제144장 우연한 만남
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
주일현이 그쪽을 힐끗 보고는 잠시 생각에 잠겼다가, 옆의 소완과 야랑도인을 바라보며 말했다. «내가 너희에게 할 말이 하나 있다.»
소완이 다소 괴이하게 여기며 주일현을 보았다. «할아버지, 무슨 일이세요?»
주일현이 막 입을 열려 할 때, 갑자기 명려의 어깨 위에 앉아 있던 소회가 무엇인가를 발견한 듯 큰 소리로 »찍찍« 하고 울어댔다. 모두가 깜짝 놀라 무슨 일인가 하여 잇따라 일어나 소회의 뒤로 다가가, 그녀가 팔다리를 휘두르는 방향을 따라 바라보았다. 어슴푸레한 빛 아래, 작은 산 아래쪽의 옛 길로 한 무리의 사람들이 걸어오고 있었는데, 남녀노소가 다 있었고 모두 몹시 지친 모습이면서도 그래도 비틀거리며 앞으로 나아가고 있었다.
주일현이 한참을 보다가 한숨을 내쉬며 말했다. «남쪽에서 온 피난민들이로군.»
모두가 말이 없었다. 아무도 입을 열지 않자 주일현이 잠시 침묵하다가 말했다. «사실 내가 하려던 말이 바로 이것이다. 지금 남쪽이 도대체 어찌 된 일인지 모르겠으나, 갑자기 나타난 수많은 괴수와 오랑캐들이 사람을 보면 죽인다는 것만은 틀림없다. 요 며칠 우리도 많은 이들이 잇따라 북쪽으로 달아나는 것을 보았다. 내 생각에 우리도 행로를 더 서둘러 북쪽으로 달아나야겠다.»
소완이 눈살을 찌푸리며 말했다. «할아버지, 북쪽으로 가는 건 맞아요. 어차피 우리도 늘 이리저리 떠돌았으니까요. 그런데 북쪽이 그렇게 넓은데다, 그 괴수와 이족들이 움직임이 유난히 빠르다고 들었어요. 숨을 만한 좋은 곳이라도 알고 계세요?»
주일현이 그녀를 노려보며 말했다. «요즘 사람들이 떠드는 말을 듣지 못했느냐? 그 괴수들 중에는 제법 재주 있는 놈들이 있어, 어떤 놈은 코가 밝고 어떤 놈은 귀가 밝아서, 네가 나무 위에 숨든 땅굴에 숨든 아니면 깊은 산속으로 도망가든 모두 찾아내 잡아먹는다. 이런 빌어먹을 괴물을 만나면 내가 어디 가서 숨을 곳을 찾으란 말이냐?»
소완이 난처한 얼굴로 말했다. «그럼 우린 어쩌죠? 설마 언젠가는 그 요괴들에게 잡아먹혀야 하는 건가요?»
주일현이 코웃음을 치며 말했다. «헛소리 마라. 이 주대선인께서 신기묘산이 있는데 어찌 이런 짐승들의 입에 죽겠느냐. 나는 진작 궁리해 두었다. 지금 천하를 둘러보아도 오직 한 곳만이 가장 안전하다.»
소완이 놀라움에 숨을 들이켰다. 옆의 야랑도인은 물론 명려의 몸까지 움찔하며 주일현을 돌아보았다. 주일현은 저도 모르게 다소 우쭐해져 »헤헤« 두어 번 웃었다. 소완이 놀라면서도 기뻐하며 말했다. «할아버지, 그런 곳이 정말 있어요? 빨리 말씀해 주세요!»
주일현이 두어 번 헛기침을 한 뒤 정중하게 말했다. «창람산이다.»
야랑도인의 얼굴색이 변했고, 명려는 고개를 돌려버렸다. 오직 소완만이 다소 의아해하며 말했다. «창람산이 창람문이 있는 곳이고 수도하는 선비들이 많다는 건 저도 알아요. 하지만 결국 한 파벌의 힘일 뿐인데, 그 괴수와 이족들을 만나면 자기 몸 하나 지키기도 벅찰 텐데 어찌 우리를 돌볼 겨를이 있겠어요?»
주일현이 껄껄 웃으며 말했다. «그건 네가 모르는구나. 아직 소식은 오지 않았지만, 나는 분하곡과 범음사 여러 파가 틀림없이 청운에서 회맹할 것이라고 본다. 운역풍 그 늙은이가 지금 청운에 있는 데다, 십 년 전 청운 전투에서 창람문의 '시선검진'……»
명려가 옆에서 그 네 글자를 듣고 몸을 확 떨었다.
주일현은 그를 알아차리지 못한 채 흥겨워하며 계속 말했다. «창람문의 시선검진이 한껏 명성을 떨쳐, 그 검진에 실로 천지를 뒤흔드는 신통이 있음을 사람마다 아는 터라, 청운에서 회맹한다면 적어도 안전이 한 겹 더해질 것이다. 내 보기에 천하의 정도 선비들은 아마 며칠 안에 대부분 청운으로 갈 것이고, 함께 이 예로부터 없던 큰 액운에 맞설 것이다. 우리가 청운에 이르면 자연히 가장 안전한 곳에 이르는 셈이다. 그토록 많은 수도 고수들이 어찌 우리 백성이 죽어가는 것을 보고도 모른 체하겠느냐!» 말을 마치고는 생각할수록 우쭐해져 참지 못하고 웃음이 터졌다.
