剣、蒼天に問う - 第178章　宿縁 - 清風書屋

普澄上人は低くため息をつき、合掌して唱えた。「阿弥佗仏！」

法澄もこれを聞いて、合掌して礼拝し仏を唱えてから、冥厲を見やった。しだいに鉄青色に変わってゆく彼の顔を見つめながら、法澄は続けた。「普照師叔は固く師父の手を握ったまま、話しながら、老いた目に涙をとめどなく流しておられました。わしら数人がそばで聞いておりましたが、聞けば聞くほど驚き、ほとんど身の毛もよだつ境地に至りました。普照師叔が言うには、自分が仏道を一体に参悟したいという望みを遂げるため、数日前にふたたび蒼嵐山に上り、蒼嵐門の掌教である道衍真人に拝謁して己の考えを申し述べたが、惜しくも道衍真人に拒まれてしまった。失望のあまり、彼はぶらぶらと山を下り、蒼嵐山の麓の小さな村にやってきた。その小さな村の名は『柳廟村』といった……」

「パン！」という鈍い音が、ほとんど「柳廟村」の三字と同時に響いた。見れば冥厲が机に手をかけ、心の動揺のあまり、なんと机の一角を無理やりねじ折り、粉々に砕いて、その指のあいだからさらさらと零れ落ちさせていたのである。

法澄はその机を一瞥し、心のなかでひそかにため息をついたが、口ではなおも続けた。「その日、普照師叔は柳廟村に入り、村の後ろにある荒れ果てた小さな廟でしばらく休んでおられました。ふと目にしたのは、大勢の少年たちが騒ぎ遊んでいる姿でした。ただ、そのうちの二人の少年が口喧嘩をしたあと、少年らしい心根からか、つい腹の虫が収まらず、危うく命を落としかねない痛ましいことになりかけたのです。幸い、普照師叔がすかさず手を出され、そのうちの一人の少年を救ったのでした」

冥厲の顔の表情がふたたび変わり、拳を固く握りしめた。その両の目には、明らかに苦しげな色が浮かんでいた。

「普照師叔ももとよりこの小さな出来事を気に留めてはおられませんでした。ただ、そのときの空模様がひどく薄暗く、いまにも風雨が来そうであったので、あの荒れ寺で一夜を明かしてから行こうとお考えになったのです。ところが、まさにその晩、ことが起きたのです……」

冥厲の頭は、深く垂れ下がった。もう誰にも、彼の顔色を見せまいとするかのように。

思い出は刃のように、深く彼の胸に切り込んだ。血が泉のように湧き、押しとどめることができない！

法澄の声が、ゆっくりと谺していた。「その夜、普照師叔は突然禅定から目覚め、なんと一人の黒衣の妖人が柳廟村に紛れ込み、資質きわめて良き少年をさらおうとしているのを見つけたのです。普照師叔が黙って見ているはずもなく、手を出してその少年を救いました。ところが、事は奇怪で、その黒衣の妖人は悪辣かつ狡猾、なんとこの少年を囮に使い、その狙いはむしろ普照師叔にあったのです。彼はその少年の身に天下の劇毒『七尾蜈蚣』をひそかに潜ませ、一挙に普照師叔を毒に侵し、そのうえ普照師叔の心が大きく乱れた隙に乗じて、また魔教の妖法で普照師叔に重傷を負わせました。そのときになって、普照師叔はようやく悟ったのです。この黒衣の妖人のあれこれの毒辣な手段は、ひとえに、普照師叔の身に封印されたあの大凶の物『噬血珠』を狙ってのことだったのだ、と」

冥厲の肩が動いた。だが、頭を上げようとはしなかった。袖のあいだから、噬血珠のあの懐かしい冷たい気配が、かすかに漂ってくる……

千々の味わい、万々の情と恨みとが、いっせいに胸に押し寄せてきたとき、お前は、どんな心地がしたのだろうか？

彼は黙し、何も言わず、ただ全身を張り詰めさせ、思わず知らず、かすかに震えていた……

「あの妖人の手段は陰険かつ狠毒でしたが、普照師父はさすがに道行がきわめて深く、重傷の身でありながらも、仏家の大神通をもってあの妖人と力比べをし、相打ちの末に双方ともに深手を負いました。自らは重傷を負って死に瀕しながらも、かの妖人を一時的に追い払うことに成功したのです。ただ、そのなかで普照師叔は愕然と気づきました。あの者が蒼嵐門の道家の真法異術を心得ていたことから見て、明らかに蒼嵐門と浅からぬ縁がある、と」

「普照師叔があの妖人と法を闘わせておられたとき、どうしたわけか、昼間、師叔が命を救ったあの少年が、こっそりと荒れ寺にやってきていたのです。幾度も激しくやり合ううちに、その子どもは巻き添えを食らい、気を失ってしまいました。法の闘いの後、普照師叔は黒衣の妖人を追い払いましたが、すでに油尽き灯滅の身、重傷を負って死に瀕しており、やむなく昔たまたま手に入れておいた『三日必死丸』を飲み、命を繋いだのです」

