Kapitel 11601 — Die Zahl der Anhänger, und das Bild, das Wei Baizhan in den Augen der Leute abgab, begann sich allmählich dem eines Teufelsgottes anzunähern.

Gegen einen Gegner wie Wei Baizhan, der offensichtlich eine Stufe höher stand, blieb selbst der vereinte Angriff der Zwölf Paläste der Palastwache letztlich nur begrenzt wirksam.

Hou Chuang sprach mit ernster Miene: »Sie sind der letzte Trumpf des Nachtzentralpalasts. Wäre er so leicht zu brechen, hätte ich Eurer Majestät den Nachtzentralpalast längst unterworfen – warum hätte ich bis jetzt warten sollen?«

Der Sohn des Himmels nickte wieder und wieder: »Der Großmeister hat recht, Ich war ungeduldig.«

Hou Chuang, seiner Sache sicher, sprach: »Ob Wei Baizhan überlebt, steht noch dahin. Was aber Wei Zhao betrifft – hat Eure Majestät schon erwogen, ihm ein wenig Schutz zu gewähren?«

»Ihm?«

Der Sohn des Himmels stockte einen Augenblick und sprach zögernd: »Er hat wohl noch einigen Wert, doch Ich fürchte, er kennt keine Dankbarkeit und trägt Groll im Herzen.«

Dass der Nachtzentralpalast diesmal das Regelungsinstitut verschluckte – auch er hatte als Sohn des Himmels seinen Segen dazu gegeben.

So etwas lässt sich vor aufmerksamen Augen nicht verbergen; Wei Zhao würde es gewiss später herausfinden, und nach menschlichem Ermessen würde er darüber zumindest einigen Groll hegen.

Der Sohn des Himmels empfand letztlich doch eine gewisse moralische Schwäche.

Hou Chuang lachte auf: »Eure Majestät sind wahrlich ein gütiger und rechtschaffener Herr. Er ist Eurer Majestät Untertan – Donner und Tau sind gleichermaßen Gnade des Herrschers. Selbst wenn Wei Zhao sein Leben hingäbe, so wäre das nur seine Pflicht und Schuldigkeit.«

»Sollte er wegen solcher Dinge Groll hegen, so bewiese das nur, dass er von jeher kein rechter Diener war – und bestätigte umso mehr, dass die Entscheidung Eurer Majestät richtig war.«

»Eure Majestät sind der Sohn des Himmels – sorgt Euch nicht zu sehr.«

Dem Sohn des Himmels leuchteten die Augen auf: »Ganz recht, ganz recht, der Großmeister hat recht! Dann wollen Wir ihn, weil er noch einigen Wert besitzt, im entscheidenden Augenblick noch einmal herausziehen.«

Hou Chuang neigte lächelnd das Haupt: »Eure Majestät sind weise.«

Zur selben Zeit verfolgten, einschließlich des Prinzenpalasts von Qin, die sieben großen Prinzenpaläste und alle übrigen Mächte mit gespannter Aufmerksamkeit diesen Aufruhr im Nachtzentralpalast.

Es war schließlich Wei Zhaos erster neuer Schlag nach einem Jahr, und zumal auf der Gegenseite ein solcher Koloss wie der Nachtzentralpalast stand – was dabei wohl herauskommen mochte, ließ keine der Mächte gleichgültig.

Sollte es zu einem unerwarteten Umschwung kommen, so wäre das womöglich ein Ereignis, das die gesamte Ordnung des inneren Königshofs zu erschüttern vermochte!

Auf dem Schauplatz dachte Wei Zhao noch immer nicht daran, selbst einzugreifen.

Wei Baizhan stemmte sich ganz allein gegen die Zwölf Paläste der Palastwache.

Als die Männer der Zwölf Paläste ihr abgestuftes Netz der Umzingelung ausbreiteten, war die Initiative – zumindest dem Anschein nach – vollends in ihre Hände gefallen.

Das Furchtbare an den Zwölf Palästen lag gerade in ihrer vereinten Kraft.

Die Leute des Nachtzentralpalasts atmeten unwillkürlich auf.

Wang Lai verdrängte den nachklingenden Schrecken und sprach höhnisch: »Zum Glück hat dieser Mensch keinen Verstand im Kopf und lässt die Zwölf Paläste ihre Formation entfalten. Hätte er alles auf eine Karte gesetzt und sofort angegriffen, gleich zu Beginn ein paar von ihnen erzwungen ausgeschaltet – die Lage wäre womöglich wirklich ungewiss geworden.«

Das war in seinen Augen die beste Lösung, die Zwölf Paläste der Palastwache zu brechen.

Nun, da die Lage sich bis zu diesem Punkt entwickelt hatte, hielten er und die Leute des Nachtzentralpalasts ihre Seite für vollkommen sicher.

Schwäche ist kein Hindernis fürs Überleben – Hochmut ist es.

Zum Glück war der Gegner, dem sie gegenüberstanden, reichlich hochmütig.

