第11602章 儂、ちと居眠りしただけなのに
これ、どうやって助けろってんだ？
この者たちの多くは王賴と利権で結びついており、手が届くならば、おそらくは助けたであろう。
だが問題は、目の前のこの獣がたった独りで十二宮の全員を虐殺してしまったこと。この者たちの実力では、何をどうやって助けろというのか？
「本当に助けねえのか？ なら、いいぜ。」
韋百戰は頷くと、そのまま王賴を握り潰そうと力を込めた。
王賴はたちまち絶望し、目だけで必死に遠くの衛昭を見やり、懇願の色を浮かべた。
事がここまでこじれると知っていたなら、たとえ殺されても規則設計院に手を出そうなどとは思わなかったであろうに！
おのれ、これでは長寿の星がヒ素を食らうが如し、生きるのに飽きたとしか言いようがないではないか。
だが、今さら遅すぎた。
何を言おうと、もはや何の効き目もない。衛昭は一瞥すら与えようともしなかった。
そのうえ、今は韋百戰に首を掴まれている身、命乞いをしたくても声を発することすらできぬ。
しかし、王賴が死に呑み込まれようと覚悟したその刹那、夜央宮の後方から巨大な気場が忽然と伝わり、凄まじい速さで迫ってきた。
続いて向子虧の声が響いた。
「儂はちょいと居眠りしただけじゃというのに、まさか首に乗り上げて糞尿を垂れ流す輩がおるとは。まったく、この世も人心が荒れ果てたものよのう。」
その瞬間、すでに完全に絶望していた王賴は、たちまち命綱を掴んだ心地となった。
夜央宮の他の者たちも、皆一様に意気を取り戻した。
ここに至っては、自分たちの戦力だけでは、もはや形勢を覆す可能性は微塵もない。
残された唯一の望みは、向子虧という強力な援軍に頼ることだけである。
向子虧は宙を飛び渡り、戦場の中央に降り立った。
そして次の一秒、傍らに横たわる向峰の屍を見とめるや、その顔色が刹那に変わった。
「誰がやった？ 誰が儂の可愛い孫を殺したのじゃ？」
誰も口を利かなかったが、全ての者の視線が、期せずして韋百戰へと注がれた。
「貴様が儂の可愛い孫を殺したのか？」
向子虧は逆上し、ただちに袖袍を広げ、袖裡乾坤で韋百戰を包み込もうと身構えた。
先ほど理不尽な災いを蒙ったばかりで、彼は今なお傷を負っており、その状態は絶頂時とは比ぶべくもない。
だが、内王庭程度の使い手を相手にするなら、それでも造作もなく、いともたやすいことだった。
韋百戰は首をぐきりと傾げ、頭上から覆い被さるように迫る袖袍を見やり、その目にいささかの興味を浮かべた。
万年の苦修を経て再び世に現れた身には、先ほどの護庭十二宮など到底満足を与えるには足りず、せいぜいが肩慣らしにすぎぬ。
目の前のこの向子虧こそ、少々面白みがある。
ところがその時、別の声がふいに響いた。
「頭領！ やっと見つけましたぜ！」
そのいささか聞き覚えのある声を耳にした、怒りに燃えていた向子虧は、はっと我に返り、思わず声のした方を振り返った。その途端、見慣れた大柄で肥えた巨躯が目に飛び込んできた。
厲清河は息を切らせて韋昭のそばへ駆け寄り、額いっぱいの汗を拭いながらぶつぶつとこぼした。
「内王庭ってのは、さぞかし立派なところかと思ってましたが、いやはや、これがその実態ですか。こりゃあ大した期待外れだ。我らが罪惡國境の足元にも及びゃしませんね。」
これは決して嘘ではなかった。
実に万年に及ぶ進化を経て、さらに新世界の同化という滋養を受けた今の罪惡國境は、もはやかつてのあの凶悪きわまる不毛の地ではなかった。
霊気の資源にせよ、その他のあらゆる付帯設備にせよ、内王庭と比べて劣るところか、むしろ勝るとも劣らぬ有様だった。
韋昭は彼を一瞥して言った。「今度からむやみに走り回るな。もし手を出してはならぬ相手を怒らせでもしたら、どこへ助けに行けばよいかも分からぬぞ。」
厲清河は頭をかいて言った。「頭領、決して自慢するわけじゃありませんが、ここの使い手なんてこの程度ですよ。この前、ある爺さんに出くわしてですね……」
