제109장 현화단
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려는 이미 죽은 회돈을 벽 모퉁이에 내던지고는, 회돈이 있던 동굴 입구를 다시 꼼꼼히 살펴보았다. 아니나 다를까, 아주 가느다란 실 하나가 동굴 안에서 뻗어 나와 멀리 있는 방울 하나에 연결되어 있었다. 지난 며칠 동안 자신과 금병월이 거듭 잠입에 실패한 것은 모두 이 작은 회돈에게 발각된 탓이었음이 분명했다.
그는 일찍이 명왕종에 비장된 잔권 『신마지이』에서 그 기록을 본 적이 있었다. 회돈의 코는 지극히 예민하여 세상의 범상한 짐승보다 훨씬 뛰어나다고 했다. 자신은 이 며칠 동안 온갖 방법으로 몸을 가렸건만, 이런 작은 짐승에게 들킬 줄은 생각지도 못했다.
그러나 이 고리를 깨닫고 나서도 명려의 눈썹은 이내 찌푸려졌다. 그는 벽 모퉁이의 어두운 구석에 서서 한동안 생각에 잠겼다. 회돈 같은 이수는 비록 상고의 신수는 아니라 해도 세간에서는 보기 드문 것으로, 늘 남강의 십만 황산 깊은 곳 어느 숲속에나 있다고만 들었다. 분하곡에 뜻밖에도 이런 짐승이 있었거니와, 이 며칠 자신이 여러 곳에서 각기 분하곡으로 들어가려 했으나 하나같이 발각된 것으로 보건대, 분하곡 안의 회돈 수가 적지 않음이 실로 놀라웠다.
그러나 가장 관건이 되는 점은, 이렇게 많은 회돈을 한꺼번에 이 지경까지 길들였다는 것이다. 이 같은 어수奇技는 중원의 정도는 말할 것도 없고, 마교 안에서도 들어본 적이 없었다. 다만 전하는 말로는 남강 만족 사이에 이런 이술이 제법 있다고 했다!
명려는 고개를 돌려 앞을 바라보았다. 그러다 문득, 멀리서 들려오는 떠들썩한 소리 속에서도 분하곡 깊은 곳은 여전히 고요하다는 것을 발견했다. 무겁게 가라앉은 어둠이 검은 장막처럼 그 위를 덮고 있어, 그 안에 얼마나 많은 비밀이 감추어져 있는지 알 수 없었다.
산골 입구의 그 떠들썩한 소리는 점점 잦아들었다. 멀리서 누군가 큰 소리로 말하는 것만 들릴 뿐, 싸우는 소리는 이미 완전히 사라져 있었다. 분하곡 쪽에서 이미 점차 국면을 장악한 듯했다.
대체 어떤 자들이 감히 이토록 공공연히 분하곡에 도전하는 것일까? 명려는 산골 입구로 향했던 시선을 거두며, 마음속에 문득 금병월의 모습이 스쳐 지나갔다. 이 신비롭고 요염한 여인은 지금쯤 필시 저 혼란 속에 있으리라!
이때 명려는 이미 아까 그 은신했던 구석에서 분하곡 내부 깊숙이 들어와 있었다. 오는 길에 다시는 그 회돈이 일으키는 경보 종소리가 나지 않았다. 생각건대 분하곡에서는 이 후각이 예민한 작은 짐승들을 산골의 각 변두리 구석구석에 배치해 두었을 것이니, 일단 산골 중앙에 이르면 도리어 이것들을 걱정할 필요가 없었다.
밤은 깊고, 방금 막 떠들썩함에서 가라앉은 산골은 유난히 그윽하고 깊어 보였다. 명려의 귀신 같은 그림자가 산골의 누각과 오솔길 위를 떠돌자, 그 검은 장막 아래의 세계도 점차 모습을 드러냈다.
분하곡은 천하 정도의 기둥이라 일컬어지며, 평소 행동거지가 낮고 조용하다 해도, 어쨌든 팔백 년을 번창해 온 큰 문파였다. 이 길을 따라 점차 나타나는 것들이 바로 이 문파의 저력이었다.
어둠 속에서 십여 갈래의 오솔길이 크고 작게 서로 이어져, 마치 인체의 혈맥처럼 흩어져 분하곡 깊은 곳의 그 어둠 속으로 뻗어 있었다. 길 양옆에는 평범한 제자들의 거처도 있고, 높고 웅장한 전당도 있었으며, 이런 건축물들 사이에 섞여 있는 것은 대개 화초와 수목이었다. 푸른 대나무와 찬 매화가 있고, 또한 선명하고 화려한 모란과 작약도 있어 무리를 지어 서로 멀리 바라보며 주위의 전당과 하나로 어우러져, 그윽한 운치가 저마다 달랐다.
이 한바탕 소란 때문인지, 비록 깊은 밤이었으나 이곳에는 때때로 분하곡 제자들이 오가고 있어, 명려는 하는 수 없이 조심스레 몸을 감추어 행적이 드러나지 않게 해야 했다. 그런데 이 제자들의 얼굴빛은 도리어 아주 평온해 보였고, 소란이 처음 일었을 때의 놀람과 동요는 사라져 있었다. 산골 입구 쪽 상황이 이미 크게 안정되었음을 알 수 있었다.