Dann sahen sie, wie Wei Baizhan plötzlich emporsprang; der Schnurrbart-Sitz, der als Kernkommandant der Zwölf Paläste fungierte, war völlig unvorbereitet und wurde von ihm kurzerhand an der Kehle gepackt.

Und damit nicht genug: Wei Baizhan setzte mit aller Kraft nach, drückte den Schnurrbart mit einer Hand zu Boden und schleifte ihn unter abscheulichem Gelächter vorwärts.

Auf der kaum zehn Meter langen Strecke wurde dem Schnurrbart der Hinterkopf samt Rücken vom Boden buchstäblich zu blutigem Brei aufgeschürft.

Ehe die übrigen zur Besinnung kamen, hob Wei Baizhan den Schnurrbart mit einer Hand wieder empor.

Dann ein leichtes Drehen.

Ein Knacken, und der Kopf des Schnurrbarts sank kraftlos herab; in seinen Augen war kein Funken Licht mehr.

Sein Lebenshauch schwand mit rasender Schnelligkeit dahin, selbst sein Primordialgeist erlosch mit ihm, kein Restchen blieb zurück.

Tödliche Stille legte sich über den ganzen Saal.

Die übrigen der Zwölf Paläste erstarrten allesamt, und auch die Ratsherren des Nachtzentralpalasts erstarrten mit ihnen.

Wang Lai rieb sich ungläubig die Augen, doch die grausame Wirklichkeit zeigte, dass dies keineswegs eine Täuschung war.

Der Schnurrbart-Sitz, Oberhaupt der Zwölf Paläste, war von Wei Baizhan tatsächlich so mir nichts, dir nichts bestialisch abgeschlachtet worden!

Wie beiläufig warf Wei Baizhan den Leichnam des Schnurrbarts zur Seite und wandte den Blick den anderen zu.

Die übrigen der Zwölf Paläste wichen unwillkürlich allesamt einen Schritt zurück; in ihren Blicken, die einander trafen, lag unverhohlenes Entsetzen.

Was die persönliche Stärke betraf, so war der Schnurrbart, wenn schon nicht der Stärkste unter ihnen, so doch gewiss eine erstklassige Gestalt unter den ersten drei.

Wenn es sogar dem Schnurrbart so ergangen war, dann würde es den anderen gewiss nicht besser ergehen – nur noch schlimmer.

Entsetzt waren nicht nur die Anwesenden, sondern ebenso die Mächtigen aller Seiten, die vom sicheren Ufer aus zusahen.

Dass die Zwölf Schutzhallen im Kampf gegen Wei Baizhan Verluste erleiden würden,

das hatten sie durchaus erwartet.

Doch dass diese Verluste so rasch eintraten und noch dazu auf so beiläufige Weise, übertraf die Erwartungen der Mächtigen bei Weitem.

Und dies war erst der Anfang.

Die Geschwindigkeit, mit der die Männer der Zwölf Paläste fielen, übertraf bei Weitem alle Schätzungen.

In kaum einer Viertelstunde wurden die berühmten Zwölf Schutzhallen von Wei Baizhan restlos niedergemetzelt.

Beim Anblick der Leichen, die den Boden vor ihnen bedeckten, krauste sich allen um Wang Lai die Kopfhaut; keiner wagte auch nur einen Laut.

Erst in diesem Augenblick begriffen sie endlich, was es mit Ren Xuandes verhängnisvollem Los des größten Unheils tatsächlich auf sich hatte.

Die zwölf Paläste der Palastwache waren vollständig vernichtet.

Selbst wenn die Ereignisse dieses Tages hiermit ihr Ende fänden, wäre das für den Nachtzentralpalast bereits ein beinahe vernichtender Schlag.

Ganz zu schweigen davon, dass Wei Zhao nicht haltmachte, nicht die geringste Neigung zeigte, es dabei zu belassen, da er bereits einen Vorteil errungen hatte.

Wei Baizhans von Mordlust erfüllter Blick haftete auf Wang Lai, und mit entblößtem Gebiss grinste er: »Du also hast das Geschäft unseres Anführers geschluckt?«

»…«

Wang Lais Kopf war wie leergefegt; er öffnete den Mund, brachte aber kein einziges Wort heraus. Unter diesem Blick Wei Baizhans gefror ihm das Blut in den Adern.

»Du spielst also den Ahnungslosen?«

Sogleich steckte Wei Baizhan eine Hand in die Hosentasche und schritt mit einer Arroganz, die weder Verwandte noch Freunde verschonte, breitbeinig auf seinen Gegenüber zu.

Angesichts dieser unverhohlenen, ins Gesicht geschleuderten Herausforderung vermochte niemand im Nachtzentralpalast auch nur den geringsten Mut zum Widerstand aufzubringen; vielmehr wichen alle geschlossen zurück und ließen den ratlosen Wang Lai schutzlos zurück.

Als Wang Lai es begriff, stand Wei Baizhan bereits unmittelbar vor ihm.

Und an seiner Seite war niemand.

Ohne Zeit für Verwünschungen, wollte Wang Lai instinktiv die Flucht ergreifen.