Chapitre 11601 — Peu à peu, l'image de Wei Baizhan aux yeux de tous commençait à se rapprocher de celle d'un dieu démon.

Face à un adversaire d'un niveau manifestement supérieur comme Wei Baizhan, les Douze Palais de la Garde avaient beau unir leurs forces, le résultat restait en fin de compte limité.

Hou Chuang déclara avec gravité : » Ce sont là les atouts cachés du Palais de la Nuit. S'il était si facile de les déjouer, votre humble serviteur s'emparerait depuis longtemps du Palais de la Nuit pour le compte de Votre Majesté, et non attendrait jusqu'à aujourd'hui. «

Le Fils du Ciel hocha la tête à plusieurs reprises : » Le Grand Maître a raison ; c'est moi qui me suis impatienté. «

Hou Chuang, sûr de son fait : » Que Wei Baizhan puisse survivre, rien n'est moins sûr. Quant à Wei Zhao, Votre Majesté aurait-elle l'intention de le protéger un temps ? «

» Lui ? «

Le Fils du Ciel marqua un temps d'arrêt, puis, un peu hésitant : » Il possède encore quelque valeur, je le reconnais ; mais je crains qu'il ne sache pas reconnaître les égards et ne garde rancune au fond du cœur. «

Cette fois, lorsque le Palais de la Nuit avait absorbé l'Institut des règles et des desseins, lui, en sa qualité de Fils du Ciel, avait donné son assentiment.

De telles choses ne sauraient échapper aux esprits attentifs ; Wei Zhao finirait nécessairement par le découvrir, et, selon toute vraisemblance, il en concevrait quelque ressentiment.

Le Fils du Ciel, somme toute, se sentait un peu en tort.

Hou Chuang laissa échapper un rire : » Votre Majesté est vraiment d'une bonté miséricordieuse et d'une franche loyauté. Il est le sujet de Votre Majesté ; foudre comme rosée, tout procède de la grâce impériale. Quand bien même Wei Zhao offrirait sa propre vie, ce serait là chose due et naturelle. «

» S'il en venait à nourrir du ressentiment pour une pareille affaire, cela prouverait seulement qu'il n'a jamais été un bon sujet, et confirmerait d'autant la justesse des décisions passées de Votre Majesté. «

» Votre Majesté, en sa qualité de Fils du Ciel, s'inquiète décidément à l'excès. «

Les yeux du Fils du Ciel s'illuminèrent : » Oui, oui, le Grand Maître a raison ! Eh bien, puisqu'il conserve quelque valeur, qu'on lui vienne en aide une fois de plus au moment décisif. «

Hou Chuang acquiesça d'un léger sourire : » Votre Majesté est d'une clairvoyance admirable. «

Au même instant, y compris la maison du prince de Qin, les sept grandes maisons princières et les diverses puissances suivaient toutes avec une attention soutenue ce remous au Palais de la Nuit.

Après tout, c'était là la première initiative de Wei Zhao depuis un an, et face à lui se dressait un colosse comme le Palais de la Nuit ; quel choc produirait leur affrontement, nul ne pouvait s'en désintéresser.

Si un retournement inattendu venait à se produire, ce serait peut-être là un événement capable d'ébranler tout l'échiquier de la Cour intérieure royale !

Sur le terrain, Wei Zhao n'avait toujours pas l'intention de lever la main.

Wei Baizhan, seul, encaissait de front les Douze Palais de la Garde.

À mesure que les hommes des Douze Palais déployaient leur filet d'encerclement aux strates bien distinctes, l'initiative, du moins en apparence, était pleinement passée entre leurs mains.

Ce qui rendait les Douze Palais redoutables, c'était précisément leur force conjuguée.

Les gens du Palais de la Nuit respirèrent tous, sans se concerter, un soupir de soulagement.

Wang Lai réprima sa frayeur rétrospective et ricana : » Heureusement que cet homme a la cervelle mal faite et laisse les Douze Palais déployer leur formation. S'il avait foncé sans égard à rien et, dès l'abord, sacrifié de force quelques-uns des leurs, la situation aurait peut-être bien tourné autrement. «

C'était là, à ses yeux, la solution optimale pour déjouer les Douze Palais de la Garde.

Une fois les choses arrivées à ce point, à ses yeux comme à ceux de tous au Palais de la Nuit, leur camp pouvait désormais dormir sur ses deux oreilles.

