劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 清風書屋

그 재앙은 그해 봄과 여름 무렵에 시작되었다. 천 년이 지난 뒤에도 세상 사람들은 그 공포스럽고 광기 어린 시절을 여전히 또렷이 기억하고 있다.

남쪽 변방의 가장 남쪽, 십만 황산 속에서 갑자기 수많은 괴수와 이족들이 떼를 지어 쏟아져 나왔다. 그 수를 헤아릴 수 없었고, 하나같이 피에 굶주린 본성을 지녀 남녀노소를 가리지 않고 사람을 보면 죽였으며, 더러는 악수들이 인육을 탐해 지나간 자리마다 참혹하기 그지없었다.

이 재앙은 십만 황산에 가까운 남쪽 변방 지역에서 폭발하여 순식간에 남쪽 변방 전역으로 번져 나갔고, 남쪽 변방의 다섯 족인 먀오족, 좡족, 투족, 리족, 가오산족이 떨쳐 일어나 항거했다.

그러나 수많은 괴수와 이족들, 더욱이 그 무수한 흉악한 무리 속에 요력과 무법이 유난히 강한 십여 마리의 기이한 요수까지 끼어 있는 앞에서 다섯 족의 항거는 사마귀가 수레를 막는 격이라, 눈 깜짝할 사이에 궤멸되었다. 남쪽 변방은 생령이 도탄에 빠지고 시체가 들판을 뒤덮었다.

이 일은 곧 천하를 진동시키며 세상에 두루 퍼졌다. 중토의 백성들은 하루에도 몇 번씩 놀라며 불안한 나날을 보냈고, 남쪽 변방에 가까운 중토의 백성들은 너도나도 가족을 이끌고 북쪽으로 달아났으니, 다만 이 재앙에서 조금이라도 더 멀어지기를 바랄 뿐이었다.

천하의 수도하는 선비들도 모두 놀라 어쩔 줄 몰랐다. 심지어 그동안 명백히도 은근히 다투던 정도와 마도조차 이때만큼은 잠시 손을 멈추고 남쪽의 동정을 은밀히 살피며 저마다 대책을 궁리하기 시작했다.

남쪽에 자리한 정도의 대문파 분하곡은 곡주 운역풍이 마침 대다수 제자를 이끌고 창람산으로 도연진인을 찾아간 덕분에, 뜻밖에도 요행히 이 재앙을 피할 수 있었다.

소문에 따르면 일이 터진 뒤 창람산에 있던 운역풍 곡주는 남쪽 변방 백성들의 참상을 듣고 가슴을 치며 발을 구르며 괴로워 견디지 못했다. 스스로 말하기를 자신이 그 자리에 있었더라면 결코 요괴로 하여금 작란하여 백성을 해치게 두지 않았으리라 했으니, 그 말에는 슬픔과 자책이 깊이 배어 있어 이미 스스로 목숨을 끊어 천하에 사죄하려는 마음까지 품었으나, 다행히 좌우의 제자들이 붙들었고 창람문의 여러 장로와 수좌들이 좋은 말로 간곡히 만류한 끝에 운곡주는 그제야 마음을 가라앉히고, 반드시 분하곡 온 곡의 힘을 다해 남쪽 변방 백성들의 이 피의 원한을 갚으리라 맹세했다.

얼마 지나지 않아 운역풍은 창람산에서 천하의 수도하는 이들에게 고하기를, 오늘의 이 재앙은 실로 한 마리 수요가 일으킨 것으로 그 요법이 강맹하고 성품이 흉포하여 온 천하가 힘을 합쳐 치지 않고서는 막아낼 수 없으니, 이를 감안하여 분하곡과 창람문 일맥이 함께 천하의 수도하는 선비들에게 외침을 올려 천하의 힘을 모아 이 놈을 베자고 호소했다.

이튿날, 소식을 접한 범음사가 공식적으로 응답하여 청운과 분향의 호소에 찬동하며 조만간 사람을 보내 회맹에 참여하겠다고 밝혔다.

정도 측은 발이 뜨겁게 서둘러 논의를 갖추고, 여러 차례에 걸쳐 뛰어난 제자들을 남쪽으로 보내 이 괴수와 이족들의 정체를 살피게 했으니, 적을 알고 나를 알아야 백 번 싸워 백 번 이긴다는 법이었다.

반면 평소 기세등등하던 마교의 세 대파벌인 명왕종, 만독문, 미혼파는 모두 잠자코 조용해져 상호 간에 눈치를 보는 듯했고, 서둘러 무언가 움직이지도 않았다. 바로 이 같은 풍우가 몰려오는 형세 속에서 중토는 한때 기이한 정적에 잠겼다.

이 괴이한 정적은 하지가 닥치기 하루 전날 마침내 깨졌으니, 남쪽 변방을 형편없이 짓밟아 놓은 괴수와 이족들이 마침내 중토로 쳐들어온 것이다.

그러나 처음에는 민간 백성의 사상자가 그다지 많지 않았다. 한 달도 전에 남쪽에 가까운 지역의 백성들은 이미 하나도 남김없이 달아난 뒤였기 때문이다. 다만 이 괴수들의 수가 갈수록 늘어나는 듯했고 더욱 빠르게 번져 나가, 눈앞에 중토의 심장부로 밀려들 기세였으니, 그때가 되면 곧 온 천하 창생이 참혹한 땅으로 내몰리는 때가 될 터였다.

