검, 창천에 묻다 - 제178장 악연 - 清風書屋

법징의 목소리가 낮게 가라앉아, 그는 천천히 다시 말했다. »그때 제 마음속의 충격은 참으로 이루 말할 수 없었고, 스님과 사숙의 모습을 보니 분명 같은 생각이신 듯했습니다. 다만 당시 보조 사숙께서는 정신이 미쳐 날뛰며 거의 광란에 가까운 상태였기에, 저희는 어쩔 수 없이 좋은 말로 달래며, 먼저 푹 쉬시고 일은 몸의 상처가 나은 뒤에 말하자고 권했습니다.«

»그러나 보조 사숙께서는 완강히 거부하시며 말씀하셨습니다. 그가 범음사로 돌아와 여러 사람을 한 번 보기 위해 이미 삼일필사환을 먹었으니, 하루 낮밤이 지나면 반드시 죽을 것이라고. 죽기 전에 스님과 사숙께 알려야 할 지극히 중요한 일이 있고, 또 중대한 일을 부탁하고자 한다고 하셨습니다. 만약 그의 말을 듣지 않으면, 죽어도 눈을 감지 못할 것이라고 하셨습니다.«

»저희는 여기까지 듣고 모두 놀라고 다급해졌으나, 보조 사숙 앞에서 끝내 어찌할 수 없어 그저 말씀하시게 하였습니다. 본래 저는 보조 사숙께서 중상을 입으셨으니 정신이 혼미하실 것이라 여겼습니다. 그런데 그가 입을 열자, 뜻밖에도 이토록 부처님의 마음과 인륜을 거스르고, 죄악이 끝없는 악한 일을 털어놓으시더군요.«

보징상인이 낮게 한숨을 내쉬며 합장하고 염불했다. »아미타불!«

법징도 듣고 있다가 합장하고 예를 올리며 염불한 뒤, 명려를 바라보았다. 그의 얼굴이 점점 철청색으로 변해 가는 것을 바라보며, 그는 이어 말했다. »보조 사숙께서는 스님의 손을 꼭 붙잡고, 한편으로 이야기하며 한편으로는 늙은이의 눈물을 흘리셨습니다. 저희 몇 사람이 곁에서 듣고 있자니, 들을수록 놀라워, 거의 등골이 오싹해지는 지경이었습니다. 보조 사숙께서 말씀하시기를, 그는 자신의 불도 일체 참오라는 염원을 이루기 위해 며칠 전 다시 창람산에 올라 창람문 장교 도연 진인을 뵙고 자신의 견해를 밝혔으나, 안타깝게도 도연 진인에게 거절당했다고 하셨습니다. 실망한 나머지 그는 발길 가는 대로 산을 내려가, 창람산 아래의 작은 마을에 이르렀는데, 그 마을 이름이 ‘류묘촌’이라고 하셨습니다……«

»탁!« 둔탁한 소리가 거의 ‘류묘촌’ 석 자와 동시에 울렸다. 명려가 손을 탁자에 짚었는데, 마음이 격하게 흔들린 나머지 탁자 모서리 하나를 그대로 비틀어 떼어 내 부스러기로 만들어, 손바닥 사이로 보슬보슬 흘려보낸 것이었다.

법징이 그 탁자를 한 번 쳐다보고는 마음속으로 가만히 한숨을 내쉬었으나, 입으로는 여전히 이야기를 이어 갔다. »그날 보조 사숙께서 류묘촌에 들어가, 마을 뒤편의 허물어진 작은 절에서 잠시 쉬고 계셨습니다. 그때 우연히 한 무리의 소년들이 장난치며 노는 것을 보셨는데, 그중 두 소년이 다툰 뒤 소년의 성정을 이기지 못해, 하마터면 목숨을 잃을 뻔한 안타까운 일이 벌어질 뻔했습니다. 다행히 보조 사숙께서 때맞춰 나서셔서, 그중 한 소년을 구하신 셈이었습니다.«

명려의 얼굴 표정이 다시 한 번 변하고, 주먹이 꽉 쥐어졌다. 두 눈에는 뚜렷하게 괴로움의 빛이 떠올랐다.

»보조 사숙께서는 본래 이 작은 일을 마음에 두지 않으셨습니다. 다만 그때 하늘이 어두침침하고 비바람이 몰려올 듯하여, 그 허물어진 절에서 하룻밤 쉬었다가 떠날 생각이셨습니다. 그런데 뜻밖에도 바로 그날 밤, 일이 벌어지고 말았습니다……«

명려의 머리가 깊이 수그러들어, 더 이상 다른 사람들이 그의 얼굴을 볼 수 없게 했다.

기억은 칼날 같아, 그의 가슴속을 깊이 베어 내리는 듯했다. 피가 샘솟듯 흘러, 막을 수가 없었다!