La faiblesse n'est pas un obstacle à la survie ; l'arrogance, elle, l'est.

Par chance, l'adversaire auquel ils avaient affaire était d'une arrogance consommée.

Puis ils virent Wei Baizhan bondir soudain ; le commandant en chef des Douze Palais, le siège Moustache, pris au dépourvu, se fit aussitôt saisir à la gorge.

Et ce n'était pas tout : Wei Baizhan banda ses forces, plaqua Moustache au sol d'une seule main et, avec un ricanement sinistre, se mit à le traîner en avant.

Sur ces dix misérables mètres, l'arrière du crâne et le dos de Moustache furent littéralement broyés par le sol, réduits en une bouillie sanglante.

Avant que les autres eussent réagi, Wei Baizhan souleva de nouveau Moustache d'une seule main.

Puis, d'un geste léger, il lui tordit le cou.

Un craquement sec, et la tête de Moustache retomba, inerte, le regard à jamais privé de toute lueur.

Son souffle s'éteignit en un instant, et jusqu'à son âme originelle périt avec lui, sans laisser le moindre résidu.

Un silence de mort tomba sur la salle.

Les autres membres des Douze Palais restèrent figés, et avec eux tous les conseillers du Palais de la Nuit.

Wang Lai, incrédule, se frotta les yeux ; mais la cruelle réalité lui montrait bien qu'il ne s'agissait nullement d'une illusion.

Le siège Moustache, chef des Douze Palais, venait ainsi d'être massacré avec une facilité déconcertante par Wei Baizhan !

Jetant négligemment le cadavre de Moustache sur le côté, Wei Baizhan tourna son regard vers les autres.

Les membres restants des Douze Palais reculèrent d'un pas, comme d'un seul homme, et dans les regards qu'ils échangèrent perçait une épouvante impossible à dissimuler.

Puisque, à la force personnelle, Moustache, sinon le plus puissant d'entre eux, comptait en tout cas parmi les trois premiers, au rang des tout premiers.

Si même Moustache avait connu un tel sort, les autres n'auraient pas meilleure fortune, bien au contraire : la leur serait plus atroce encore.

Ce ne furent pas seulement les présents qui furent frappés de stupeur, mais aussi tous les grands personnages qui observaient la scène depuis l'autre rive.

Que les Douze Palais de la Garde impériale périssent en affrontant Wei Baizhan,

cela, ils l'avaient prévu.

Mais que les pertes survinssent si tôt, et de cette manière si désinvolte, voilà qui dépassait de loin les prévisions de ces grands personnages.

Et ce n'était là qu'un commencement.

Le rythme auquel les membres des Douze Palais tombaient dépassait de loin toutes les estimations.

En à peine un quart d'heure, les fameux Douze Palais de la Garde impériale furent exterminés jusqu'au dernier par Wei Baizhan.

Devant ces cadavres jonchant le sol, Wang Lai et les siens eurent le cuir chevelu hérissé, et nul n'osa souffler mot.

C'est à cet instant seulement qu'ils comprirent enfin ce que signifiait réellement le présage funeste tiré par Ren Xuande.

Les douze palais de la Garde intérieure avaient été anéantis jusqu'au dernier.

Même si tout s'arrêtait là, pour le Palais de la Nuit, le coup porté était déjà presque dévastateur.

Et qui plus est, Wei Zhao n'avait pas ordonné la halte, il n'avait pas le moindreement l'intention de s'arrêter tant que la victoire était belle.

Le regard de Wei Baizhan, chargé d'une férocité meurtrière, se posa sur Wang Lai ; il découvrit les dents en un rictus sauvage : » C'est donc toi qui as englouti les affaires de notre chef ? «

» … «

Le cerveau de Wang Lai était vide ; il ouvrit la bouche, mais ne parvint pas à articuler un seul mot ; sous ce regard fixe de Wei Baizhan, son sang se glaça dans ses veines.

» Tu joues l'innocent, hein ? «

Aussitôt, Wei Baizhan enfonça une main dans sa poche et, d'une démarche qui ne reconnaissait ni dieu ni maître, s'avança d'un pas arrogant vers son adversaire.

Devant cette provocation si ouvertement jetée à leur face, les gens du Palais de la Nuit ne trouvèrent même pas le courage d'opposer la moindre résistance ; au contraire, ils reculèrent tous d'un même mouvement, laissant seul Wang Lai, pétrifié d'effroi.