第11601章　次なる瞬間、韋百戰の世間の目に映る姿は、魔神へと近づき始めた。数の優位という利点は、同格の使い手を前にしてこそ、初めて発揮されるものなのだ。

韋百戰という明らかに一段上の相手を前にしては、護庭十二宮がどれほど手を結ぼうとも、所詮は効果に限りがある。

侯闖は厳かに言った。「あれは夜央宮の切り札。もしそんな容易く破れるものなら、臣がとっくに陛下に代わって夜央宮を討ち取っております。何も今まで待ちはいたしません。」

周天子は何度も頷いた。「太師の言うとおりだ。寡人が焦りすぎた。」

侯闖は成算ありげに言った。「韋百戰が生き延びられるかどうかはまだ何とも言えませぬ。それよりも衛昭のこと、陛下は彼を少々お守りなさるお考えはございませぬか？」

「彼を？」

周天子は一瞬言葉に詰まり、ためらいがちに言った。「彼にもまだ多少の値打ちはあろうが、ただ、恩を仇で返して恨みを抱かぬかと案じられてな。」

今度、夜央宮が規則設計院を併呑したことについて、天子である自分も首を縦に振ったのだ。

こうしたことは、何かと目端の利く者には隠しおおせぬもの。衛昭とて後に必ず突き止めるであろうし、道理からいえば、多少なりとも恨みを抱くのは当然であろう。

周天子としては、やはりどこか負い目を感じずにはいられなかった。

侯闖は苦笑した。「陛下はなんとお心の優しいお方か。彼は陛下の臣下、雷鳴も雨露もすべては主君の恩。衛昭とて、たとえ自らの命を捧げようと、それは当然の務めでございます。」

「もしそんなことで恨みを抱くのなら、それこそ彼がもとより良臣でなかった証拠。陛下が先になされたご決断が正しかったことの何よりの証しでございます。」

「陛下は天子におわします。いささか考えすぎというものでございます。」

周天子は目を輝かせた。「そうそう、太師の言うとおりだ！　ならば彼にもまだ値打ちがあるということで、肝心な折にまた一度、手を差し伸べてやるとしよう。」

侯闖は頷いて軽く笑った。「陛下、ご明察でございます。」

同じ頃、秦王府をはじめ、七つの王府と各方の勢力も、こぞって夜央宮のこの騒動に固唾をのんで見入っていた。

何しろ衛昭が一年ぶりに打った新たな一手であり、まして相手は夜央宮というあの巨大な存在。両者がいったいどんな結末を導き出すのか、関心を寄せぬわけにはいかない。

万が一にも思いがけぬ展開が生じれば、それは内王庭の勢力図全体を揺るがしかねぬ大事件となるやもしれぬ。

場中、衛昭はいまだ手を出す気配を見せなかった。

韋百戰がたった一人で護庭十二宮を相手に踏ん張っている。

十二宮の者たちが段階を追った包囲網を広げるにつれ、少なくとも見た目上は、主導権は完全に彼らの手中に落ちていた。

十二宮の恐ろしさは、すなわちその合力にある。

夜央宮の一同は、期せずしてほっと息をついた。

王賴は後からわいてくる戦慄を押し殺し、冷笑した。「幸いあの男は頭が回らぬ。十二宮に陣形を組ませておくとはな。もしなりふり構わず先手を取って、いきなり数人を道連れにしていたら、局面は案外読めぬものになっていたかもしれぬ。」

