검, 창천에 묻다 - 제185장 미친 개 - 清風書屋

그 짐승 요괴의 재앙이 지나간 뒤, 북쪽에서 남쪽으로 내려가는 길 곳곳에는 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 황량한 광경이 펼쳐져 있었다. 천 리에 인적이 끊기고 백 개의 마을에 사람 소리가 사라진 일은 흔히 맞닥뜨리는 풍경이었다. 북쪽은 해독이 짧았던 탓에 그나마 사정이 나았지만, 남쪽으로 내려갈수록 이처럼 처참한 광경은 더욱 심해졌다.

무너진 담장과 부서진 성곽, 폐허가 된 성읍이 도처에 널려 있었다. 심지어 들판의 논밭 언저리 땅속에서도 이따금 서늘한 백골이 모습을 드러내니, 그야말로 오싹하고 섬뜩한 노릇이었다. 바람은 쓸쓸하게 불어 황량한 정경을 이루었으니, 이 속세의 분분함 속에서 사람이란 풀과 개미 같은 존재여서 자신의 목숨조차 붙들 수 없게 된 것이었다.

북쪽으로 피난 갔던 백성들 가운데 많은 이들이 이번 재앙이 확실히 물러났음을 확인하고는 비로소 천천히 고향으로 돌아가기 시작했다. 끝없이 황량한 대지 위에 조금씩 사람의 기척이 생겨났다. 다만 이 광경 속에는 여전히 많은 비참한 기운이 남아 있어, 길 양옆에는 이따금 땅에 쓰러져 죽은 시신들이 나타났다. 어떤 이는 짐승 요괴에게 해를 입은 자요, 어떤 이는 이번 재난 이후 고향으로 돌아가던 길에 굶주림과 추위에 못 이겨 타향에서 목숨을 잃은 자였다. 간간이 외딴 곳에서는 아직 소수의 잔당 요괴가 남아 있어, 요괴가 사람을 해쳤다는 소문이 이따금 흘러나왔다. 다만 이 무렵에는 이미 대세가 기울어, 소수의 요괴가 여전히 두렵기는 했으나 더 많은 이들이 고향으로 돌아가려는 염원을 막을 수는 없었다.

그나마 목숨을 겨우 붙이고 있던 이 요괴들조차 사실 곧 자취를 감추었다. 고향으로 돌아가는 수많은 백성 가운데 정파 문하의 제자들도 적지 않았기에, 어느 곳에서 요괴가 사람을 해쳤다는 소식이 전해지면 이내 이 정파 제자들에게 제압당하고 말았다.

그날 청운의 대전에서 수존은 시선고검 아래 패했으나 그 자리에서 목숨을 잃지는 않았다. 정파 사람들도 바보가 아니어서, 마교가 아는 낙정하석과 참초제근을 안다면 정파 역시 »악을 철저히 뿌리 뽑아야 한다«는 도리를 모를 리 없었다!

그런 까닭에 수많은 정파 문파가 앞다투어 총애하는 제자들을 파견했고, 일부 작은 문파는 아예 온 문파가 나섰다. 혹 수존을 사로잡을 기회가 있다면 천하를 두고 이 공로와 명망이 어찌 예사롭겠는가. 더구나 수존은 절세의 요인이니, 그 곁에 절세의 법보나 신기가 없다면 바보조차 믿지 않을 터였다.

이러한 온갖 짐작과 생각이 인파 속에 섞여 물결처럼 퍼져 남쪽으로 밀려들었고, 천하가 점차 안온해지는 뒤편에서 무수한 이들이 숨을 죽이고 지켜보는 듯했다. 그에 비하면 도리어 속세 백성들의 고통은 관심을 받는 이가 드물었다.

이 남하하는 인파를 따라 길을 걸으며 고생하던 주일현과 소완, 그리고 야랑도인은 남들과는 다른 감회를 느끼고 있었다.

주일현의 손에는 여전히 그 대나무 장대가 쥐어져 있었고, 그 위에는 »선인지로« 네 글자가 적힌 흰 천이 걸려 있었다. 다만 본래의 흰빛은 이 전란의 세월 속에 검고 누렇게 얼룩이 져, 얼핏 보면 곳곳에 구멍까지 뚫려 있었다. 서늘한 바람이 불면 이 천 깃발은 여전히 바람을 맞아 펄럭였으나, 이미 조금의 선기도 없이 온통 맥 빠지고 흐트러진 초라한 꼴이었다.

야랑도인으로 말하자면, 이렇게 긴 세월 동안 줄곧 주일현과 소완을 따라 세 사람이 함께 천하를 떠돌아다녔다. 그러나 지금의 그는 천 조각으로 얼굴을 감싸고 있었는데, 다른 이유가 아니라 이 무렵 주위의 모든 백성이 얼굴이 조금이라도 괴상한 인물에게 지나치게 예민해져 있어, 부주의하면 대부분 요괴의 일원으로 오해받기 십상이었고, 그리되면 억울하기 그지없었기 때문이었다. 몇 번이나 그런 오해를 겪은 뒤에는 주일현이 눈을 흘기거나 소완이 직접 타일러서가 아니라, 야랑도인 자신이 견디다 못해 천 조각을 찾아 먼저 제 얼굴을 둘러쌌던 것이다.

세 사람 가운데 소완은 가장 산뜻해 보였다. 본디 젊고 아름다운 소녀라면 자연히 눈길을 끌고 곱게 보이기 마련이었다. 이 슬프고 상실감에 젖은 인파 속에서 그녀는 마치 가장 환한 모습처럼 보였다.