「師父は、一つには自分が必ず死ぬと知って心が乱れ、もはや平然と事に処することなどできなくなっておられた。二つには、あの妖人がいずれ必ず舞い戻り、口を封じるに違いないと憂いておられた。師父自身は恐れてはおられなかったが、この柳廟村の大勢の村人たちが、あの極悪非道な妖人に皆殺しにされてしまっては、それこそ天を衝く大罪を犯すことになる。蒼嵐山に助けを求めたい気持ちもありましたが、あの妖人は明らかに蒼嵐山と深い関わりがある。万一、山に上ったあとで何かあれば、自分が命を落とすのはともかく、またもや大勢の命を誤ることにならぬか、と」

法澄の顔は痛ましく、どうやら往年の普照の追い詰められた境涯に思いを馳せて胸を痛めているようだった。彼は嘆じて言った。「普照師叔は多年の昔、天下を巡り歩いておられました折、西方の大沼沢で偶然、天下至凶の異物『噬血珠』を手に入れました。師父は上天の仁慈の心をもって、仏門の神通でこの凶物を鎮め、日夜身に帯びて、世人を害さぬようにしておられました。ただ、この噬血珠の凶戾の気はまさに天性、仏法に護られてはいても、なんとひそかに普照師叔の心神を蝕んでいたのです。ふだんは仏法の加護があって、表には現れぬだけのことでした」

「その日、普照師叔は絶境に直面し、自らは必ず死に、そばには巻き添えの者があり、しかも己が一生の仏道参悟の宏願もまた、水泡に帰しそうに見えました。思わず心が激しく揺れ動き、大いに悲嘆に暮れたのです。ところが、その絶境とも見えたなかで、師父はなんと……なんと奇想天外にも、もうひとつの別の道を思い立ち、宏願を果たそうとされたのです」

冥厲の呼吸が、しだいに荒くなっていった。

法澄は少し間を置いて、ゆっくりと言った。「普照師叔はなんと、ひそかに一人の少年に梵音寺の仏門無上の真法『大梵般若』を授け、しかるのちこの少年に、なんとかして青雲に入門する手立てを考えさせようとされたのです。こうすれば、己が一生の宏願を果たすことができる。当時、彼は仏道参悟のことに心を囚われており、これを思い及んだとたん、まるで命綱を掴んだかのように、もはや手離そうとはされませんでした。その後、あれこれ秤にかけた末、彼は命を救ったあの少年を選び、彼に大梵般若の真法の口訣を授け、同時に他人に洩らしてはならぬと申しつけ、己が一生の願いを、ことごとくその少年に託されたのです」

「へ、へへ……へへへへ……」冥厲のひどく押し殺した笑い声が、垂れ下がった顔の口もとから流れ出した。どこか凄まじく、どこか苦く、さらにいくばくかはむせび泣くような響きを帯びて。

彼が普照を嘲笑しているのか、憤りに堪えぬのか、あるいは天を怨み、己の運命を嘆いているのか、それは分からない。

法澄は彼の笑声が収まるのを待つと、顔に一抹の沈んだ色を浮かべ、続けて言った。「万事の手配が整ったあと、普照師叔は法力をもってあの少年を再び眠らせました。この時点で三日必死丸の効き目によって、彼の体力はすでに次第に回復しており、そのまま立ち去り、三日のうちに梵音寺へ戻って後事を託そうと存じておりました。ところがまさにその時、彼はふと思い至ったのです。蒼嵐門は門人を取るに甚だ厳しく、しかも彼は大事を秘匿するため、選んだあの少年は千年に一度の逸材でもなければ優れた資質でもない、よくよく考えてみれば、蒼嵐門がこの少年を門下に収めるとは限らぬ、と。」

「生涯の最大の願いがまたもや水泡に帰し、しかも自らは死期が近いとあって、普照師叔の心は大いに乱れました。加えて重傷を負ったあと、仏法の修行はすでに大きく損なわれ、平素には遠く及ばず、彼の体内にあった噬血珠に蝕まれたあの戾気が、まさにこの時この刻、発作を起こしたのです。そしてついに、取り返しのつかぬ罪業を犯してしまいました。」

「普照師叔の心が動揺したとき、あの戾気に襲われ、頭が混乱するなか、ただ一心に自分の願いをいかに果たすかと思い悩むばかりでした。その乱れた思案のうちに、彼はなんと、あの少年さえ孤児となり、しかも大きな事故が起きれば、蒼嵐山の麓のことゆえ、蒼嵐門が必ずや座視するはずはない、と考え至ったのです……」

普澄上人の顔に忽然と悲しげな色が浮かび、手にした念珠を回す速さが急に増し、口にする仏号も絶え間なく続いた。

「そこで……」法澄の声は、この時この刻、なんと震えていた。「普照師叔はなんと、こ、こ、この子をいかにして孤児にし、蒼嵐門に入門させようかと思い至ったのです。そのとき、彼の神志はすでに完全に本性を失い、ことごとく噬血珠の妖力と戾気に操られており、ついに、彼はゆっくりと柳廟村の中へと歩み入り、……殺し始めたのです。そして最初の血を見たのち、彼はすでに自らを制御できなくなり、凶性が大いに発して、なんと柳廟村の二百余人を、ことごとく屠り尽くし、この天を覆うほどの罪業を為し遂げたのです！……」

「もうよい、もう言うな！」突然、冥厲が大声で叫び、はっと立ち上がった。その顔は、すでに涙で濡れていた。