これこそ彼の目に映る、護庭十二宮を破る最上の解であった。

事がここまで進んでしまえば、彼と夜央宮の一同が見るところ、味方の側はもはや高みの見物と決め込んでよかった。

弱小は生存の障害ではない。傲慢こそが障害なのだ。

幸いなことに、彼らが直面しているこの相手は、かなりの傲慢さを持ち合わせていた。

そして、韋百戰が突如として躍り上がるのを、彼らは目にした。十二宮の核心指揮官である八字鬍子座は不意を突かれ、その喉を直接掴まれてしまった。

それだけにとどまらず、韋百戰は猛然と力を込め、片手で八字鬍を地面に押しつけると、奇妙な笑みを浮かべたまま前方へと引きずっていった。

わずか十メートルほどの距離の間に、八字鬍の後頭部から背中にかけては、地面に擦られて無残にも血肉が飛び散った。

他の者たちが反応する間もなく、韋百戰は再び片手で八字鬍を高く持ち上げた。

そして、軽く一捻りした。

かちりと音がして、八字鬍の頭は力なく垂れ下がり、その目にはもはや一点の光も宿ってはいなかった。

气息は瞬く間に消え果て、彼の元神までもがそれに伴って隕滅し、一片の残滓すら残らなかった。

場内は完全な死寂に包まれた。

十二宮の他の者たちは一斉に呆然と立ち尽くし、夜央宮の理事たちもまた同様に呆然としていた。

王賴は信じられないとばかりに目を揉んだが、しかし残酷な現実は、これが決して幻覚ではないことを示していた。

十二宮の筆頭である八字鬍子座が、まさか韋百戰によってこれほど容易く虐殺されてしまうとは！

八字鬍の屍体を無造作に一旁へ投げ捨てると、韋百戰は他の者たちへと視線を向けた。

十二宮の残りの者たちは思わず揃って一歩後退し、互いに交わす眼差しには、いずれも隠しきれぬ驚怖の色が浮かんでいた。

個人の実力で言えば、八字鬍は彼らの中でも最強の者ではないにせよ、上位三位に入る一流の存在であった。

八字鬍でさえこの有様なのだから、他の者に置き換えれば、結末は決してより良いものにはならず、ただより惨いものになるだけだった。

驚愕したのはその場の者たちばかりではなく、対岸から火事を見物していた各方の大物たちも同様であった。

護庭十二宮が韋百戰との戦いの過程で損害を被るであろうことは。

その点はもとより彼らの予想の内にあった。

しかし、損害がこれほど早く生じ、しかもこれほど軽描淡写なやり方で生じるとは、やはり大物たちの予想を大きく裏切るものであった。

そして、これはまだほんの始まりにすぎなかった。

十二宮の者たちの損害の速さは、あらゆる者の予測をはるかに超えていた。

前後わずか一刻の間に、名高い護庭十二宮は韋百戰によって屠り尽くされてしまった。

目の前に広がる地面一面の屍体を目にして、王賴たちは揃って頭皮が痺れ、一人として声を発することができなかった。

この瞬間になってようやく、彼らは任玄德の大凶下下の籤が一体どういう事態を意味していたのかを悟った。

護庭十二宮は全滅した。

たとえ今日のことがここで終わったとしても、夜央宮にとってはすでに壊滅的な打撃に近い。

ましてや衛昭は止めるどころか、ほどほどで引き上げる気配すら微塵も見せていない。

韋百戰の殺気を帯びた視線が王賴に注がれ、彼はにたりと口を歪めた。「てめえが俺の頭領の商売を丸ごと呑み込んだ奴か？」

「……」

王賴の頭は真っ白になり、口を開けてみたものの一言も出てこない。韋百戰に見据えられ、体中の血が凍りつくようだった。

「とぼけてやがるな？」

韋百戰はさっそく片手をポケットに突っ込み、誰はばかることもない足取りで、堂々と相手へ歩み寄った。

そんな露骨なまでの挑発を前に、夜央宮の者たちはなぜか抗う勇気など微塵も起こらず、かえって揃って後ずさりし、茫然自失の王賴をぽつんと取り残した。

王賴が我に返った時には、韋百戰はもう目の前に突きつけていた。

そして自分のそばには、誰一人としていなかった。

悪態をつく暇もなく、王賴は本能的に逃げ出そうとした。

だが韋百戰の睨みを前に、両脚はまるで言うことを聞かず、ただ呆然とその場に立ち尽くすばかりだった。

そしてそのまま、韋百戰に片手で首を掴まれ、宙へと吊り上げられた。

公平に言えば、王賴自身の実力はさほど抜きん出てはいないものの、弱いとも言えなかった。

普通なら、互角に渡り合えるとまではいかなくとも、逃げることくらいはできたはずだ。

しかし今、韋百戰の手に落ちた彼は、まさに首を掴まれた鴨そのもので、本能的な無駄な足掻き以外に、まともな抵抗など何一つできはしなかった。

韋百戰は首を傾げ、夜央宮の他の者たちを見やった。「お前ら、助けねえのか？」