놀라운 소식인지 진위를 가리기 어려운 유언비어인지 분간할 수 없었으나, 사람을 진동시키는 소식은 정말이지 잇따라 전해졌다. 어제는 한 마을이 피로 씻겼다 하고, 오늘은 온 대도시가 폐허로 변했다는 소문이 돌았다. 공포와 두려움 속에서 보내는 하루하루는 누구에게나 그렇게 괴롭고 불안하기 짝이 없었다.

다만 죽은 듯한 마음이 된 사람에게는 세상 사람이 모두 죽는다 한들 무슨 상관이겠는가. 명려는 주일현과 소완, 그리고 야구 일행과 어울린 지 어느덧 한 달이 넘었다. 그 자신도 어찌하여 계속 그들을 따라다니는지 알 수 없었으나, 아마도 오래전부터 갈 곳이 없다고 느꼈기에 그저 되는 대로 따른 것일 터였다.

일행 중 주일현이 가장 명려가 곁에 붙어 있는 것을 못마땅해했다. 공연히 한 놈이 늘어나 밥을 축내는 데다, 그는 야랑도인처럼 짐을 옮기거나 자질구레한 일을 도와주지도 않았다. 온종일 술을 마시거나 자는 데다, 도리어 남이 그를 돌보아 주어야 하는 신세였다.

그런데 밥을 축낸다 하자면 명려는 겨우 술을 조금 마실 뿐이었다. 주일현의 최대 눈엣가시는 도리어 명려 곁에 붙어 다니는 세 눈 달린 원숭이였다. 소회는 식성이 놀랄 만큼 왕성할 뿐 아니라 주량도 한 잔만 마셔도 곯아떨어지는 명려와는 비할 바 아니어서, 독한 술 한 자루를 다 들이켜도 원숭이의 얼굴은 붉어지지도 않았다. 소완이 아무래도 이 한 사람과 한 마리의 원숭이를 데려가야 한다고 끝까지 우기지 않았다면, 주일현은 진작 멀리멀리 달아났을 것이다.

야랑도인은 그날 밤 갑자기 살심을 일으켜 명려를 암습하려다 소회에게 발각되어 막혔고, 끝내 도리어 명려에게 용서를 받은 뒤로는 더욱 말수가 적어져, 며칠씩 한마디도 하지 않을 때가 많았다.

그러나 이 며칠 사이 잔소리하며 불평하는 주일현이든 소완이든, 말없는 야랑도인까지 포함해 모두 명려에게 어딘가 변화가 생긴 듯함을 서서히 알아차렸다. 비록 똑 부러지게 말하기는 어려웠으나, 명려가 확실히 차츰 정신을 차리고 있었다. 가장 뚜렷한 징후는 술에 취하는 날이 줄어들기 시작한 것으로, 때로는 밤새 술을一滴도 마시지 않을 때도 있었다. 그런데도 그의 행동은 여전히 괴상했다. 명려는 자주 소회와 나란히 앉아 북쪽을 향해 멍하니 정신을 놓곤 했으니, 무슨 속내를 품은 듯했다.

남쪽의 그 재앙 소식은 북쪽으로 피난하는 백성들을 따라 북방으로 흘러들며 차츰 퍼져 나갔고, 주일현 일행도 이를 알게 되었다.

일행 중 주일현은 이 소식을 듣고 처음엔 멍하니 있다가 한참을 골똘히 생각한 끝에 고개를 저었고, 그 뒤로는 종일 한숨을 쉬며 어디로 달아나야 좋을지 모르겠다고 말했다.

다른 이들은 그처럼 걱정하지 않았다. 명려와 야랑도인은 둘 다 근심을 품은 얼굴이었고, 소완은 아직은 다소 아득하게 들리는 그 위기를 마음에 두지 않는 듯했다. 그녀에게는 평소 소회와 어울려 놀고, 이따금 명려를 돌보며 이야기를 나누는 나날이 그런대로 흥미진진하게 흘러갔다.

그러나 이 일행은 주일현의 고집에 따라 마침내 북쪽으로 향했다. 주일현의 말대로라면 남쪽에서 멀어질수록 적어도 사람이 살아가기가 좀 수월할 터였다. 하지만 길을 가면 갈수록 남쪽에서 오는 난민이 늘어났고, 소식 속의 형세 또한 갈수록 나빠지는 듯했다. 십만 황산에서 나온 괴수와 이족들은 썩은 대나무를 쪼개는 기세로 길을 따라 마구 삼키며, 이미 차츰 중토의 심장부로 밀려들고 있었다.

며칠 전에도 여러 소식 중에 괴수와 이족들이 그들 뒤 수백 리 되는 성 하나를 이미 습격했다는 이야기가 있어, 주일현과 소완 등은 서둘러 길을 재촉했다. 얼마 뒤 그 소식이 유언비어임을 알았지만, 사람들의 두려움이 이와 같았음을 여기서 능히 짐작할 수 있었다.

이날 밤이 깊었을 때 일행은 들판에 노숙하며 작은 산언덕 위에 불을 피우고 화톳불 옆에 둘러앉았는데, 명려만 멀찍이 떨어져 앉아 있었다.

소회가 어둠 속에서 튀어나왔다. 손에 들린 여러 야생 열매를 어디서 땄는지 알 수 없었는데, 두어 번 폴짝 뛰어 명려의 어깨 위에 올라 자리를 잡고는 마구 먹어댔다.