가는 길 내내 주위 사람들과는 판이하게, 그녀는 자주 미소를 머금고 있었는데 결코 그런 남의 불행을 즐기는 듯한 얼굴은 아니었다. 오히려 그녀는 주일현이 쉴 새 없이 늘어놓는 만류에도 아랑곳하지 않고, 힘닿는 대로 주위의 무력한 백성들을 도왔다.

누군가 지쳐 쓰러지면 그녀가 다가가 일으켜 세웠고, 누군가 굶주리고 추위에 떨면 그녀가 의식과 옷을 건넸으며, 누군가 병들고 약하면 그녀는 얼마간 의술도 아는 듯 다가가 살펴보았다. 심지어 길가에 쓰러진 백골을 보면 그녀는 말없이 조용히 다가가, 비린 냄새도 피하지 않고 대강 묻어 주었으니, 그것이 일종의 위로였다.

그렇게 걸어오는 동안 티끌과 먼지가 뒤집어썼어도, 병들고 약한 이와 죽은 이 앞에서의 엄숙함을 빼면 소완의 얼굴에는 이상하리만치 언제나 한 줄기 미소가 어려 있었다. 이처럼 어두운 길 위에서 그녀는 마치 중생을 가엾이 여기는 신선 같았다. 주일현은 여전히 그렇게 끝없이 낮은 소리로 투덜거렸고, 야랑도인은 소완의 뒤를 따르며 단 한 번도 소완을 만류한 적이 없었다. 그는 그저 소완이 무엇을 하려 하면 먼저 나서서 해 주었다. 시신을 묻으려 하면 그가 직접 구덩이를 팠고, 약한 이를 구하려 하면 그가 몸소 사람을 업었다. 오는 길 내내 그의 눈에는 오직 그 정수리 고운 소녀의 모습만 비치는 듯했다. 소완이 하는 일이면 그도 따라서 했으니, 세월이 아무리 고되고 길이 아무리 지쳐도 그는 개의치 않는 듯했다.

다만 그들도 끝내 신선은 아니었으니, 다른 것은 차치하고서라도 굶주리고 추위에 떠는 백성이 저렇게 많은데 식량은 조금뿐이라 그들 역시 이내 아무것도 없게 되었다. 어쩔 수 없이 이날 세 사람은 잠시 대열에서 벗어나 산야로 향했으니, 그 산림 속에서 먹을 것을 조금이라도 찾을 수 있기를 바라면서였다.

재앙 아래 그 참상이 이러하였다!

주일현은 손에 그 대나무 장대를 쥔 채 점점 어두워지는 하늘빛을 바라보며 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.

»요즘 세상은 정말이지 사람 살 수가 없구나.«

소완이 그의 곁을 걸으며 빙긋 웃었으나 아무 말도 하지 않았다. 다만 이 짧은 시일에도 그녀의 얼굴에는 희미한 티끌빛이 묻었으나 여전히 예전처럼 아름다웠고, 그 가운데 예전에는 없던 성숙함이 몇 분 더해 있었다. 야랑도인은 그녀의 뒤를 따랐는데, 우람한 그림자가 소완의 가냘픈 그림자와 겹쳐진 듯했고, 천으로 감싼 그의 얼굴은 아무것도 보이지 않았으나 한 쌍의 눈만은 총총히 빛나고 있었다.

이때 그들은 이미 큰길에서 꽤 멀리 벗어나 작은 산등성이 위에 올라 있었다. 이날 밤은 먹구름이 짙어, 아득히 몇 점 별빛만 보일 뿐 달빛은 한 줌도 없었다. 주위의 산야는 이 순간 고요하기 그지없었고, 오직 어디인지 모를 곳에서 풀벌레 소리가 길게 짧게 울려올 뿐 그 자취를 알 수 없었다.

소완이 발걸음을 멈추고는 무언가 떠오른 듯 고개를 돌려 야랑도인에게 미소 지으며 말했다. »도사님, 지금은 남이 없으니 얼굴의 천을 벗으시죠. 하루 종일 감고 계셨으니 틀림없이 몹시 괴로우셨을 거예요.«

야랑도인은 어두운 밤빛 속에서 은은히 빛나는 두 눈을 깜박이더니 천천히 얼굴의 천을 벗어, 괴상한 얼굴을 드러내고 낮은 소리로 말했다. »어, 사실 저는 괜찮습니다…… 그런데 오늘도 하루 종일 바쁘셨으니 오히려 소완 님이 더 지치셨겠네요?«

주일현도 발걸음을 멈추고 주위를 한 번 둘러보았다. 옆에 마른 나무 한 그루가 쓰러져 있는 것을 보고는 황급히 걸어가 엉덩이를 털썩 내려앉았다. 그제야 마음 깊은 곳에서 안도한 듯 기지개를 켜더니, 소완을 흘겨보며 말했다. »그래, 이 녀석만 바쁘고 이 녀석만 자비롭지. 그래서 할애비의 말린 식량까지 남에게 갖다 주고, 이제 이 할애비까지 굶주리게 만든 거야.«

소완은 얼굴을 붉히며 다가와 주일현의 등 뒤에 서서 두 손으로 주일현의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다. »할아버지, 우리야 그나마 나은 편이에요. 그런데 저 사람들을 보세요, 조금이라도 먹지 않으면 정말 걸을 힘이 없어서 그대로 목숨을 잃을지도 모르잖아요.«