제110장 암살
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려가 어둠 속에서 바라보니, 그 노인은 얼굴이 수척하고 마른 데다 회색 도포 한 벌을 걸쳐 간소하기 그지없었으며, 거동이从容하여 별로 눈에 띄는 구석이 없었다. 평범한 저잣거리에 섞여 걷는다면, 이 사람이 수도인임을 알아볼 이는 아무도 없을 터였다.
그러나 그를 따르는 두 사람의 표정을 보면, 연비는 말할 것도 없고 평소 거만하기로 유명한 이순조차 이 평범한 노인을 꽤나 존경하는 듯하여, 표정과 거동에 조금도 소홀함이 없었다.
이때 노인의 물음이 이어지자 이순도 잠시 망설이다가 말했다. »사숙께서 밝히시니, 실은 그 어인 만족의 족장이 횡사한 탓에 이 괴물들이 광포해진 것이옵니다. 그래서……«
이때 세 사람은 마침 현화단을 내려온 참이었는데, 회색 옷을 입은 노인이 눈썹을 찌푸리며 담담히 물었다. »어인 족장은 어떻게 죽었느냐?«
이순이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 옆에서 연비가 말했다. »사숙께 아릅니다. 그 어인 족장은 사흘 전, 여순 여사숙과 북쪽 합고산 ‘무명고찰’에서 만난 뒤 고찰을 나서서 일 리도 채 못 가서 갑자기 고수에게 저격당해 죽었습니다.«
회색 옷 노인이 »어?« 하고 의아한 소리를 냈다. 꽤나 놀란 듯했다. »범인은 누구냐?«
이순이 고개를 저었다. »며칠 조사했으나 아직 실마리가 없습니다.« 여기서 그는 잠시 망설이는 듯하더니 이어 말했다. »본래 이 일은 진작 사숙께 아뢰었어야 했습니다마는, 곡주께서는 사숙이 현화단이라는 중지를 백 년 가까이 지키시느라 이미 속세 일을 돌보지 않으신 지 오래라, 차마 폐를 끼치고 싶지 않으셨다 하옵니다.«
회색 옷 노인이 미소 지었다. »곡주의 호의를 어찌 모르겠나. 생각건대 이 만족들에게 아직 쓸모가 있고, 옛적에 이 늙은이가 그 만족들을 굴복시킬 때 세운 위명이 있기에, 곡주께서도 이 쭈그렁늙은이에게 폐를 끼치기를 꺼리신 게지.«
이순이 어색하게 웃으며 무어라 말하려는데, 회색 옷 노인은 이 화제를 더 잇고 싶지 않은 듯 화제를 돌렸다. »그때 여순도 그 자리에 있지 않았느냐? 일 리도 안 되는 거리라면, 그가 범인을 찾지 못했을 리가 없지. 땅을 석 자나 파고들어도 이미 찾아냈을 터인데.«
이순은 그 말에 옆의 연비와 눈을 마주쳤다. 연비가 잠시 망설이다 나직이 말했다. »생각건대 그 범인이 워낙 교활하고 도행이 높아, 일격에 성공하자마자 곧바로 멀리 달아났기 때문에 여사숙께서도 그자를 붙잡지 못하신 듯합니다.«
회색 옷 노인이 못마땅한 듯 코웃음을 쳤으나 이번에는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그러나 표정과 목소리에는 경멸의 기색이 그대로 드러나, 이순과 연비의 입에 오른 그 여순 여사숙을 몹시 얕보는 눈치였다.
세 사람은 걸으며 말을 나누었고, 공터의 석 장 거리에서 이미 절반을 지나 명려와도 점점 멀어졌다. 명려는 점차 마음을 놓았으나 몸은 여전히 긴장을 풀지 않았다. 이때 회색 옷 노인이 멀리서 무언가를 묻는 듯했는데, 거리가 멀어 목소리가 잘 들리지 않았으나, 대략 지금 반란을 일으킨 어인 만족들의 상황이 어떠냐고 묻는 듯했다.
이순이 뒤에서 대답했다. »지금은 형세가 이미 진정되었습니다. 여사숙께서 제자들을 이끌고 그 괴물들을 골짜기 입구에 막아 두시고 신통력을 펼쳐 어인들의 기세를 꺾으셨으니, 지금 양측은 대치 중입니다. 그 어인들이 입을 모아 족장의 원수를 갚겠다고 하옵는데, 곡주께서는 남만 이족과 완전히 얼굴을 붉히고 싶지 않으셔서 저희를 보내 사숙을 모시러 오게 하신 것이옵니다……«
말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 먼 골짜기 입구 방향에서 날카로운 휘파람 소리가 길게 울려 퍼졌다. 소리가 지극히 처절했다. 그 자리의 모든 이가 깜짝 놀랐고, 이순이 놀라 말했다. »입구 쪽인 것 같습니다!«
미처 대응할 새도 없이, 순식간에 살육과 격투의 소리가 다시 솟구쳤다. 분노의 고함과 날카로운 휘파람 소리가 끊이지 않았고, 방금 잠잠해졌던 골짜기가 다시 이 살육의 소리에 휩싸였다.
