제178장 악연
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
»그것은 십여 년 전의 일이오만, 내 머릿속에서는 마치 어제 일어난 일처럼 또렷하고 분명하게 남아 있어, 조금도 잊히지 않소.« 보징상인의 목소리가 평온하고 완만하게 방 안에 흘러 퍼지며, 지난일을 천천히 이야기하기 시작했다.
»나는 아주 또렷하게 기억하오. 그날은 흐린 날이었고, 하늘이 잔뜩 찌푸려 있었소. 그날 아침부터 나는 괜히 마음이 어수선해서, 도대체 어디가 잘못된 것인지 말할 수도 없었지. 평소 꾸준히 하던 공부에도 자꾸 마음이 흐트러져서 애써 진정해야 했을 정도요. 이런 일은 드물었기에 나 스스로도 그 까닭을 알 수 없었고, 그래서 그날 기분이 그리 좋지 않았소.«
»그렇게 해가 저물어, 저녁 종소리가 울리고 하늘이 차츰 어두워지면서 나는 조금 나아졌소. 그때만 해도 나는 대개 내 수행이 부족해서 잠시 마음이 흐트러진 것일 뿐이라 여겼지. 그런데 뜻밖에도 날이 어두워지려는 그 무렵, 갑자기 범음사 절간 문 쪽에서 날카로운 외침소리가 들려오지 않겠소.« 여기까지 말한 보징상인은 고개를 돌려 법징을 바라보았다.
법징이 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 그때 마침 제가 산문을 순시하고 있을 때였는데, 갑자기 절문에서 멀지 않은 곳에 누군가 쓰러져 있는 것을 보았습니다. 황급히 달려가 살펴보니, 뜻밖에도…… 보조 사숙이었습니다.« 그가 한숨을 내쉬며 말했다. »당시 보조 사숙은 정신이 혼미하고 얼굴이 몹시 초췌했는데, 다만 뺨만은 어찌 된 일인지 이상하게 새빨갛게 물들어 있었습니다. 그 뒤에야 알았지만, 그것은 보조 사숙이 잠시 목숨을 이어가기 위해 기이한 약인 ‘삼일필사환’을 드셨기 때문이었습니다.«
명려는 이 대목에서 흠칫했다. 그 약 이름은 정말이지 한 번도 들어 본 적이 없어, 참지 못하고 물었다. »삼일필사환이라니, 그게 무엇입니까?«
보징상인이 말했다. »그런 기이한 약은 바른 길에 쓰이는 것이 아니오. 듣기로는 옛날 마교 가운데 ‘귀의’라는 별호를 가진 괴인이 기발한 상상으로 만들어 낸 것이라 하오. 듣자니 이 약을 먹기만 하면, 아무리 죽음이 코앞에 닥친 중상이라도 이 약이 본래 지닌 잠재력을 끌어내어 사흘을 더 살게 하고, 그 사흘 동안은 겨우 정상인의 체력을 유지할 수 있게 해 준다 하오. 다만 사흘이 지나면 이 약은 다시 세상에서 가장 맹독한 물질로 변해, 몸이 멀쩡하고 도력이 통천한 사람일지라도 이 기이한 약성은 이겨 내지 못해 반드시 죽게 되오. 그래서 이런 괴상한 이름을 붙인 것이지.«
명려는 묵묵히 아무 말도 하지 못했다. 보징상인이 이어 말했다. »그때 우리야 그런 사정을 알 턱이 없었고, 그저 법징 제자의 급한 전갈을 받고는 정말이지 혼비백산할 지경이었소. 보조 사제는 타고난 재주가 총명하고 도력이 깊어, 우리 범음사에서 늘 빼어난 인물이었는데, 그런 꼴이 되었다니 생각지도 못한 일이었소. 나는 곧바로 사람을 시켜 그를 들여오게 하여 선실에서救治했으나, 그는 줄곧 혼수상태에서 깨어나지 못했고, 체내의 기운은 어지러이 흩어져 있었소. 맹독에 중독된 데다 몸마저 도력이 지극히 높은 자에게 중상을 입어, 이미 기력이 다해 불이 꺼지려는 지경에 이르렀던 것이오……«
여기까지 말한 보징상인의 얼굴에는, 일이 이미 십여 년이나 지났건만, 여전히 침울하고 참혹한 기색이 떠올랐다. 그 옛일이 그에게 얼마나 큰 타격이었는지 짐작할 수 있었다.
»그날 밤, 나는 온 힘을 다해 보조 사제를救治했소. 그러나 아무리 영약을 다 쓰고 진원을 소모해도 보조 사제를 깨어나게 할 수 없었고, 눈앞에서 그의 기운이 점점 약해지는 것을 보면서 내 마음은 참으로 견디기 힘들었소. 설마 이 사제가 이렇게 까닭도 모른 채 죽어 버리는 것인가? 그의 몸이 그토록 큰 상처를 입은 것을 보면, 며칠 전에 죽었어도 이상할 것 없었지. 그런데 그가 억지로 버텨 범음사로 돌아왔으니, 죽기 전에 우리에게 전할 말이 있거나, 반드시 우리에게 일러야 할 중대한 일이 있었던 것이 분명하오.«
여기까지 말한 보징상인은 길게 한숨을 내쉬고 침묵했다. 그의 머릿속에 그 옛날의 나날이 다시 떠오르는 듯했다. 한참 뒤, 법징이 곁에서 낮게 헛기침을 한 번 하고는 조용히 말했다. »스님, 그때 제가 줄곧 스님과 보조 사숙 곁에 있었으니, 다음 이야기는 제가 대신 말씀드리는 것이 어떻겠습니까.«
보징상인은 말없이 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았다.
