제109장 현화단
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
앞은 온통 어둠이었다. 한 사람과 한 원숭이의 그림자가 밤빛의 어두운 구석에서 가볍게 흔들렸다.
얼마나 서 있었는지 알 수 없었다. 소회는 마치 잠든 것처럼 명려의 품안에 조용히 엎드려 있었다. 명려 또한 이곳이 분하곡의 험한 땅임을 아랑곳하지 않고 어둠 속에 서서 원숭이를 가만히 안고 있었다.
문득 품안의 소회가 몸을 움찔하더니 머리를 들었다. 명려가 내려다보니 원숭이 눈속의 금빛은 이미 사라지고 없었다. 다시 평소의 영리하고 활발한 모습으로 돌아와 있었다.
명려는 마음이 놓였으나, 미처 무슨 말을 꺼내기도 전에 소회가 몸부림을 치는 듯하더니 이내 팔을 들어 바깥의 어느 길을 가리켰다. 명려는 흠칫하더니 고개를 들어 바라보았다. 잠시 후 과연 그 길에서 두 사람이 걸어 나왔는데, 명려가 아는 인물이었다.
이순과 연비.
명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 이 두 사람은 그가 십 년 전에 이미 알던 사이로, 모두 지극히 뛰어난 인재였다. 이 십 년 동안 세상일이 변하여 다시 만나지 못했으나, 수진하는 사람에게 십 년은 손가락 튕기는 한순간에 지나지 않을 뿐이었다. 두 사람의 신색과 용모는 십 년 전과 거의 한 치도 다름이 없었으나, 그들의 몸짓을 보건대 도행 또한 당년과 견줄 수 없을 듯했다.
두 사람이 천천히 걸어오고 있었는데, 서로 이야기를 나누는 중인 듯했다. 가까이 이르자 연비가 말하는 것이 들렸다. «사형, 저 괴물들이 어째서 갑자기 들이닥친 걸까요?»
이순이 눈살을 찌푸렸다. 그 역시 영 이해가 가지 않는 듯했다. 그러나 그의 안색이 준엄하여 차갑게 말했다. «저 깨우치지 못한 짐승들이 무슨 생각을 하는지 누가 알겠나! 내 생각에는 이 어인들이 감히 골짜기를 침범했으니 오면 가게 하지 말아야 마땅한데, 무슨 일로 다시 상관사숙을 번거롭게 하겠나?»
연비가 부드러운 목소리로 말했다. «사형, 화내지 마세요. 곡주께서는 깊이 생각하고 멀리 내다보시니, 이 일에는 반드시 우리가 아직 알 수 없는 점이 있을 것입니다. 당초 이 만족들과 교섭할 때도 바로 상관사숙께서 신통을 펼쳐 단번에 위엄을 세우셨기에, 저 만족들은 그 노인가를 천인으로 여겼습니다. 그 노인가만 나서시면 저 괴물들은 반드시 순순히 물러갈 것입니다. 곡주께서 우리를 보내 상관사숙을 모셔 오라 하신 것도 아마 이 때문일 것입니다.»
이순이 코웃음을 쳤다. «그런 건 나도 당연히 안다. 다만 나는 이해가 안 되는구나. 우리 분하곡의 존엄으로 어찌 이 괴물들에게 고개 숙여야 하는가. 지금 또 상관사숙을 모셔 와야 한다니, 이 일이 밖으로 새어 나가면 우리 분하곡이 어찌 천하 정파의 웃음거리가 되지 않겠나?»
연비가 미소 지었다. «사형, 생각건대 이 만족들에게 아직 쓸모가 있어서 곡주께서도 그들에게 몇 푼 양보하신 것이겠지요. 장차……» 이르러 그녀는 문득 말을 멈추었다. 그러나 두 눈은 이순을 바라보며 마치 천언만어를 전하려는 듯했다.
이순이 입꼬리를 삐죽 내밀었다. 준수한 얼굴에 다소 불복하는 기색이 어려 보였으나, 멀리서 바라보면 도리어 몇 분의 소쇄함이 더해졌다. 그렇지만 그는 더는 아무 말도 하지 않고 다만 가볍게 한숨을 내쉬더니 연비와 함께 천천히 옆의 작은 길로 올라가, 얼마 지나지 않아 밤빛 속으로 사라졌다.
그림자 속에서, 칼처럼 날카로운 한 줄기 시선이 그들의 뒷모습을 바라보았다. 명려의 마음속에서 생각이 급히 맴돌았다. 그렇다면 오늘 밤 분하곡을 침범한 자는, 다름 아닌 자신이 추적하던 그 어인 이족이었던 것이다. 사흘 전 그날 밤, 어둠 속에서 여순과 그 어인이 이야기하는 것을 들었던 일이 떠올랐다. 그 키 큰 어인은 한 종족의 족장인 듯했다.
아마도 오늘 밤의 일은 저 인어족 족장이 금병월의 저격으로 죽고, 남은 인어족 무리들이 분노한 나머지 보복하러 온 탓인 듯했다. 그 생각이 미치자 명려의 마음속에 금병월의 모습이 스쳐 지나갔고, 그 여자에 대한 경계심이 한층 더 깊어졌다.
그는 그림자 속에 잠시 서 있다가, 이윽고 결심한 듯 품 안의 소회를 들여다보았다. 소회는 눈을 깜빡깜빡하더니 갑자기 몸을 움직여 그의 어깨 위로 뛰어올라 입을 찢고 웃었다. 완전히 회복된 모양이었다.