세 사람의 얼굴이 크게 변했다. 회색 옷 노인이 코웃음을 치고 소매를 휘두르자, 온몸이 홀연 회색 빛줄기가 되어 하늘로 치솟아 골짜기 입구를 향해 빠르게 날아갔다. 이순과 연비도 급히 뒤따랐다.
그들의 모습이 완전히 밤빛 속으로 사라진 뒤에야 명려는 천천히 현화단 아래에서 걸어 나와, 잠시 생각에 잠겼다가 몸을 돌려 현화단을 바라보았다.
눈앞의 거대한 건축물이 우뚝 솟아 있었고, 곁의 백옥 석주 하나만 해도 밤빛 아래 이토록 높고 웅장하게 보이는데, 하물며 그 위의 붉디붉은 전당과 누각이랴.
앞쪽 멀지 않은 곳이 바로 아까 회색 옷 노인과 이순, 연비가 내려온 계단이었다. 명려가 그 계단으로 걸어가 보니, 계단 역시 높은 곳과 같은 기이한 붉은 돌로 만들어져 주위의 난간과 석판과 완연히 하나로 어우러져 있었다.
천천히 발을 내디디며 위로 올라가자, 이 순간 주위의 열기가 다시 여러 배로 올라간 듯했다. 발밑에 밟은 것이 그 붉은 돌이 아니라 정말로 타오르는 불꽃인 양했다.
현화단의 이 계단은 위로 서른여섯 계단을 오르면 한 번 꺾여 다시 위로 이어졌다. 명려는 깊게 숨을 들이쉬고는 냉담한 얼굴로 천천히 올라갔다. 주위의 난간과 석벽은 모두 평범하고 화려한 장식이 없어 유독 고졸해 보였다.
이제는 밤하늘에서 불어오는 바람조차 지독하게 무더워졌다. 작은 회색 짐승이 명려의 어깨에 엎드려 눈알을 데굴데굴 굴리며 꽤나 호기심 어린 눈으로 사방을 두리번거렸다.
마침내 모두 세 층, 백여덟 계단을 다 올라 명려는 현화단 위에 올라섰다.
방금 현화단 아래에서 이미 멀리 이곳의 정경을 보았건만, 지금 현화단 위에 몸을 두고 현화단 중앙에 우뚝 솟은 그 높다란 전당 앞에 서서, 자신보다 백 배나 큰 거대한 건축물을 바라보고, 예리한 검처럼 창공을 찌르는 탑의 꼭대기를 바라보자, 명려는 여전히 자신도 모르게 보잘것없는 느낌이 들었다.
같은 재질의 붉은 돌을 크기가 같은 거대한 돌덩이로 잘라, 거의 하나하나가 사람 키의 절반은 되는 것들을 쌓아 올려 웅장한 전당을 이루었다. 가까이 다가가자 그 무더운 공기 속에서 명려는 이 돌들이 어찌나 빈틈없이 맞물려 있는지, 그 틈새에는 칼날조차 끼울 수 없을 듯함을 분명히 보았다. 실로 상상할 수 없었다. 옛날 분하곡의 선인들이 대체 어떻게 이처럼 귀신이 곡조를 다한 듯한 전당을 지어냈단 말인가.
심지어 그는 거의 환각에 사로잡힐 뻔했다. 자기 앞의 것이 전당이 아니라 활활 타오르는 거대한 불꽃 덩어리이며, 그 불꽃이 어찌나 거대한지 곧 자신을 덮쳐 보잘것없는 자신을 집어삼킬 듯한 착각이었다.
명려는 깊게 숨을 들이쉬고 정신을 가다듬어 마음속의 놀라움과 감탄을 눌러 두었다. 이내 고개를 돌려 이 현화단 전당으로 들어가는 길을 자세히 살폈다. 그리 애쓰지 않고도 찾았다.
탑 모양의 제단 전체에는 창문 하나 없이 거대한 붉은 돌로 빈틈없이 둘러싸여 있었고, 오직 가장 아래층 그에게서 멀지 않은 곳에 높이 한 장, 너비 여섯 자의 문 하나가 있을 뿐이었다.
명려가 걸어가 보니, 이내 이 문이 비록 붉은 옷칠이 되어 있으나 주위 석벽과는 달리 나무 문임을 알아차렸다. 생각해 보면 그럴 만도 했다. 드나드는 문까지 무거운 돌문이라면 분명 꽤나 번거로울 터였다!
명려는 문 앞에 한동안 서 있었으나 곧바로 문을 밀지 않고 몸을 돌려 뒤쪽을 바라보았다.
현화단 전체에는 무더운 공기 외에 고요하기 그지없었다.
»끼익!«
이윽고 그가 문을 밀어 열었다.
분하곡 입구는 이 순간 이미 피가 강을 이루었다. 백 명이 넘는 크고 건장한 어두인신의 만족들이 와와 대성을 지르며 분노에 차, 창과 칼, 검과 극 등 온갖 괴이한 병기를 들고 주위의 분하곡 제자들과 쉴 새 없이 싸우고 있었다. 바닥에는 피가 흘러내리고 잘린 팔다리가 곳곳에 널려 있었는데, 사상자 중에는 분하곡 제자도 적지 않았으나 더 많은 것은 역시 어인이었다.
이 잘린 팔다리들은 아마도 모두 난폭한 성정의 어인들이 베어 낸 것일 터였다.