그런데 그의 웃음소리 사이로 갑자기 한 줄기 냉소가 터져 나왔다. 주일현이 멍하니 있다가 소완, 야랑도인과 함께 바라보니, 명려가 그림자 속에서 천천히 일어나고 있었는데 몸을 돌리지는 않은 채 냉랭하게 말했다. «아마 네가 말한 그 정도 고수들은 네가 죽어가는 걸 보고도 모른 체할 뿐 아니라, 뒤에서 발길질이라도 한 대 날릴걸.»
주일현은 면전에서 조롱을 당하자 체면이 서지 않아 화를 내며 말했다. «쳇, 어차피 너는 삐뚤어진 마도놈이니 가 봤자 쫓겨나기나 하겠지……»
소완이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. «할아버지!»
주일현은 소완을 한 번 쳐다보고는 말이 지나쳤음을 깨닫고는 못마땅한 듯 입을 다물었다. 소완은 몸을 돌려 명려를 바라보았다. 다소 망설이는 기색이었으나 결국은 말했다. «너, 너는 내 할아버지 말씀을 듣지 마. 그분은 원래 이렇게 함부로 말하시는 분이니까……»
주일현이 크게 노하여 말을 끼어들었다. «네가 감히 네 할아버지를 두고 함부로 말한다고!»
소완은 그를 상대하지 않고 여전히 명려를 향해 말했다. «하지만 지금 상황이 정말 좋지 않아. 역시 우리와 함께 가는 게 좋겠어. 거기가 다른 곳보다는 안전할 테니까……»
소완이 말을 마치기도 전에 명려가 담담하게 말했다. «필요 없어. 천하가 넓으니 내 갈 곳은 내가 정한다.» 말을 마치자 몸을 움직여 앞으로 걸어 나갔다.
소완이 깜짝 놀라 얼굴에 초조한 기색이 떠오르더니 다급히 말했다. «장…… 너, 너는 어디로 가려는 거야?»
명려는 대답하지 않았다.他那 그림자가 앞으로 나아가며 점점 빨라졌다. 그의 어깨에 엎드려 있던 소회가 고개를 돌려 작은 언덕 위에 서서 멍하니 바라보고 있는 소완을 바라보더니 입을 쩍 벌려 웃으며 손을 들어 흔들었다.
소완은 빠르게 작아지며 사라지는 그 그림자를 바라보았다. 어찌 된 일인지 갑자기 이유도 없이 마음속이 텅 빈 듯하여 코끝이 시큰해지더니 하마터면 눈물을 흘릴 뻔했다.
«스으!»
공기를 가르는 소리가 가볍게 울리고, 명려의 그림자가 밤하늘을 가로질러 날아갔다. 하늘에는 먹구름이 무겁게 드리워 별빛 한 점 찾아볼 수 없었다. 이 하늘마저도 그 남쪽의 참화에 영향을 받은 듯 음침하고 어두워 사람에게 한 줄기 희망도 주지 않는 듯했다.
주일현 일행을 떠난 명려는 홀로 남쪽으로 한동안 날아갔다. 다만 이 밤하늘 아래, 먹구름 밑에서 사방을 둘러보니 온통 음침하고 어두운 땅뿐이었다. 하늘 아래로는 황야가 산과 이어져 있고, 청랭하고 적막하기 그지없었다. 사람이 하늘에 떠 있어도 마음이 공허하기만 하여 어디로 가야 할지 알 수 없었다.
어깨에 엎드려 있던 소회가 갑자기 또 두어 번 울었다. 명려가 그를 한 번 보니 눈앞에 세 눈이 보였고, 소회는 입을 쩍 벌려 웃고 있었다. 그에게는 대부분의 시간이 즐거운 듯했다. 명려는 좀처럼 얼굴에 옅은 미소와 연민을 드러내며 가볍게 원숭이의 머리를 쓰다듬고는 몸을 가라앉혀 땅으로 내려갔다.
내려앉은 곳은 빽빽한 숲이 우거진 황야의 높은 산이었다. 초목이 무성하고 관목이 빽빽하여 숲속에는 발을 디딜 곳조차 드물어 보였다. 생각건대 이 황량한 들판과 산에서 이 산과 이 숲에 누군가 와 본 적은 없으리라. 명려는 담담한 얼굴로 숲속에 내려섰다. 몸이 채 닿기도 전에 오른손을 한 번 흔들자, 식혼마봉이 소매에서 튀어나와 발밑을 한 바퀴 돌았다. 별다른 이상한 소리는 들리지 않았고, 눈 깜짝할 사이에 이 반경 육 척의 땅에서 모든 나무와 관목, 가시덤불이 갑자기 전부 시들어 말라 버렸다. 순식간에 마른 가지로 변한 것이었다.
식혼봉이 다시 손으로 날아오자, 명려는 가느다란 서늘한 기운이 검은 봉신을 따라 흐르는 것을 또렷하게 느꼈다. 소회가 기쁘게 한 번 울더니 그의 어깨에서 뛰어내려 숲속 깊은 곳으로 달려갔다. 명려가 고개를 들어 소회의 뒷모습을 한 번 보았다. 남강에 다녀온 뒤, 특히 소회가 변신한 뒤로는 그 식성이 갑자기 커져서 늘 먹을 것을 생각하고 있었다.