이 몇몇 분하곡 제자들이 오가는 것쯤은 물론 명려를 어렵게 하지 못했다. 십 년 동안 그는 불·마·도 삼가의 수행 진법을 몸에 지니고, 괴이하고 신묘한 천서 이술을 근본으로 삼아, 도행의 진보 속도가 실로 헤아릴 수 없을 정도로 빨랐으니, 박학다재한 명왕조차 경이로워하며 백날 생각해도 깨닫지 못하다가, 끝내는 이 불도 동수리의 이치에, 어쩌면 진실로 남모르게 서로 맞물려 증진하는 신비한 점이 있는 듯하다고 돌릴 수밖에 없었다.
다만 명려는 어둠 속에 몸을 감춘 채 이 평범한 분하곡 제자들을 눈여겨보지 않았지만, 눈앞에 놓인 그 십여 갈래의 길이 실로 골머리를 앓게 했다. 어디로 가야 할지 몰랐던 것이다. 이번에 몰래 분하곡에 잠입한 데에는, 그의 사사로운 본뜻으로는 이 분하곡 내부에 도대체 무슨 비밀이 있는지 잘 살펴보고, 되는대로 그 남강 오랑캐와의 관계를 캐내고 싶은 생각이었다.
그런 것을 알려면 당연히 분하곡의 중요 인물들이 있는 곳으로 가야 했지만, 눈앞의 이 길들은 그야말로 미궁 같아 실로 골머리를 앓게 했다.
명려가 눈썹을 찌푸리고 생각에 잠겨, 분하곡 제자 하나를 붙잡아 심문해 볼까 궁리하고 있을 때, 문득 어깨 위에서 한차례 이상한 움직임이 느껴지더니 귓가에 소회의 낮은 신음 소리가 들려왔다.
명려는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다가 몸이 움찔했다. 원숭이 소회가 두 손으로 그의 옷을 꽉 움켜쥐고 있었는데, 원숭이 얼굴이 일그러져 있고 두 눈은 굳게 감긴 채 괴로운 기색이 역력했다. 다만 영물이라 사람의 마음을 아는지라 지금이 그럴 때가 아님을 알고 억지로 참고 있었다.
명려는 크게 놀랐다. 어찌된 일인지 방금 산골로 들어온 뒤부터 소회가 어딘가 이상하더니, 지금 보니 그 몸에 무슨 거대한 고통이 있는 듯했다.
손을 내밀어 소회를 살며시 안아 내린 명려는 그를 자세히 살펴보았다. 원숭이가 자기 손바닥 안에서 몸을 가늘게 떨고 있었으니, 분명 그 알 수 없는 고통을 온 힘을 다해 견디고 있는 것이다. 명려는 마음이 더욱 걱정되어 낮은 목소리로 물었다. »왜 그러니, 소회?«
주인의 말을 들은 탓인지 소회가 고개를 갸웃하더니 천천히 두 눈을 떴다.
금빛 가운데 희미하게 검붉은 빛이 섞인 기이한 광채가, 밤의 요사스러운 도깨비불 같기도 하고, 더욱이 구유 아래의 괴이한 마안 같기도 한 채 명려의 눈앞에 나타났다.
주위의 온도가 갑자기 차가워진 듯했다.
소회의 숨소리가 점점 커지기 시작했다. 명려는 자신의 두 손을 붙잡은 원숭이의 발톱이 점점 더 강해지며 근육 속으로 깊이 파고드는 것을 뚜렷이 느꼈다.
원숭이의 입이 천천히 열렸다 닫혔다 했다. 그러나 그 눈 속의 괴이한 금빛 요광은 명려를 꽉 붙들어 한순간도 놓지 않았다. 그 속에서 명려는 문득 낯익은 것, 곧 예전에 자신이 미쳐 날뛸 때와 같은 피에 굶주린 눈빛을 느꼈다……
순간, 명려는 갑자기 온몸이 얼음장처럼 차가워짐을 느끼고는 홱 고개를 돌려 자신의 손 쪽을 보았다. 그 소매 안에서, 어느새인가 시혼의 꼭대기 위에 있는 시혈주가 희미하게 혈광을 띤 아득한 청광을 뿜어내고 있었다.
시혈주!
이 세상에서 가장 흉하고 가장 사악한 물건이, 뜻밖에도 이토록 괴이하구나……
마치 깊은 마음속에서 갑자기 솟아오른 듯, 명려는 순식간에 입안이 쓰디쓴 맛으로 가득함을 느꼈다. 그는 멍하니 고개를 돌려 소회를 바라보았다. 소회도 무언가를 느낀 듯 낮게 두어 번 울었다.
명려는 정신을 가다듬었고, 이내 소회의 눈 속 금빛 뒤로 희미하게 놀란 기색이 있음을 발견했다. 그는 깊이 숨을 들이쉬고는 입가에 미소를 띠며 가볍게 말했다. »괜찮아.«
소회는 주인의 말을 알아들은 듯 눈을 깜박이더니 천천히 감았다. 잠시 후, 그 까닭 모를 고통이 점차 가라앉은 듯 소회의 발톱에 걸린 힘도 점점 약해졌다.
명려는 어둠 속에 서서 천천히 소회를 품에 안았다.
밤빛은 물처럼 차가웠다.
앞은 온통 어둠이었으니, 사람 하나와 원숭이 하나의 그림자가 밤빛의 어두운 구석에서 가만히 흔들렸다.
얼마나 서 있었는지 몰랐다. 소회는 마치 잠든 듯 조용히 명려의 품에 엎드려 있었다. 명려는 이곳이 분하곡의 험한 땅임도 아랑곳하지 않고 어둠 속에 몸을 세운 채 가만히 원숭이를 안고 있었다.