제11601장 위백전이 세인들의 눈에 비치는 모습이 점차 마신에 가까워지기 시작했다

위백전처럼 명백히 한 급 위인 상대를 앞에 두고서는, 호정십이궁이 아무리 힘을 합친다 한들 결국 그 효과는 제한적일 수밖에 없었다.

후창이 정중히 아뢰었다. »그들은 야앙궁의 마지막 패입니다. 만약 그렇게 쉽게 격파할 수 있는 상대였다면, 신이 진작 폐하를 위해 야앙궁을 손에 넣었을 것이지, 어찌 지금까지 기다리고 있겠습니까?«

주천자는 연거푸 고개를 끄덕였다. »태사의 말이 옳소. 과인이 조급했소.«

후창이 만사가 뜻대로 될 듯한 얼굴로 말했다. »위백전이 살아남을 수 있을지는 아직 단언하기 어렵습니다. 그런데 위소라면, 폐하께서 그를 한 번 살려 두실 생각은 없으십니까?«

»그자 말인가?«

주천자는 잠시 멈칫하다가 다소 망설이는 기색으로 말했다. »그자에게 아직 쓸모가 조금은 있기는 하오. 다만 그자가 사리를 분별하지 못하고 마음속에 원한을 품을까 걱정이로다.«

이번에 야앙궁이 규칙설계원을 삼킨 일은, 그가 천자로서 또한 고개를 끄덕여 준 일이었다.

이런 일은 마음을 먹은 자의 눈을 결코 속일 수 없었고, 위소는 훗날 반드시 그 내막을 캐내게 될 터였다. 상식대로라면多少든 원망을 품기 마련이었다.

주천자로서도 아무래도 마음 한구석이 편치 않았다.

후창이 실소하며 말했다. »폐하께서는 역시 마음이 인자하고 도타운 분이십니다. 그자는 폐하의 신하이니, 벼락이 치든 비가 내리든 모두가 임금의 은혜입니다. 그 위소가 제 목숨을 바친다 한들, 그것 또한 마땅히 해야 할 도리일 뿐입니다.«

»그자가 이런 일로 원한을 품는다면, 그것은 그자가 애초에 어질고 충직한 신하가 아니었음을 보여 줄 뿐이오. 오히려 폐하께서 이전에 내리신 결정이 옳았음을 더욱 증명하는 셈이지요.«

»폐하께서 천자로서 어찌 그리 염려가 많으십니까.«

주천자의 눈이 번쩍 빛났다. »옳고, 옳소. 태사의 말이 옳소! 그렇다면 그자에게 아직 쓸모가 좀 있는 셈이니, 결정적인 때가 오면 한 번 더 끌어올려 주도록 하지.«

후창이 고개를 끄덕이며 가볍게 웃었다. »폐하의 현명하심이 참으로 탁월하십니다.«

같은 시각, 진왕부를 비롯한 칠대왕부와 각 방면의 세력들 역시 야앙궁에서 벌어진 이 소란을 긴장 속에 주시하고 있었다.

어쨌든 이는 위소가 일 년 만에 다시 벌인 움직임이었고, 더욱이 상대가 야앙궁처럼 거대한 세력이니, 양측이 도대체 어떤 결과를 만들어 낼지 각 세력이 관심을 갖지 않을 수 없었다.

만약 예상치 못한 전환이 일어난다면, 그것은 어쩌면 내왕정 전체의 판도를 뒤흔들 만한 대사건이 될 수도 있었다!

싸움터에서, 위소는 여전히 나설 생각이 없어 보였다.

위백전이 홀로 호정십이궁을 상대로 버티고 있었다.

십이궁의 무리들이 층차가 분명한 포위망을 펼치자, 적어도 겉으로 드러난 형세만 놓고 보면 주도권은 완전히 그들의 손에 들어와 있었다.

십이궁의 무서움은 바로 그들의 합력에 있었다.

야앙궁의 무리들도 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.

왕뢰는 뒤늦게 밀려오는 두려움을 눌러내며 냉소했다. »다행히도 저자는 머리가 나빠서, 십이궁이 진형을 펼치게 내버려 두었군. 만약 그가 모든 것을 불사하고 먼저 덤벼들어, 시작부터 강제로 몇 명을 맞바꿨다면, 형세는 어쩌면 정말 장담할 수 없었을지도 모르지.«

그것이 그의 눈에 비친 호정십이궁을 격파하는 최선의 해법이었다.

형세가 이미 이 지경에까지 이른 이상, 그와 야앙궁의 무리들이 보기에 아군은 이미 걱정할 것이 없었다.

약소함은 생존의 장애가 아니다. 오만함이야말로 장애다.

다행히도 그들이 맞닥뜨린 상대는 상당히 오만했다.

그리고 그들은 위백전이 갑자기 몸을 솟구치는 것을 보았다. 십이궁의 핵심 지휘관인 팔자수염 자리가 미처 대비할 틈도 없이 곧바로 목덜미를 붙잡혔다.

그것으로 끝이 아니었다. 위백전이 맹렬히 힘을 쓰더니 한 손으로 팔자수염을 땅바닥에 눌러 버리고는, 괴상한 웃음을 흘리며 앞으로 질질 끌고 갔다.

왕복 고작 십 미터 남짓한 거리에서 팔자수염은 뒤통수와 등이 땅에 갈려 살점이 뭉개지고 피범벅이 되었다.

