劍問蒼天 - 第185章 瘋狗 - 清風書屋

あの獣妖の大災厄が過ぎ去ったあと、北から南へと向かう道筋には、どこも目を覆いたくなるような荒涼たる光景が広がっていた。千里に人煙なく、百の村に人声なしというのは、よくあることとなっていた。北方は災いが及んだ日が短かったせいかまだましであったが、南へ下れば下るほど、こうした悲惨な情景はいよいよ深刻になっていった。

崩れ落ちた城壁、廃墟と化した町や村が、そこかしこに見られた。それどころか、野原の田んぼの傍の空き地や土の中から、折々に白々とした骨が現れることさえあり、いっそう人の肝を寒からしめた。風はわびしく吹きすさび、ひとつの凄凉たる景色の中、この俗世は騒然として、人は草や蟻のようなもの、とても己の命数など手にすることのできぬ有様であった。

北へ逃れた多くの民が、この大災厄が確かに退いたのを見定めると、徐々に故郷へと帰り始めた。限りなく荒涼たる大地に、少しずつ人の気配が戻り始めた。ただ、その光景の中にはなお、多くの悲哀の気配が漂っていた。道の両側には、折々に地に倒れ伏した骸さえ現れた。ある者は獣妖に殺され、またある者は、この災厄の後、故郷へ帰る道すがら飢えと寒さに責められ、ついに異郷の地で命を散らしたのであった。ところどころ、ごくわずかな片田舎には、まだ小規模の獣妖が残留しており、獣妖が人を害したという噂が、折々に伝わってきた。ただこの時ばかりは、いかんせん大勢はすでに定まっており、小規模の獣妖こそ人を恐れさせはしたものの、もはや数多の民の帰郷の願いを阻むことはできなかった。

そして、こうした息も絶え絶えの獣妖たちでさえ、実際のところ、まもなく影を潜めてしまった。故郷へと帰る無数の民の中には、正道の門下の弟子たちが数多くおり、どこかで獣妖が人を害したということが伝われば、すぐさまこれらの正道の弟子たちによって降伏させられたからである。

あの日の青雲の大戦で、獣尊は弑仙古剣の前に敗れたが、その場で息の根を止めたわけではなかった。正道の人々とて馬鹿ではない。魔教が知っている落井下石、斬草除根の手を、正道とて当然「悪を除きて根を絶つ」の道理は承知していたのである。

それゆえ数多の正道の門派はこぞって得意の弟子を派遣し、ある小さな門派に至っては挙げて出撃した。もし獣尊を捕らえる機会に恵まれようものなら、天下を見渡して、この功労と声望、どうして並のものなどでありえようか。まして獣尊は絶世の妖人、その身辺に絶世の法宝神器がないなどと言えば、愚か者とて信じはしない。

こうしたさまざまな揣測や思惑が、人の流れに混じり、潮水のごとくに広まりながら、南へと押し寄せていった。天下がしだいに平穏になっていくその裏で、まるで無数の人々が息を潜めて眺めているかのようであった。それに引き換え、俗世の民の苦しみは、関心を寄せる者も少なかった。

この南帰りの人波に混じって、徒歩で跋渉する周一玄、小琬、そして野狼道人――三人の感じ方は、周りの者たちとは異なっていた。

周一玄の手には、相変わらずあの竹竿が握られており、その先にはやはり「仙人指路」の四字を書いた白布が掲げられていた。ただ、もとの白さは、この戦乱の年には黒や黄色がまだらに混じり、一目見ればいくつもの破れ穴もあった。涼しい風が吹き過ぎても、この布幡はなお風にはためいてはいたが、すでに仙気など微塵もなく、ただ意気消沈した落ちぶれ果てた有様であった。

野狼道人に至っては、これほど長い間、ずっと周一玄と小琬に従い、三人で共に天涯を流浪してきた。しかし今の彼は、布切れで顔を包んでいた。ほかでもない、この時期、周りの民はどれも少し風変わりな風貌の者に対して過敏になっており、ふとしたはずみで獣妖の一員と誤解されることが多かったからである。そうなってはあまりに冤罪というものだ。何度かそうした誤解を経験した後、周一玄が白い目を向けるでも小琬が自ら諫めるでもなく、野狼道人自身が耐えられなくなり、布切れを見つけてまず自分の顔を覆ったのであった。

三人の中でも、小琬は最も爽やかに見えた。もとより、若く美しい少女は、自然と人目を惹き、また美しく見えるものである。この悲しみと失落に満ちた人海の中で、彼女はまるで最も輝かしい姿のように見えた。

道すがら、周りの者たちとはまるで違って、彼女はしばしば笑みを絶やさなかった。しかしそれは決して人の不幸を喜ぶといった様子ではなかった。それどころか、彼女は周一玄のくどくどとした説得など顧みず、力の及ぶ限り、周りの無力な民たちを助けていた。

ある者が疲れて倒れれば、彼女は進み出て起こし、ある者が飢え凍えていれば、彼女は衣食を贈り、ある者が病弱であれば、いくらか医術も心得ているらしく、進み出て見舞い、はては道端に倒れた骸を見つければ、彼女は黙ったまま静かに歩み寄り、腥い臭いも厭わず、それをざっと埋めてやり、せめてもの慰めとした。

