Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 6
La Vallée des Nuages Embrasés couvrait un vaste espace, et ce sentier, sinueux à l'envi, s'enfonçait plus avant dans la vallée.
Soudain, au bord du chemin devant lui, surgit une forme carrée et blanche ; Ming Li fixa son regard et vit que c'était une stèle de pierre, où deux lignes de huit caractères étaient gravées :
Domaine sacré du Feu Mystérieux
Que les disciples s'arrêtent ici
Les sourcils de Ming Li se froncèrent, non point qu'il hésitât devant quelque lieu mystérieux de la Vallée des Nuages Embrasés, mais parce que ces deux mots « Feu Mystérieux » venaient d'effleurer en son cœur un point sensible.
Malgré lui, il jeta un regard à son bras droit : sous l'étoffe reposait paisiblement, sur son bras, le « Miroir du Feu Mystérieux ».
Il resta un instant interdit, puis laissa échapper un rire froid et, levant le pied, passa outre la stèle.
Cette stèle semblait banale et sans rien d'extraordinaire, mais elle marquait visiblement une frontière. Une fois passé, on ne savait pourquoi, le sentier continuait bien à serpenter vers l'avant, mais les arbres, herbes et fleurs des bords s'étaient nettement raréfiés.
D'abord l'herbe verte du sol disparut peu à peu, puis les buissons bas, et enfin les arbres naguère touffus des deux côtés s'éclaircirent à leur tour. Non seulement la terre commençait à se fendre, mais les quelques arbres qui restaient avaient le tronc et les branches entièrement desséchés et jaunis : on eût dit que la région souffrait d'une sécheresse extrême et que le sol en avait été brûlé.
Y avait-il un rapport avec ces deux mots, « Feu Mystérieux » ?
Sur son épaule, le petit Hui poussa un faible cri et s'agita : il semblait inquiet. Ming Li lui tapota doucement le corps, et le singe se calma peu à peu. Le spectacle alentour était certes fort étrange, mais il ne ressemblait pas à celui d'un lieu important de la Vallée des Nuages Embrasés ; autrement, tout au long du chemin, on n'eût pas manqué de rencontrer un seul disciple de garde.
Tout en roulant ces pensées, Ming Li suivit le sentier et franchit le dernier tournant.
Soudain, un homme d'une fermeté telle que la sienne ne put s'empêcher de tressaillir : devant lui s'ouvrait une vaste esplanade, et une vague de chaleur, venue on ne savait d'où, lui souffla au visage.
Au centre exact de l'esplanade se dressait un immense autel circulaire, dont la base était suspendue dans le vide ; treize colonnes de pierre de jade blanc, hautes de trois toises, soutenaient tout l'édifice. Sur le pourtour de l'autel se dressaient douze colonnes de jade blanc, chacune d'une grosseur telle que deux hommes pouvaient à peine l'embrasser ; au milieu de l'autel, la colonne la plus massive, à elle seule, eût demandé l'étreinte de cinq ou six hommes.
Au-dessus de l'autel, toutes les constructions étaient bâties d'une étrange pierre d'un rouge écarlate : degrés, balustrades, tout sans exception. Au centre de l'autel s'élevait une salle haute et majestueuse, en forme de pagode, à trois étages, chacun plus étroit d'environ moitié que celui du dessous, mais paraissant atteindre chaque fois une hauteur incroyable de dix toises.
Vu de loin, cet autel n'était qu'une immense flamme écarlate en pleine combustion, transperçant le ciel. Debout au pied de l'autel, Ming Li paraissait un vermisseau, d'une petitesse extrême.
Ming Li respira profondément : l'édifice qui s'offrait à ses yeux était proprement stupéfiant, et les mots « œuvre des dieux, non des hommes » n'étaient certes pas ici usurpés. Il n'eût jamais imaginé qu'il existât dans la Vallée des Nuages Embrasés une construction d'une telle magnificence. Il médita un instant, et, rapprochant ce spectacle de la stèle qu'il venait de franchir, il comprit confusément que ce lieu-ci était sans doute celui dont parlait la renommée de la vallée : l'Autel du Feu Mystérieux.