명려는 안심하며 담담히 웃었다. “그 상관 사숙이라는 자가 대체 어떤 인물인지 한번 보러 가 볼까, 어떻겠나?”
소회가 ‘찍찍’ 두어 번 울더니 원숭이 손을 휘저었는데, 가리킨 곳은 이순과 연비가 걸어간 그 길이었다.
명려는 어둠 속에서 소리 없이 웃고는, 그림자처럼 몸을 일으켜 귀신처럼 빠르게 그 외진 오솔길로 향했다.
멀리서 분하곡 제자 하나가 이쪽으로 걸어오고 있었다. 문득 눈앞이 아른거리더니, 앞쪽 골짜기의 요지인 ‘현화단’으로 통하는 길 위로 귀신 같은 그림자가 스쳐 간 듯했다. 그러나 이내 정신을 가다듬고 자세히 보았을 때에는 아무것도 보이지 않았다. 그는 저도 모르게 멈칫하더니 고개를 저으며 중얼거린 뒤 다시 앞으로 걸어갔고, 그 일을 마음에 담아 두지 않았다.
오솔길은 그윽하고 깊었는데, 이 길은 의외로 길고도 길어, 저 상관 사숙이 있는 곳이 무척 외딴 데임이 분명했다. 명려가 이 길을 얼마쯤 걷자, 주위에는 더 이상 다른 집이 보이지 않았다. 길 양옆은 온통 나무와 풀꽃뿐이었고, 밤바람이 불어와 하늘가의 은은한 달빛 아래 나무 그림자가 너울너울 춤을 추니, 마치 어떤 요마들이 어지러이 춤추는 듯하여 한 줄기 기이한 기운이 감돌았다.
명려는 조심스레 이 오솔길을 따라 앞으로 나아갔다. 한참을 걸었지만 바깥에서처럼 갈라지는 길은 보이지 않았다. 이 길은 저 상관 사숙이 있는 곳으로 곧장 이어지는 듯했다.
분하곡은 점유한 땅이 무척 넓었고, 이 오솔길은 구불구불해 보이면서도 골짜기 깊은 곳으로 통하고 있었다.
그때 갑자기 앞쪽 길가에 하얀 네모난 물체 하나가 나타났다. 명려가 눈을 부릅뜨고 살펴보니, 그것은 비석 하나로 그 위에 두 줄 여덟 글자가 새겨져 있었다.
현화요지
제자지보
명려의 눈썹이 찌푸려졌다. 앞쪽이 분하곡의 어떤 신비한 곳일지도 모른다는 이유로 망설여진 것이 아니라, ‘현화’라는 두 글자가 조용히 그의 마음 한구석을 건드렸기 때문이었다.
그는 저도 모르게 자신의 오른팔을 바라보았다. 그 옷 아래, ‘현화감’이 조용히 그의 팔 위에 놓여 있었다.
그는 잠시 멍하니 있다가 이윽고 냉소를 지으며 발을 들어 이 비석 옆을 지나갔다.
그 비석은 보기에는 평범하기 그지없었으나, 어딘가 경계가 되는 곳인 듯했다. 비석을 지나자, 어찌 된 일인지 오솔길은 여전히 구불구불 앞으로 뻗어 나가는데도 길 양옆의 나무와 풀꽃은 눈에 띄게 드문드문해져 있었다.
먼저 땅 위의 푸른 풀이 점차 사라지고, 다음으로 낮은 관목이 사라지고, 마지막으로 양옆의 무성하던 나무마저 점점 성글어졌다. 땅이 갈라지기 시작한 것은 말할 것도 없고, 남은 나무 몇 그루마저 줄기와 가지가 온통 누렇게 말라 버려, 마치 이 부근이 극도로 물이 부족해 땅이 바싹 그을린 듯했다.
저 ‘현화’라는 두 글자와 관계가 있는 것일까?
어깨 위의 소회가 낮게 한 번 울며 몸을 움직였다. 다소 불안한 모양이었다. 명려가 가볍게 그 몸을 두드려 주자 소회가 이내 조용해졌다. 눈앞의 주변 광경이 참으로 괴이하기는 했으나, 보아하니 분하곡의 무슨 중요한 곳인 듯도 하지 않았다. 그랬다면 여기까지 오는 동안 지키는 제자 하나조차 보이지 않을 리가 없었다.
명려는 마음속으로 이런저런 생각을 굴리며 오솔길을 따라 마지막 굽이를 돌았다.
그 순간, 명려처럼 정력이 깊은 자도 저도 모르게 몸이 움찔 떨렸다. 그의 앞에 나타난 것은 커다란 공터였고, 어디선가 불어오는 듯한 열기가 얼굴을 후끈하게 덮쳐 왔다.
공터 한가운데에는 우뚝하게 거대한 원형의 제단이 서 있었는데, 그 밑바닥은 허공에 떠 있고, 열세 개의 백옥석으로 만든 높이 삼 장이 넘는 거대한 돌기둥이 제단 전체를 받치고 있었다. 그중 제단 가장자리에는 모두 열두 개의 백옥석 기둥이 있는데, 하나하나가 두 사람이 팔을 벌려 안아야 할 만큼 굵었고, 제단 한가운데의 가장 굵은 백옥석 기둥은 다섯에서 여섯 사람이라야 겨우 안을 수 있을 듯했다.