제11602장 이 늙은이는 그저 잠깐 졸았을 뿐인데
이걸 대체 어떻게 구한다는 거야?
그들 중 많은 이가 왕뢰와 이익으로 얽혀 있었기에, 힘이 닿는다면 대부분은 구하려 들 터였다.
하지만 문제는, 눈앞의 이 짐승이 홀로 십이궁 전원을 학살해 버렸다는 것. 그들의 실력으로 대체 뭘로 구한단 말인가?
»정말 안 구하는 거야? 그럼 어쩔 수 없지.«
위백전이 고개를 끄덕이며 곧바로 힘을 써서 왕뢰의 목을 부러뜨리려 했다.
왕뢰는 순간 절망했고, 눈초리를 비틀어 멀리 위소를 바라보며 애원하는 기색을 드러냈다.
일이 이 지경에 이를 줄 미리 알았다면, 그자는 죽어도 규칙설계원에 손댈 생각을 하지 않았을 터였다!
젠장, 이건 장수 노인이 비상을 먹은 격이지, 사는 게 지겨워서 그런 건가?
안타깝게도 이제는 때가 이미 늦었다.
그가 무슨 말을 하든 소용없었고, 위소는 쳐다보려고도 하지 않았다.
더욱이 그는 지금 위백전에게 목덜미를 붙잡힌 터라, 빌고 싶어도 소리조차 낼 수 없었다.
그러나 왕뢰가 자신이 죽음에 삼켜지리라 여긴 그 순간, 거대한 기운이 갑자기 야앙궁 뒤편에서 전해지며 빛의 속도로 가까워졌다.
이어 향자휴의 목소리가 울려 퍼졌다.
»이 늙은이가 그저 잠깐 졸았을 뿐인데, 어디서 온 놈이 목덜미에 올라타고 똥을 싸고 오줌을 누고 있구나. 이 세상 참, 사람 마음이 갈수록 각박해지는구나.«
순간, 방금 전까지 완전히 절망했던 왕뢰는 단숨에 목숨을 건질 지푸라기를 붙잡았다.
야앙궁의 나머지 사람들도 모두 정신이 번쩍 들었다.
일이 이미 이렇게 된 이상, 그들 자신의 전력만으로는 형세를 뒤집을 가망이 조금도 없었다.
남은 유일한 희망은 향자휴라는 강력한 외부 원군에 기대는 것뿐이었다.
향자휴가 허공을 가로질러 날아와 전장 한가운데에 내려섰다.
그러고는 첫 순간에 곁에 있는 향봉의 시체를 발견하고는 얼굴색이 갑자기 변했다.
»누가 그랬어? 누가 이 늙은이의 귀여운 손자를 죽였어?«
아무도 입을 열지 않았으나, 모두의 시선이 저도 모르게 위백전에게로 쏠렸다.
»네가 이 늙은이의 귀여운 손자를 죽였어?«
향자휴가 미친 듯이 흥분하여 곧바로 소매를 펼치고, 소매 속 건곤을 동원해 위백전을 덮으려 했다.
앞서 까닭 없이 억울한 재앙을 한 차례 뒤집어쓴 탓에, 그는 지금도 상처를 안고 있어 전성기의 상태와는 거리가 멀었다.
하지만 내왕정 수준의 고수만 상대하는 것이라면, 그야 여전히 손바닥 뒤집기처럼 간단하고 식은 죽 먹기였다.
위백전은 목을 비틀어 돌리며 머리 위로 덮쳐 오는 하늘을 가릴 듯한 소매를 바라보았고, 눈빛에는 약간의 흥미가 어렸다.
만 년의 고행 끝에 다시 강호로 나온 이상, 방금의 호정십이궁으로는 그를 만족시키기에 턱없이 부족했다. 기껏해야 몸을 푼 것에 지나지 않았다.
눈앞의 이 향자휴라면, 그래도 좀 재미있을 듯했다.
그런데 바로 그때, 또 다른 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.
»우두머리! 드디어 찾았어요!«
어딘가 익숙한 목소리에, 방금까지 노기가 하늘을 찌르던 향자휴가 화들짝 놀라 무심코 소리가 난 쪽을 돌아보았고, 이내 익숙한 거구의 뚱뚱한 그림자가 눈에 들어왔다.
여청하는 종종걸음으로 위소 곁으로 달려와, 이마 가득한 땀을 닦으며 투덜거렸다.
»내왕정이 얼마나 좋은 곳인가 했더니, 알고 보니 이 모양 이 꼴이네요. 정말 실망이에요. 우리 죄악국경만도 못해요.«
이 말은 정말 거짓말이 아니었다.
무려 만 년에 걸친 진화와 새로운 세계의 동화와 자양을 거치면서, 지금의 죄악국경은 더 이상 예전 그 흉악무도한 불모지가 아니었다.
영기 자원이든, 그 밖의 여러 방면의 설비든, 내왕정에 비해 조금도 뒤지지 않았다.
위소가 그를 흘겨보았다. »다음엔 함부로 돌아다니지 마. 자칫 건드리면 안 되는 놈을 건드리면, 나도 널 어디 가서 구해야 할지 모르니까.«
여청하는 머리를 긁적였다. »우두머리, 제가 말해서 그러는 건데요, 여기 고수들도 별거 없어요. 전에 어떤 노인네를 만났는데……«
말을 채 잇기도 전에, 여청하는 마침내 향자휴의 존재를 알아차렸다.