道すがら、風塵にまみれながらも、病弱な死者に向き合う厳粛さのほかは、小琬の顔にはどうやらいつも笑みが浮かんでいた。こんな暗澹たる道行きの中では、まるで悲天憫人の仙人のようであった。周一玄は相変わらずいつまでも小声で小言を言い続け、野狼道人は小琬の後ろに従い、決して小琬を一度たりとも諫めなかった。ただ小琬が何をしようとすれば、彼が先にそれをやった――骸を埋めれば、彼が手を下して穴を掘り、弱き者を助ければ、彼が自ら人を負ぶった。道すがら、彼の眼にはどうやらただあの清楚な少女の姿だけがあり、小琬が何をすれば、彼もまた何をした。たとえこの歳月がいかに苦しく旅がいかに疲れようと、彼は少しも気に留めぬかのようであった。

ただ、彼らとて所詮は神仙ではない。ほかのことはともかく、飢え凍える民がそれほど多いのに、食物はほんの少ししかなく、彼らとてもすぐに尽きてしまった。追い詰められて、この日、三人はしばらく隊列を離れ、山野へと向かった。あの山林の中で、何か食べるものを見つけられはしないかと願ってのことである。

大災厄の下、惨状かくのごとし！

周一玄は手にあの竹竿を持ち、しだいに薄暗くなる空を眺めて、首を振り、嘆息して言った。

「このご時世、まったく人に生きていけというのが無理な話だ。」

小琬は彼の傍らを歩き、少し笑って、何も言わなかった。だがこの短い日々の間に、その顔にはかすかな旅の埃の色こそあれ、なお以前のままに美しく、そのうえかつてなかった幾ばくかの大人びた落ち着きが加わっていた。野狼道人は彼女の後ろに従い、その大きな影は小琬の細い影と重なり合うようであった。布に包まれた彼の顔は何ひとつ見えず、ただ一対の眼だけがきらきらと輝いていた。

この時、彼らはすでに大道からかなり遠く離れ、小さな丘の上に身を置いていた。この夜は陰雲が濃く垂れこめ、ただ幾点かの遠い星の光が見えるばかりで、月の色は一片もなかった。周囲の山野はこの時、一面の静寂に包まれ、ただ名も知らぬどこかから虫の声が伝わってくるばかり、長く響いたり短く切れたりして、そのありかは知れなかった。

小琬は足を止め、何かを思い出したように、振り向いて野狼道人に微笑みかけて言った。「道士さま、今は外の者もおりませんから、顔の布をお取りになってはいかがです。一日中包んでいては、さぞお辛いでしょう。」

野狼道人の、暗い夜の中でかすかに幽かに光る一対の眼がきらりと動き、ゆっくりと顔の布を取って、その奇妙な顔を現し、低い声で言った。「あ、いや、実は私は大丈夫なのです……ただ、あなたは今日もまた一日忙しくして、こそ疲れたのでは？」

周一玄もまた足を止め、周囲を見回した。傍らに枯れ木が一本横たわっているのを見つけると、慌てて歩み寄り、どっかと腰を下ろしてから、心の底からほっとしたような伸びをした。それから小琬を白い目で睨んで言った。「そうだ、彼女だけが忙しくて、彼女だけが慈悲深いから、おじいさんの干し糧まで人にやってしまって、おかげで今ではおじいさんまで腹を空かせているのだ。」

小琬は顔を赤らめ、そばに歩み寄って周一玄の後ろに立ち、両手を伸ばして周一玄の肩を輕輕しく叩きながら言った。「おじいちゃん、私たちはまだしもですけど、あの人たちを見てごらんなさい。もう少し何か食べなければ、本当に歩く力もなくなって、そのまま命を落としてしまいそうなんですもの。」

野狼道人は左右を見回して言った。「あなた方はここに座っていてください。私は林へ行って、獣でも捕まえられるか見てきましょう。しばらく腹の足しにでもなれば。」

小琬は野狼道人に微笑みかけて言った。「はい、お願いしますね、道士さま。」

野狼道人は口を裂いて笑い出した。周一玄がふいに鼻を鳴らし、冷笑して言った。「何を笑っている？」

しかも笑うだけならともかく、わしが見るにお前の笑い方はどうもいやらしい。まさか心の中で何かろくでもないことを考えているのではあるまいな？」

野狼道人はぎょっとして、慌てて笑みを収め、また小琬を見た。小琬がいくぶん申し訳なさそうに彼を見つめているのを見ると、その眼はたちまち輝きを増し、どこに怒りの色などあろうか、まるで周一玄など存在しないかのごとく、まったく彼を無視して、小琬に一言告げて言った。「では、戻るのを待っていてください。」そう言うや、足早に林の中へと入っていった。

周一玄は不機嫌そうに二言三言呟いた。小琬がその後ろでいささか咎めるように言った。「おじいちゃん、あの野狗道士さまは私たちと一緒にいてもうこんなに長いのに、どうしてまだいい顔をなさらないんですか。それに、この道中、ずいぶんお世話になっていますし、それにあの方だって悪い人ではありませんよ！