Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux
劍問蒼天 · Page 2 sur 6
Sous la nuit, une dizaine de sentiers, grands et petits, se rejoignaient et se ramifiaient tels les vaisseaux du corps humain, s'enfonçant dans l'obscurité des profondeurs de la Vallée des Nuages Embrasés. De part et d'autre de la route se dressaient tantôt les demeures des disciples ordinaires, tantôt des salles hautes et majestueuses ; entre ces bâtiments, surtout, croissaient herbes et arbres, bambous verts et pruniers d'hiver, mais aussi pivoines et pivoines de Chine éclatantes, groupés en massifs, se faisant face au loin et s'unissant si bien aux salles alentour que chacun y trouvait sa saveur propre.
À cause de ce tapage, bien qu'on fût au plus profond de la nuit, des disciples de la Vallée circulaient encore çà et là, et Ming Li dut dissimuler sa silhouette avec soin pour ne point trahir sa piste. Du reste, les visages de ces disciples semblaient fort calmes, dépouillés de la surprise et de l'émotion des premiers instants du vacarme : on devinait que la situation à l'entrée de la vallée était désormais bien maîtrisée.
Ces quelques allées et venues de disciples ne pouvaient certes pas embarrasser Ming Li. Depuis dix ans, il portait en lui les vraies méthodes de cultivation des trois écoles — bouddhique, démoniaque et taoïste —, et, prenant pour fondement les arts étranges et prodigieux du Livre Céleste, sa progression dans la Voie avait été d'une rapidité proprement inconcevable ; le Roi des Enfers lui-même, malgré son immense savoir, s'en était étonné et n'y avait rien compris, pour finir par l'attribuer à cette pratique simultanée du bouddhisme et du taoïsme, qui recelait peut-être quelque mystérieuse conformité propre à accroître la puissance.
Toutefois, Ming Li, caché dans l'ombre, sans faire cas de ces disciples ordinaires, se trouvait fort embarrassé par la dizaine de sentiers qui s'offraient à lui : il ne savait par où aller. Dans son for intérieur, en s'introduisant ainsi en secret dans la Vallée des Nuages Embrasés, il entendait bien explorer à fond les secrets que recelait cette vallée, et meilleur encore eût été de découvrir ses liens avec ces tribus barbares du Sud.
Pour cela, il fallait de toute évidence gagner les lieux où se tenaient les personnages importants de la vallée ; mais ces sentiers présents ressemblaient à s'y méprendre à un labyrinthe, au point de donner mal à la tête.
Comme Ming Li, les sourcils froncés, se demandait s'il n'allait pas saisir un disciple de la vallée pour l'interroger, un remous soudain agita son épaule, et un faible gémissement du petit Hui lui parvint à l'oreille.
Ming Li tressaillit ; tournant la tête, il en eut un frisson. Le singe Petit Hui lui agrippait les vêtements de ses mains, le visage tordu, les deux yeux clos, et semblait en proie à la souffrance ; mais, doué d'une intelligence presque humaine, il savait que l'heure n'était pas propice et se contenait de son mieux.
La frayeur de Ming Li fut vive : depuis qu'ils étaient entrés dans la vallée, le petit Hui lui avait paru bizarre, et il semblait à présent que son corps souffrît atrocement.
Le prenant doucement dans ses bras, Ming Li l'examina avec attention : il sentait le corps du singe trembler légèrement dans sa paume, luttant de toutes ses forces contre cette douleur sans nom. L'inquiétude de Ming Li redoubla ; à voix basse, il demanda : « Qu'y a-t-il, petit Hui ? »
Comme s'il eût entendu la voix de son maître, le petit Hui inclina la tête et ouvrit lentement les yeux.
Une lueur étrange, dorée et légèrement teintée de rouge sombre, pareille à un feu follet démoniaque dans la nuit, ou plutôt aux prunelles sinistres des Neuf Abîmes, apparut aux yeux de Ming Li.
La température alentour sembla soudain se glacer.
La respiration du petit Hui commença de s'amplifier peu à peu ; Ming Li sentit clairement que les griffes du singe, qui lui agrippaient les mains, se faisaient de plus en plus puissantes, s'enfonçant profondément dans sa chair.