제11603장 뚱보, 또 한판 붙을 셈인가

»어라? 뚱보, 또 한판 붙을 셈인가?«

위백전의 얼굴이 순식간에 어두워졌다.

여청하는 대수롭지 않다는 듯 손뼉을 마주치며 말했다. »붙을 거면 붙자, 내가 너를 무서워할 것 같나?«

두 사람은 칼을 뽑고 활을 당기듯 날카롭게 맞섰고, 당장이라도 한마디만 어긋나면 주먹이 오갈 기세였다.

위소는 그런 광경이 이제 새삼스럽지도 않았다.

만 년의 세례를 겪는 동안 죄악 국경의 내로라하는 호걸들은 여러 차례 세대교체를 거쳤고, 처음의 십대 죄종 가운데 지금까지 버텨낸 이는 참영웅과 흑응 등 손에 꼽을 정도뿐이었다.

위백전과 여청하, 이 둘은 모두 잠재력이 무궁한 재능괴물이라 어떤 시대가 와도 뒤처지지 않았다.

게다가 타고난 상성 탓에 서로 죽이 맞지 않아 해마다 몇 판씩은 붙어야 직성이 풀렸다.

대체로 보면 여청하가 살짝 우위를 점하고 있었지만, 위백전의 근성 또한 엄청나서 두 사람의 실력 차는 줄곧 좁혀져 왔고, 오늘에 이르러서는 거의 막상막하가 되었다.

그러나 두 사람은 아무리 티격태격해도 경중완급은 분간할 줄 알았다.

고작 입으로만 기세를 겨루는 데 그칠 뿐, 정말로 분별없이 이런 자리에서 손을 대기라도 한다면 위소가 당장에라도 인간 되는 법을 가르쳐 줄 터였다.

두 사람이 전포를 거두자, 전장의 초점은 이내 위소에게로 옮겨 갔다.

사람들은 위소가 대체 무슨 실력으로 위백전 같은 미친 망아지를 굴복시켰는지 알지는 못했지만, 적어도 지금 이 자리에서 위소의 말이 먹힌다는 사실만큼은 분명히 알고 있었다.

위소가 전장을 한 바퀴 둘러보고 담담하게 입을 열었다. »여러분이 내 규칙설계원을 탐내고 내 사람을 붙잡아 갔다는 게 사실인가?«

»……«

사람들은 모두 입을 다물고 숨죽였으며, 저마다 눈길을 임현덕에게로 돌려 그가 나서서 판을 무마해 주기를 바랐다.

그들 가운데 위소와 어느 정도 사사로운 인연이 있는 사람은 임현덕뿐이었고, 게다가 그는 앞서 줄곧 위소를 건드리지 말라고 극력 주장해 왔던 터였다.

위소 앞에서 말이 좀 먹히는 인물이 있다면, 아마 임현덕밖에 없을 것이었다.

그러나 임현덕은 눈은 코를, 코는 마음을 관조하듯 미동도 없이 앉아 있을 뿐, 나설 생각은 눈곱만큼도 없어 보였다.

그가 일부러 거들먹거리며 이 수습하기 어려운 판을 외면하려는 것이 아니라, 일이 이 지경에 이른 이상 자신이 나선다 한들 이미 무력하다는 사실을 뼈저리게 알고 있었기 때문이었다.

결국 그와 위소는 한 번 마주친 인연밖에 없었으니, 사사로운 정이 있다고 하기도 어려웠다.

그의 말이 위소 앞에서 얼마만큼의 무게를 지닐지는 장담하기 어려웠다.

더구나 그가 앞서 무엇을 했든 왕뢰가 규칙설계원을 삼켜버리는 것을 막지 못한 것이 엄연한 사실이었으니, 그 점 하나만으로도 그는 나서서 이런 말을 꺼낼 낯이 없었다.

위소의 얼굴빛이 가라앉는 것을 보자, 야앙궁의 무리들은 마침내 견디지 못했다.

한 연륜이 매우 깊은 이사가 마지못해 일어서서 앞으로 나섰다.

“임 소협, 이 모든 일의 주범은 왕뢰입니다!”

“그자가 이익에 눈이 멀어 윗사람을 속이고 아랫사람을 기만하며 야앙궁의 이름을 걸고 이런 잘못을 저질렀습니다. 저희 역시 살피지 못한 죄가 있으니, 얼떨결에 그에게 전쟁 배에 묶여 끌려간 셈입니다.”

“이제 왕뢰는 이미 처형되었으니, 임 소협께서 그래도 분이 풀리지 않으신다면 저희는 최대한의 성의로 보상하겠습니다. 임 소협의 가슴속 노여움을 풀어 드리고자 합니다.”

이 말이 나오자 야앙궁의 무리들이 일제히 고개를 끄덕였고, 오직 임현덕만이 실망으로 가득했다.

야앙궁은 끝났다.

일이 이미 이 지경에 이르렀는데도 이 무리는 여전히 보상으로 마무리하려 들며, 그것으로 위소를 내쫓을 수 있다고 여기고 있었다. 이 얼마나 오만한가!

생각해 보면 당초 이들 역시 의기양양했고, 뜻을 모아 힘을 합친 끝에 야앙궁은 이름도 없는 개인 장원에서 출발해 나날이 번창하며 오늘날의 거대한 세력으로 성장했다.

누가 알았으랴, 바로 그 같은 무리가 어느새 오늘날의 이 꼴이 되었으리라고.

