Bölüm 11601 — Wei Baizhan'ın insanların gözündeki imajı, giderek bir şeytan tanrısına yaklaşmaya başladı. Sayı üstünlüğünün avantajı, ancak aynı seviyedeki ustaların karşısında ortaya çıkabiliyordu.

Muhafız Sarayı'nın On İki Burcu, Wei Baizhan gibi apaçık bir üst kademe rakibe karşı ne kadar güçlerini birleştirse de, sonunda etkisi sınırlı kalıyordu.

Hou Chuang ciddiyetle konuştu: »Onlar Gece Merkezi Sarayı'nın son kozudur. Eğer bu kadar kolay kırılabilseydi, bu küçük kulunuz çoktan sizin adınıza Gece Merkezi Sarayı'nı ele geçirirdi; neden şimdiye kadar bekleyeyim?«

Zhou Göksel İmparatoru art arda başını salladı: »Başvezirin sözleri yerinde, ben sabırsızlık ettim.«

Hou Chuang, işi kavramış bir edayla konuştu: »Wei Baizhan'ın sağ kalıp kalamayacağı henüz belli değil. Wei Zhao'ya gelince, ey İmparatorum, onu bir kez olsun korumayı düşünür müsünüz?«

»O mu?«

Zhou Göksel İmparatoru bir an duraksadı, biraz tereddütle: »Onun hâlâ biraz değeri var gerçekten, ama iyiyi kötüden ayırt edemez de içinde kin besler diye korkuyorum.«

Bu sefer Gece Merkezi Sarayı'nın Kural Tasarım Enstitüsü'nü yutmasına, Göksel İmparatoru olarak kendisi de onay vermişti.

Böyle şeyler dikkatli olanlardan hiçbir zaman gizli kalmazdı; Wei Zhao sonradan bunu mutlaka ortaya çıkarırdı ve akla yatkın olan da, az ya da çok içerlemekti.

Zhou Göksel İmparatoru yine de kendini biraz haksız hissediyordu.

Hou Chuang gülümseyerek karşılık verdi: »Ey İmparatorum, gerçekten de yumuşak kalpli, dürüst bir insansınız. O sizin tebaanızdır; gök gürültüsü de çiy de hükümdarın lütfudur. Wei Zhao canını ortaya koysa bile bu onun vazifesidir.«

»Eğer böyle bir şey yüzünden içinde kin besliyorsa, bu yalnızca onun baştan beri iyi bir kul olmadığını gösterir; daha da fazlası, ey İmparatorum, önceki kararınızın ne kadar doğru olduğunu kanıtlar.«

»Göksel İmparatoru olarak fazla endişeleniyorsunuz.«

Zhou Göksel İmparatoru'nun gözleri parladı: »Doğru, doğru, başvezirin sözleri yerinde! Öyleyse hâlâ biraz değeri olduğu için, kritik anda ona bir kez daha el uzatalım.«

Hou Chuang başını sallayıp hafifçe güldü: »İmparatorum ne kadar ferasetli.«

Aynı anda, Qin Beyliği Sarayı da dâhil olmak üzere, Yedi Büyük Beylik Sarayı ve her yandaki güçler, Gece Merkezi Sarayı'ndaki bu kargaşayı dikkatle izliyorlardı.

Ne de olsa bu, Wei Zhao'nun bir yıl aradan sonraki yeni hamlesiydi; hele karşısındaki Gece Merkezi Sarayı gibi devasa bir yapıyken, iki tarafın nasıl bir sonuçla karşılaşacağını herkesin merak etmemesi mümkün değildi.

Beklenmedik bir dönüş yaşanırsa, bu belki de tüm İç Kraliyet Sarayı'nın düzenini etkilemeye yetecek büyük bir olay olurdu!

Alanın ortasında Wei Zhao hâlâ harekete geçmeye niyetli görünmüyordu.

Wei Baizhan tek başına Muhafız Sarayı'nın On İki Burcu'na karşı koyuyordu.

On İki Burcun adamları katman katman belirgin bir kuşatma ağı kurdukça, en azından görünürde inisiyatif tamamen onların eline geçmişti.

On İki Burcun korkutuculuğu, tam da bu birleşik güçlerinde yatıyordu.

Gece Merkezi Sarayı'ndakiler hep birlikte rahat bir nefes aldı.

Wang Lai içindeki korkuyu bastırıp soğuk bir kahkaha attı: »İyi ki bu adamın kafası pek çalışmıyor da On İki Burcun düzen almasına izin verdi. Eğer her şeyi göze alıp saldırıya geçseydi, ilk anda zorla birkaçını saf dışı bıraksaydı, işler gerçekten de belki iyiye gitmezdi.«

Onun gözünde Muhafız Sarayı'nın On İki Burcu'nu kırmanın en iyi yolu buydu.

Durum bu noktaya geldikten sonra, onun ve Gece Merkezi Sarayı'ndakilerin gözünde kendi tarafı artık tamamen güvence altındaydı.

Zayıflık varoluşun önündeki engel değildi; asıl engel kibirdi.

Şans eseri, karşılaştıkları bu rakip fazlasıyla kibirliydi.

Derken Wei Baizhan'ın aniden havaya sıçradığını gördüler; On İki Saray'ın başkomutanı olan Bıyıklı Burç hiçbir şey yapamadan boğazından yakalanıverdi.