법징의 목소리가 천천히 울려 퍼졌다. »그날 밤, 보조 사숙께서 홀연히 선정에서 깨어나, 흑의 요인이 류묘촌에 몰래 잠입하여 자질이 지극히 뛰어난 소년 하나를 납치하려 한다는 것을 알아차리셨습니다. 보조 사숙께서는 차마 보고만 있을 수 없어 나서서 그 소년을 구하셨습니다. 그러나 일이 괴이하여, 그 흑의 요인이 악독하고 교활하여 그 소년을 미끼로 삼았을 줄은 생각지도 못했으니, 그 목적은 도리어 보조 사숙이었습니다. 그는 그 소년의 몸에 천하의 맹독 ‘칠미오공’을 몰래 숨겨 두어, 단번에 보조 사숙을 독으로 상하게 하고, 이어 보조 사숙의 정신이 크게 어지러워진 틈을 타 마교의 요법으로 보조 사숙을 중상하게 했습니다. 바로 그때에 이르러서야 보조 사숙께서는, 이 흑의 요인의 갖은 악독한 수단이 모두 보조 사숙의 몸에 봉인된 대흉물 ‘식혈주’를 노린 것임을 깨달으셨습니다.«

명려의 어깨가 움찔했다. 그러나 그는 고개를 들지 않았고, 소매 사이로는 희미하게 식혈주 특유의 서늘한 기운이 전해져 왔다……

천 갈래의 감정, 만 갈래의 원한이 한꺼번에 가슴으로 밀려들 때, 그대는 또 어떠한 느낌이었을까?

그는 묵묵히, 아무 말 없이, 다만 온몸을 잔뜩 긴장시킨 채 저도 모르게 가볍게 떨고 있었다……

»비록 그 요인의 수단이 음험하고 악독했으나, 보조 스님은 필경 도력이 깊으신 분이었습니다. 중상을 입은 몸으로도 그 어른께서는 여전히 불가의 큰 신통력으로 그 요인과 힘껏 겨루어 서로 모두 중상을 입었고, 자신은 중상을 입어 죽음이 코앞에 닥쳤으면서도 그 요인을 잠시 물리쳐 쫓아내는 데 성공하셨습니다. 다만 그 과정에서 보조 사숙께서는 깜짝 놀라 깨달은 것이 있었으니, 그자가 뜻밖에도 창람문의 도가 진법 이술을 익히고 있어, 창람문과 천 갈래 만 갈래로 연관되어 있음이 분명했습니다.«

»보조 사숙께서 그 요인과 법을 겨루실 때, 무슨 까닭에선지, 낮에 목숨을 구해 주신 그 소년이 몰래 허물어진 절로 들어와 있었습니다. 몇 차례 격투 끝에 그 아이가 말려들어 정신을 잃고 쓰러졌습니다. 법을 겨룬 뒤 보조 사숙께서는 그 흑의 요인을 놀라 쫓아내셨으나, 자신도 이미 기력이 다해 죽음이 코앞에 이르렀기에, 어쩔 수 없이 옛날 우연히 얻은 ‘삼일필사환’ 한 알을 삼켜 목숨을 이어 가셨습니다.«

»그 어른께서는 첫째로 자신이 반드시 죽을 것임을 아시니 정신이 이미 어지러워 다시는 평정하게 일을 처리하실 수 없었고, 둘째로 그 요인이 훗날 반드시 되돌아와 입을 막으려 사람을 죽일 것을 걱정하셨습니다. 자신은 두렵지 않으나, 이 류묘촌의 수많은 마을 사람들이 그 극악무도한 요인에게 몰살당할까 걱정이 되어, 그러면 자신이 하늘을 뒤덮을 죄악을 저지르는 셈이 아니겠습니까. 본래 창람산에 구원을 청할 마음이 있었지만, 그 요인이 분명 창람산과 깊은 연원이 있어, 만약 산에 올랐다가 일이 잘못되기라도 하면 자신이야 죽는다 해도 수많은 목숨을 그르치게 되지 않겠습니까.«

법징의 얼굴이 처량했다. 그도 그 옛날 보조가 처한 절경을 생각하며 마음 아파한 듯, 한숨을 내쉬며 말했다. »보조 사숙께서는 여러 해 전 천하를 유람하실 때, 서쪽 대소택에서 우연히 천하에서 가장 흉악한 이물 ‘식혈주’를 굴복시켜 거두셨습니다. 그 어른께서는 하늘의 어진 마음을 받들어 불문의 신통력으로 **이 흉물을 봉압하고, 낮밤으로 몸에 지니시며 세상을 해치지 않도록 하셨습니다. 다만 이 식혈주의 흉포한 기운은 실로 타고난 것이라, 비록 불법이 몸을 지켜 주었으나 여전히 보조 사숙의 신지를 남모르게 침식해 갔습니다. 다만 평소에는 불법의 가호가 있어 겉으로 드러나지 않았을 뿐입니다.«

»그날, 보조 사숙께서 절경에 맞닥뜨리셨습니다. 자신은 반드시 죽어야 하고 곁에는 연루된 사람이 있으며, 자신이 평생 이루고자 한 불도 참오의 원대한 염원은 걸핏하면 물거품이 될 형편이니, 그는 참지 못하고 마음이 크게 요동하여 몹시 통곡하셨습니다. 그런데 뜻밖에도, 그 절망적인 처지에서 그 어른께서는 기발한 착상을 하시더니, 자신의 원대한 염원을 이루기 위한 또 하나의 다른 길을 생각해 내셨습니다.«

명려의 숨결이 서서히 거칠어지기 시작했다.