배만 불리고 뇌만 살쩌, 자리만 차지한 채 아무 일도 하지 않는다.

야앙궁이 패한 것도 억울할 게 없었다.

과연, 위소가 흥미롭다는 듯한 표정을 지었다. »모든 죄를 죽은 자에게 떠넘기니 너희 자신은 깨끗이 빠져나왔구나. 이런 변명이 통할 것 같으냐? 너희 무리의 묵인과 지지가 없었다면, 그 왕뢰가 정말 여기까지 해낼 수 있었겠나?«

우두머리 이사가 말문이 막혔다가 어색하게 웃으며 아첨하듯 말했다. »임 소협께서 요구하실 게 있으시면 얼마든지 말씀해 주십시오. 저희는 최선을 다해 만족시켜 드리겠습니다.«

위소가 웃으며 말했다. »내 요구는 간단하다. 규칙설계원을 너희가 삼켰으니, 그렇다면 나도 이제 그것을 원치 않겠다. 앞으로 야앙궁은 나에게 속하게 해라. 너희 같은 자들은 하루의 시간을 줄 테니 깔끔히 정리하고 떠나라. 내 야앙궁은 쓸모없는 자를 먹여 살리지 않는다.«

이 말이 나오자 온 장내가 술렁였다.

모두가 눈을 둥그렇게 떴다.

세상에! 정말 대단하군!

왕뢰가 그의 규칙설계원을 삼켰더니, 그는 야앙궁 전체를 삼키겠다는 것이다!

둘의 체급 차이는 어찌 백 배에 그칠 뿐이랴. 설령 뱀이 코끼리를 삼킨다 한들, 이렇게 삼키는 법은 없는 노릇이었다.

우두머리 이사의 얼굴이 어두워졌다. »임 소협, 지금 무슨 말씀을 하시는지 아십니까?«

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »아주 잘 알고 있다. 무슨 문제라도 있나?«

우두머리 이사가 엄중한 목소리로 말했다. »야앙궁은 결코 저희만의 야앙궁이 아닙니다. 이렇게 하시는 것은 온 내왕정을 상대로 공공연히 적이 되겠다는 것이니, 정말로 마음의 결정을 내리신 겁니까?«

이 말은 결코 과장이 아니었다.

야앙궁이 발전하고 성장하는 데 가장 핵심적인 요소는 단 하나, 이익의 공유였다.

위로는 칠대왕부로부터 아래로는 각 방면의 세력에 이르기까지, 이름을 걸 만한 곳이라면 거의 모두 야앙궁과 뗄 수 없는 이익의 연결고리를 지니고 있었다.

그렇지 않았다면, 왕뢰의 개인 능력만으로는 이토록 손쉽게 칠대왕부 전부를 설득해 팔짱을 끼고 구경만 하게 만들 수 없었을 것이다.

위소는 귀를 문지르며 어이없다는 듯 말했다. »내가 잘못 이해한 게 아니라면, 방금 그건 나를 협박하는 건가?«

수석 이사가 정색을 되찾고 자신만만하게 말했다. »그저 선의의 충고일 뿐입니다.«

»선의의 충고라, 참으로 훌륭하군.«

위소가 야앙궁의 나머지 사람들을 둘러보았다. »당신들도 그렇게 생각하나?«

야앙궁의 무리들이 일제히 숨을 삼켰다. 이들은 우둔한 자들이 아니었으니, 이런 짓이 불장난이라는 것을 모를 리 없었다.

위소를 한 번 격노하게 만들면, 이들은 야앙궁을 잃는 것은 물론 목숨까지 이 자리에서 내놓아야 할 판이었다.

방금 위백전이 호정십이궁을 도륙해 버린 그 기세만 보더라도, 이들을 통째로 말살하는 것이 결코 상상할 수 없는 일은 아니었다.

하지만 그렇다고 해서 이대로 물러나 야앙궁이라는 막대한 재산을 순순히 남에게 넘겨주기에는 도저히 마음이 내키지 않았다.

결국 야앙궁의 무리들은 침묵을 택했다.

침묵은 곧 인정이었다.

오직 임현덕만이 우렁차게 입을 열었다. »나는 야앙궁의 모든 지분을 포기하고, 이로써 야앙궁에서 발을 뺀다.«

좌중이 술렁였다.

야앙궁의 무리들은 놀라움과 분노를 금치 못했다.

임현덕의 이 같은 행보는 그들의 반대편에 선 것일 뿐만 아니라, 결정적으로 그라는 선례가 생긴 이상 위소의 눈에는 그들의 완고함만이 더욱 도드라질 것이 분명했다.

본래라면 혹시 모를 일을 꺼려했겠지만, 임현덕이라는 대조가 생긴 마당에 자칫 위소의 살심을 진짜로 자극할지도 모를 일이었다.

눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면, 임현덕은 이 순간 이미 천 갈래 만 갈래로 베여 난도질당했을 터였다.

그러나 임현덕은 무리의 반응 따위는 아예 쳐다보지도 않았다.

길이 다르면 함께 도모하지 않는다.

그는 권력과 영화에 부패한 이 야앙궁 이사 무리와 이미 같은 길을 걷는 사람이 아니었다.

위소가 칭찬하듯 임현덕을 바라보고는 손뼉을 쳤다. »임 형은 현명하군. 또 다른 사람은 없나?«

아무도 대답하지 않았다.