Bu da yetmezmiş gibi Wei Baizhan var gücüyle yüklendi, tek eliyle Bıyıklı'yı yere yapıştırdı ve tuhaf bir kahkahayla onu ileri doğru sürüklemeye başladı.

Önü arkası yalnızca on metrelik bir mesafede, Bıyıklı'nın ense kökü sırtıyla birlikte yerle ovula ovula kan revan içinde kaldı.

Geri kalanlar ne olduğunu anlayamadan Wei Baizhan tek eliyle Bıyıklı'yı yeniden havaya kaldırdı.

Ardından usulca bir büküm yaptı.

Bir çıt sesi duyuldu; Bıyıklı'nın başı güçsüzce yana düştü, gözlerinde artık zerre kadar ışık kalmamıştı.

Nefesi bir anda tükendi; ruhu bile onunla birlikte yok olup gitti, geride tek bir kalıntı bile kalmadı.

Salonu ölüm sessizliği kapladı.

On İki Saray'ın diğer mensupları hep birlikte donakaldı, Gece Merkezi Sarayı'nın yönetim kurulu üyeleri de onlarla birlikte donakaldı.

Wang Lai inanmayarak gözlerini ovuşturdu; ama acımasız gerçek, bunun bir yanılsama olmadığını gösteriyordu.

On İki Saray'ın başı olan Bıyıklı Burç, Wei Baizhan tarafından işte böyle kolayca katledilivermişti!

Bıyıklı'nın cesedini gelişigüzel bir kenara attıktan sonra Wei Baizhan başını çevirip diğerlerine baktı.

On İki Saray'ın geri kalanı farkında olmadan hep birlikte bir adım geri çekildi; birbirlerine attıkları bakışlarda gizlenemeyen bir dehşet vardı.

Kişisel güç açısından Bıyıklı aralarındaki en güçlü kişi olmasa bile ilk üçe giren birinci sınıf bir varlıktı.

Bıyıklı bile bu akıbete uğradıysa, onların sonu asla daha iyi olmaz, yalnızca daha da feci olurdu.

Şaşkına dönen yalnızca salondakiler değildi; kıyıdan olayları izleyen her kesimden büyükler de şaşkındı.

Saray Muhafızları On İki Saray'ı Wei Baizhan'la baş ederken kayıplar verecekti.

Bu, zaten onların beklentisi dâhilindeydi.

Ama kayıpların bu kadar çabuk ortaya çıkması ve üstelik bu denli hafif bir edayla gerçekleşmesi, büyüklerin beklentilerini bir hayli aşmıştı.

Oysa bu, yalnızca bir başlangıçtı.

On İki Saray mensuplarının kayıp verme hızı, herkesin tahmininin çok ötesindeydi.

Önü arkası yalnızca bir çeyrek saatlik bir süre içinde, namlı Saray Muhafızları On İki Saray'ı Wei Baizhan tarafından kılıçtan geçirilmişti.

Önlerinde yere serilmiş cesetlere bakan Wang Lai ve diğerlerinin saç derisi ürperdi; hiçbiri ses çıkarmaya cesaret edemiyordu.

Ancak o anda, Ren Xuande'nin çektiği o uğursuz en kötü falın ne anlama geldiğini nihayet kavrayabildiler.

Sarayı Koruyan On İki Saray'ın tamamı yok olmuştu.

Bugünkü işler burada bitse bile, Gece Merkezi Sarayı için bu neredeyse yıkıcı bir darbe demekti.

Üstelik Wei Zhao ağzını açıp dur dememiş, eline geçenle yetinip geri çekilmeye dair en ufak bir niyet göstermemişti.

Wei Baizhan'ın öldüresiye öfkeli bakışları Wang Lai'nin üzerine çöktü; dişlerini göstererek sırıttı: »Bizim baştakilerin işini yutan sen misin?«

»…«

Wang Lai'nin zihni allak bullak oldu, ağzını açtı ama tek kelime edemedi; Wei Baizhan'ın böyle bakışları altında kanı bile donmuştu.

»Aptallığa mı yatıyorsun?«

Wei Baizhan tek elini cebine soktu, kimseyi tanımayan bir edayla salına salına karşısındakine doğru yürüdü.

Bu açık açık yüze meydan okuması karşısında Gece Merkezi Sarayı'ndakiler bir anda karşı koyacak cesareti bulamadılar; hep birden geri çekilip ne yapacağını bilmez Wang Lai'yi öne sürdüler.

Wang Lai kendine geldiğinde, Wei Baizhan çoktan burnunun dibine dikilmişti.

Yanı başında ise kimse yoktu.

Küfretmeye fırsat bulamadan Wang Lai içgüdüsel olarak kaçmak istedi.

Ama Wei Baizhan'ın bakışları altında bacakları söz dinlemiyordu; öylece olduğu yerde kalakaldı.

Sonra Wei Baizhan tek eliyle onu gırtlağından tutup havaya kaldırdı.

Doğrusu, Wang Lai'nin gücü öyle göze çarpacak kadar üstün sayılmasa da zayıf da değildi.

Normal şartlarda, başa baş mücadele edemese bile hiç değilse kaçabilmesi gerekirdi.

Ama şimdi Wei Baizhan'ın eline düşmüş, boğazı sıkılmış bir ördekten farksızdı; en içgüdüsel, boşuna çırpınışlarının dışında düzgün bir direniş gösteremiyordu.

Wei Baizhan başını yana eğip Gece Merkezi Sarayı'ndaki diğerlerine baktı: »Onu kurtarmayacak mısınız?«