나머지 사람들이 미처 반응하기도 전에, 위백전은 다시 한 손으로 팔자수염을 들어 올렸다.

그러고는 가볍게 비틀었다.

우드득 소리와 함께 팔자수염의 머리가 힘없이 떨어졌고, 눈동자에는 더 이상 빛 한 점 남아 있지 않았다.

기운이 순식간에 흩어져 사라졌고, 그의 원신마저 함께 꺼져 버려 아무런 잔해도 남지 않았다.

전장은 죽음처럼 고요했다.

십이궁의 나머지 사람들은 일제히 얼어붙었고, 야앙궁의 이사들 또한 덩달아 굳어 버렸다.

왕뢰는 믿기지 않는다는 듯 눈을 비볐으나, 냉혹한 현실은 이것이 결코 환각이 아님을 드러내고 있었다.

십이궁의 수석인 팔자수염 자리가, 그야말로 이렇게 위백전에게 손쉽게 학살당한 것이다!

팔자수염의 시체를 아무렇게나 내던지고, 위백전은 고개를 돌려 다른 이들을 바라보았다.

십이궁의 나머지 사람들은 저도 모르게 일제히 한 걸음씩 뒤로 물러섰고, 서로를 마주 보는 눈빛에는 감출 수 없는 두려움이 가득했다.

개인의 실력으로 따지자면, 팔자수염은 그들 가운데 최강자가 아니라 해도 손꼽히는 삼 대 안에 드는 일류 존재였다.

팔자수염조차 이런 꼴이었으니, 나머지 사람들이라 해도 결코 나을 리 없었고, 오히려 더 참혹할 뿐이었다.

경악한 것은 이 자리에 있는 사람들만이 아니었다. 강 건너 불구경하듯 지켜보던 각지의 대가들도 마찬가지였다.

호정십이궁이 위백전을 상대하는 과정에서 사상자가 나오리라는 것은

그들 역시 예상하고 있던 바였다.

그러나 사상자가 이토록 빨리, 그것도 이토록 담담한 방식으로 나타나리라고는 대가들의 예상을 크게 벗어난 일이었다.

그리고 이것은 이제 겨우 시작에 불과했다.

십이궁 사람들의 사상 속도는 모든 이의 예측을 아득히 넘어섰다.

왕복 겨우 한 식경 남짓한 시간에, 명성 높은 호정십이궁은 위백전에게 깨끗이 도륙당했다.

눈앞에 널린 시체들을 바라보며 왕뢰 일행은 일제히 머리카락이 쭈뼛 섰고, 감히 입을 여는 자는 아무도 없었다.

그제야 그들은 임현덕의 대흉 하하첨이 대체 어떤 상황이었는지 깨달았다.

호정십이궁이 전멸했다.

오늘의 일이 여기서 끝난다 해도 야앙궁에게는 이미 거의 파멸적인 타격이었다.

하물며 위소는 멈추라고 말하지 않았고, 적당한 선에서 물러설 생각도 전혀 없었다.

위백전의 살기 어린 시선이 왕뢰에게 내리꽂혔고, 그는 입을 쩍 벌려 사납게 웃었다. »네가 우리 우두머리의 재산을 삼킨 놈이냐?«

»……«

왕뢰의 머릿속은 온통 새하얗게 비었고, 입을 뻐끔거렸지만 끝내 한마디도 꺼내지 못했다. 위백전의 그 눈길에 쏘이자 온몸의 피가 얼어붙는 듯했다.

»시치미 떼는 거냐?«

위백전은 곧바로 한 손을 호주머니에 찔러 넣고, 하늘 아래 무서울 것 없는 듯한 걸음걸이로 거만하게 상대를 향해 걸어갔다.

그 노골적인 도발 앞에서 야앙궁의 무리들은 감히 맞설 용기를 내지 못한 채 오히려 일제히 뒷걸음질 쳤고, 어찌할 바를 모르는 왕뢰를 홀로 앞에 남겨두었다.

왕뢰가 정신을 차렸을 때, 위백전은 어느새 그의 코앞까지 다가와 있었다.

그리고 그의 곁에는 아무도 없었다.

욕을 할 겨를도 없이, 왕뢰는 본능적으로 달아나려 했다.

그러나 위백전의 그 매서운 눈길 아래에서 그의 두 다리는 도무지 말을 듣지 않았고, 그는 그저 멍하니 제자리에 서 있을 수밖에 없었다.

그러다 위백전의 한 손에 목덜미가 붙잡혀 그대로 번쩍 들어 올려졌다.

따지고 보면 왕뢰 본인의 실력은 그다지 뛰어나다고 할 수는 없어도, 결코 약한 편도 아니었다.

정상적인 상황이라면 그가 한판 겨뤄볼 힘은 없더라도, 적어도 도망치는 것만큼은 어렵지 않았을 터였다.

하지만 지금 위백전의 손아귀에 들어온 그는 그야말로 목이 붙잡힌 오리에 지나지 않아서, 본능적인 헛발질 몸부림 외에는 제대로 된 저항 한 번 해보지 못했다.

위백전이 고개를 비스듬히 기울여 야앙궁의 나머지 무리들을 돌아보았다. »너희는 이 녀석을 구하지 않는 거냐?«