법징이 헛기침을 한 번 하고 이어 말했다. »그때 저는 줄곧 스님 곁에 있으면서, 스님과 보방 사숙 등 여러 분이 보조 사숙을救治하기 위해 애쓰시는 모습을 보았지만, 안타깝게도 아무 효과가 없어 속이 탔습니다. 보조 사숙은 평소 제게 몹시 잘해 주셨는데, 다만 제 도력이 얕아 아무것도 해 드릴 수 없음이 원통할 따름이었습니다. 그런데 뜻밖에도, 저와 스님, 사숙 등이 어찌할 방도가 없을 때, 그날 깊은 밤 보조 사숙께서 스스로 깨어나셨습니다.«
»아……« 명려는 눈썹을 치켜올리며 입속으로 낮게 한마디 소리를 냈으나, 이내 재빨리 자신을 추슬러 얼굴빛은 다시 냉담해졌다.
법징이 그를 한 번 쳐다보고는 이어 말했다. »그때 마침 제가 밤새 보조 사숙을 지키고 있었는데, 크게 놀라고 크게 기뻐하며 곧바로 스님과 보방 사숙을 불러왔습니다. 이미 십여 년이 지났지만 저는 지금도 기억합니다. 그날 밤 보조 사숙의 얼굴빛은 죽음의 기운이 가득하고 초췌했는데, 다만 뺨만은 피가 방울져 떨어질 듯 새빨갛게 물들어 있어, 실로 무서울 정도였습니다.«
»보조 사숙이 갑자기 좋아지신 것을 보고 스님과 저희는 무척 기뻤습니다. 보조 사숙의 얼굴빛이 괴이해 보이긴 했지만, 그때는 그런 것까지 신경 쓸 겨를이 없었지요. 그때 스님께서는 보조 사숙께 도대체 무슨 일이 있었는지, 어찌 그토록 중상을 입게 되었는지 물으시려 했습니다. 그런데 뜻밖에도…… 뜻밖에도 보조 사숙께서 스님을 보시자마자, 그, 그분이……« 법징은 말을 잠시 멈추고는 정신을 가다듬어야 했다. 이때 방 안은 일순 적막에 잠겼다. 보징상인은 두 눈을 감은 채 입속으로 가만히 부처님의 명호를 외우며 손에 쥔 염주를 가볍게 굴렸고, 명려는 정신을 집중해 귀를 기울였다.
법징은 어찌 된 일인지 얼굴빛이 다소 어두웠으나, 끝내 이야기를 이어 갔다. »보조 사숙께서 깨어나신 후로는 비교적 조용하셨습니다. 그런데 스님께서 소식을 듣고 달려오시자, 스님을 보시는 순간 갑자기 무슨 자극이라도 받으신 듯 온몸을 부들부들 떠시더니, 벌떡 침상에서 일어나 앉으셨습니다.«
»저와 스님, 그리고 보방 사숙 모두 깜짝 놀랐습니다. 그때 보조 사숙의 얼굴은 피처럼 새빨갛고, 두 눈은 스님을 꽉 노려보고 있었으며, 쇠잔하고 바짝 마른 손 하나를 뻗어 스님만을 가리키고 있었습니다. 스님께서 곧바로 다가가 보조 사숙의 손을 붙잡고 막 물으시려는데, 보조 사숙께서 뜻밖에도……« 법징의 얼굴에 잠시 망설이는 기색이 스쳤다. 그는 보징상인을 한 번 쳐다보았으나, 보징상인의 얼굴빛은 변함없이 그대로 눈을 감고 합장한 모습이었다.
법징이 잠시 생각에 잠겼다가 이어 말했다. »보조 사숙께서 스님의 손을 붙잡으시자, 갑자기 완전히 무너져 내리신 듯, 어린아이 같은 모습으로 스님께 몸을 기대고 통곡하시기 시작했습니다……«
»무엇이라고?« 명려는 이 말을 듣고는 순간 자신도 모르게 벌떡 일어나 법징을 노려보았다. 그의 마음속에서, 그 보조 신승이 무슨 일을 저질렀든 그가 남긴 인상은 도저히 이런 모습의 사람일 수 없었다.
법징이 한숨을 내쉬며 말했다. »그때 저희 세 사람도 한순간 넋이 빠져 어찌할 바를 몰랐습니다. 보조 사숙께서 대체 어찌 된 일인지, 어찌 그토록 제정신이 아니신지 알 수 없었지요. 그러나 보조 사숙의 모습을 보니, 뉘우침이 극에 달해 차라리 죽고 싶은 듯한 심정인 듯하여, 저희는 어찌해야 할지 몰랐습니다. 그때 기억으로는 보조 사숙께서는 눈물을 흘리며 스님께 말씀하셨습니다. ‘사형, 사형, 이 사제가 죽어 마땅합니다. 하늘을 뒤덮을 만한 죄악을 저질렀으니, 만 번을 죽는다 한들 그 만분의 일도 갚지 못합니다!’«
명려의 얼굴에서 눈가의 근육이 와락 경련을 일으켰으나, 그는 아무 말도 하지 않았다.