»어? 이거, 나한테 얻어맞았던 그 노인네잖아?«
야앙궁의 무리들은 얼빠진 얼굴이었다.
오직 향자휴 본인만이 얼굴색이 사뭇 변하더니, 말할 것도 없이 고개를 돌려 달아났다. 그 꼴사나운 모습에 야앙궁의 무리들은 실로 어안이 벙벙했다.
대체 이게 무슨 상황인가?
»죽었네, 죽었어, 죽었다고! 저 마두가 어째서 여기에 있는 거야?«
향자휴는 정말 오줌을 지릴 뻔했다.
앞선 대면은 그에게 지울 수 없는 심리적 앙금을 남겼다.
따지고 보면, 그도 리내왕정에서 더 강한 고수를 만나지 못한 것은 아니었다. 다만 첫째, 그 진짜 대능력자들은 대개 품위를 따져서 그런 사람에게 쉽사리 손을 대지 않았고, 둘째, 그 자신도 눈치가 있는 편이라 그런 존재는 결코 건드리지 않았다.
어찌 여청하처럼 위엄이고 뭐고 없이, 다짜고짜 덥석 안아 넘어뜨리는 놈이 있단 말인가?
이번에 또 한 번 그렇게 당하면, 그는 원기 대상을 입는 정도가 아니라 무덤 위에 풀이 세 길은 자랄 판이었다.
뒤에서 여청하가 쫓아오지 않는 것을 확인한 향자휴는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 발길은 조금도 게을리할 수 없어, 계속 전력으로 내달렸다.
그는 이미 결심한 터였다. 앞으로는 죽어도 야앙궁에는 다시 가지 않겠다고.
향봉의 원수를 갚겠다는 생각은 그 자신이 이미 깨끗이 눌러버린 뒤였다.
어차피 그의 신분과 실력이라면 아들딸은 얼마든지 더 만들 수 있으니, 이 녀석 하나쯤 아깝지도 않았다. 죽으면 그만이었다.
이런 판에 뛰어들었으면 누군가에게 칼을 맞는 것은 당연한 일.
정상이다.
향자휴는 들개처럼 도망쳤고, 야앙궁의 현장은 굳어 버렸다.
안팎의 모든 이가 서로 얼굴만 쳐다보고 있었고, 한동안 누구도 영문을 짚어내지 못했다.
주천자가 멍하니 물었다. »태사, 설명 좀 해 주시오. 과인은 도무지 이해가 되지 않는구려.«
그런데 후창 역시 얼빠진 얼굴이었다.
위백전이 호정십이궁을 학살한 그 실력이야말로 결코 만만치 않은 것이었지만, 그가 보기에 향자휴의 실력도 결코 그에 뒤지지 않았으니, 두 사람이 우열을 가리려면 적어도 삼백 합은 겨뤄야 할 터였다.
그런데 그 결과가 이 모양이었다. 향자휴가 그야말로 이렇게 겁을 먹고 달아났다고?
방관자들의 시선에서 보자면, 아무도 향자휴가 도망친 이유가 여청하 때문이라고 생각하지 않았다. 이 자리에서 누가 향자휴를 쫓아낼 수 있겠느냐고 한다면, 아무리 봐도 위백전이 그 인물에 더 가까웠다.
다만, 그럴 리가 없는데?
똑같은 의혹이 다른 각 방면 세력 수뇌들의 얼굴에도 떠올랐다.
구체적으로 무슨 일인지는 아무도 몰랐지만, 분명한 것은 야앙궁은 끝났다는 사실이었다.
호정십이궁은 전멸했고, 이제 유일하게 기댈 수 있던 강력한 외원 향자휴마저 달아났으니, 남은 자들 중 누가 이 위백전을 감당할 수 있단 말인가?
우드득.
위백전은 무심하게 왕뢰의 목을 비틀어 끊고는, 그를 한쪽으로 내던졌다.
야앙궁의 무리들은 순식간에 숨소리조차 제대로 내지 못하게 되었다.
위백전이 고개를 돌려 위소를 보았다. »우두머리, 어떻게 할까? 다 죽일까?«
그 한마디에 모두가 혼비백산했다.
그 말이 남의 입에서 나오면 우스갯소리였겠지만, 이 흉신의 입에서 나오자 그것은 참으로 사형 선고나 다름없었다.
야앙궁의 무리들은 하나같이, 누구 하나 도망칠 수 없었다.
위소는 다소 어이없다는 듯 말했다. »네 흉기를 좀 거두어라. 이렇게 무섭게 굴어서 뭐 하겠다는 거냐. 나는 빚을 받으러 나왔지, 집안을 몰살하러 나온 게 아니다.«
위백전은 머리를 긁적이며 간신히 얼굴에 웃음을 지어 보였다. »이러면 좀 온순해 보이나?«
그런데 그가 웃지 않는 편이 차라리 나았다. 그 흉악하고 섬뜩한 웃음을 지어 보이자, 야앙궁 사람들 몇이 그 자리에서 오줌을 지려 버렸다.