、爪が深く筋肉に食い込んでいくのを。
猿の口がゆっくりと開いたり閉じたりする。だがその目に宿る奇怪な金色の妖芒は、じっと冥厲を見据え、一瞬たりとも緩めようとしない。その中から冥厲は、はっきりとある見覚えのあるものを感じ取った。かつて自分が狂乱していたときと同じ、血を求める眼差しを。
その瞬間、冥厲は全身がすっと冷えるのを覚え、はっと顔をめぐらせて自分の手もとを見やった。袖の内で、いつのまにか噬魄の頂の上の噬血珠が、血の光をわずかに帯びた幽かな青芒を放っていた。
噬血珠！
この世で最も凶しく最も邪なるものが、かくも奇怪なものとは。
心の奥深くから突然湧き出したかのように、冥厲は刹那、口の中に苦い味が広がるのを覚えた。彼は呆然と顔をめぐらせ、小灰を見つめた。小灰も何かを感じ取ったのか、低く二声啼いた。
冥厲は気を取り直し、すぐに小灰の目に宿る金芒の奥に、どこか怯えの色が潜んでいるのに気づいた。彼は深く息を吸い、それから口もとに微笑みを浮かべて、そっと言った。「大丈夫だ」
小灰は主人の言葉を理解したらしく、目をしばたたかせ、ゆっくりと閉じた。しばらくして、あの名状しがたい痛みがしだいに引いていくかのように、小灰の爪の力もまた次第に弱まっていった。
冥厲は闇の中に立ち、ゆっくりと小灰を胸に抱き寄せた。
夜色は水のように冷たく。
前方は一面の闇、一人と一匹の影が、夜色の陰った隅でかすかに揺れ動いていた。
どれほど立っていたのか、小灰は眠ってしまったように、静かに冥厲の胸に伏せっていた。冥厲もまた、ここが焚霞谷の危険な地であることなど頓着せず、闇の中に佇み、猿をそっと抱いていた。
ふいに、懐の小灰が身を動かし、頭を持ち上げた。冥厲が覗き込むと、猿の目からは金色の輝きはすっかり消え、いつもの活発な様子に戻っていた。
冥厲は胸をなでおろしたが、何か言おうとするより早く、小灰が身をよじったかと思うと、外の一本の道を指さした。冥厲は一瞬たじろぎ、目を上げて見やった。しばらくして、その道から確かに二人の者が歩いてきた。冥厲の知っている人物だった。
李洵と燕緋。
冥厲は眉をひそめた。この二人とは十年前にすでに面識があり、どちらも極めて優れた人材だった。この十年、世の移り変わりに二人と会うこともなかったが、修真の者にとって十年など弾指の一瞬にすぎない。二人の容貌は十年前とほとんど変わらぬが、その立ち居振る舞いを見るに、道行ももはや当年の比ではないだろう。
二人がゆっくりと歩み寄り、どうやら話しながら来るのが見えた。近づくにつれ、燕緋の声が聞こえてきた。「師兄、あの怪物たちはなぜ急に押し入ってきたのでしょう」
李洵は眉をひそめ、自分もよく分からぬ様子だった。だがその顔は冷峻で、冷たく言った。「あの教化なぞ知らぬ畜生ども、何を考えているかなど誰に分かるものか。俺に言わせれば、あの魚人どもがよくも谷を侵すなど、来た者には帰さぬようにしてやればいい。わざわざ上官師叔の手を煩わせる必要などない」
燕緋は柔らかな声で言った。「師兄、腹を立てないでください。谷主は深謀遠慮のお方、このことにはきっと私たちにはまだ知らされぬところがあるのでしょう。かつてあの蛮族たちと交渉した折、まさに上官師叔が神通を振るって一挙に震え上がらせたので、あの蛮族たちはあの方を天人と仰いでいます。