言いかけて、厲清河はようやく向子虧の存在に気づいた。
「おや？ こいつは確か、俺にぶん殴られたあの爺さんじゃないですか。」
夜央宮の者たちは一様にけげんそうな顔をした。
ただ一人、向子虧本人は顔色を一変させると、二言もなく背を向けて逃げ出した。そのみっともない有様には、夜央宮の一同もさすがに目を剥いた。
いったいどういうことだ。
「死んだ、死んだ、死んだ！ あの魔王がなぜここにいるのだ？」
向子虧はもう恐怖で下半身が抜けそうになっていた。
先ほどの対面が、彼の心に消えることのない深い傷痕を残していたのである。
理屈から言えば、彼とて内王庭でより強き使い手に会ったことがないわけではない。だが一つには、そうした真の大能たちはたいてい体面を重んじ、彼のような者に軽々しく手を出したりはしない。二つには、彼自身もそれなりに目が利き、決してそのような存在を挑発したりはしなかった。
厲清河のように少しも貫禄などお構いなしに、いきなり抱え投げを食らわせてくる者など、どこにいようか。
もしもう一度投げ倒されたら、ただ元気を損じるだけでは済むまい。墓の上に生える草が三丈も伸びてしまうことだろう。
背後から厲清河が追ってこないのを確かめて、向子虧はようやくほっと息をついた。
とはいえ足もとは寸毫も緩めることなく、なおも全力で逃走を続けた。
彼はもう固く心に決めていた。今後はたとえ殺されようとも夜央宮には行かぬ、と。
向峰の仇を討とうなどという考えも、彼自身によって跡形もなく押し潰されていた。
どうせ自分の身分と実力からすれば、子孫などいくらでも作れる。この一人が欠けても大した違いはなく、死んだものは死んだままでよい。
この世界を渡り歩いて、斬られぬ者などいようか。
至極当然のことだ。
向子虧が野良犬のように逃げ去った一方、夜央宮のその場は凍りついていた。
場内の者も場外の者も、皆が互いに顔を見合わせ、しばし誰も事の次第を掴めずにいた。
周天子はぼんやりと問うた。「太師よ、少し説明してはくれぬか。寡人にはどうにも解せぬのだが。」
ところが侯闖とて同じく呆然とするばかりであった。
韋百戰が護庭十二宮を虐殺したこと、その露わにした実力が並々ならぬものであることは確かだが、彼の見立てでは、向子虧の実力も決して韋百戰に劣るものではない。両者が雌雄を決するには、少なくとも三百合は打ち合う必要があるはずだった。
それがどうだ、向子虧はあっさりと怖じ気づいて逃げ出したではないか。
彼ら傍観者の視点からすれば、向子虧が逃げ出したのが厲清河のせいだと思う者など一人もいなかった。その場で誰が向子虧を怯ませ得るかといえば、どう見ても韋百戰こそがその人物に思われた。
ただ、おかしいではないか。
同じ疑惑が、他の各方の勢力の大物たちの顔にも浮かんでいた。
誰も具体的に何が起きたのかは分からぬが、確かなことは、夜央宮はもう終わりだということだった。
護庭十二宮は全滅し、今や唯一頼みの綱であった強力な外援の向子虧までもが逃げ出した。残った誰がこの韋百戰に立ち向かえようか。
かちり。
韋百戰は何気なく王賴の首をねじ折り、そのまま一旁へと放り捨てた。
夜央宮の一同は、たちまち息をすることすらはばかられるようになった。
韋百戰は振り向いて衛昭を見た。「頭領、どうしますか。皆殺しにしますか。」
その一言に、誰もが魂も消えんばかりに怯えあがった。
他人の口から出れば冗談で済むこの言葉も、この凶神の口から出たとなれば、まさしく死の宣告にほかならなかった。
夜央宮の者たちは一人残らず、誰一人として逃れられはしなかった。
衛昭は少々呆れた。「その殺気を収めろ。そんなに怯えさせる必要があるのか。俺は借金を取り立てに来たのであって、皆殺しにしに来たわけじゃない。」
韋百戰は頭を掻き、懸命に笑みを浮かべようとした。「これなら少しは優しそうに見えるか？」
ところが、彼が笑わなければまだしも、そんな凄まじく恐ろしい笑みを作り出したものだから、夜央宮の者たちはその場で何人も恐怖のあまり漏らしてしまった。