제143장 바라지 않음
검, 창천에 묻다 · 1 / 4 페이지
숲속이 점차 조용해졌다. 얼마 전까지만 해도 사납게 짖어대던 요수들이 어찌 된 일인지 모두 멀리 흩어져 버렸는데, 그 속도가 빨라 청룡은 적지 않게 놀랐다. 다만 그의 마음속에서는 금병월이 그 괴상한 소년을 보았을 때의 반응이 오히려 더더욱 종잡을 수 없었다.
그 소년의 시선이 천천히 두 사람 위에 내려앉더니, 곰곰이 훑어보고는 이윽고 살짝 눈썹을 찌푸리며 말했다. »너희는 중토 사람이지?«
이 소년이 내뱉은 것은 의외로 부드럽고 듣기 좋은, 그리고 아주 순수한 중토의 말이었다. 청룡은 마음속으로 흠칫하며 되물었다. »네가 누구냐?«
그 소년이 가볍게 웃으며 하얀 두 줄의 이를 드러냈는데, 보기에 오히려 어딘가 순진한 구석이 있어 주위의 핏빛 가득한 광경과는 전혀 어울리지 않았다. 그는 미소 지으며 말했다. »내가 누구냐고? 이 질문 참 좋은 질문이야.« 그러더니 천천히 말을 이었다. »내가 누구일까?«
청룡이 콧방귀를 뀌며 목소리를 낮추어 말했다. »나는 명왕종의 청룡이다. 이자는 누구냐?«
금병월이 깜짝 놀랐다. 그녀 역시 청룡의 명성을 알고 있었음이 분명했다. 본디 마교의 세 대파벌은 예로부터 내斗이 격렬했으니, 금병월은 미혼파의 신세대 뛰어난 제자로서 비록 청룡을 직접 본 적은 없었으나 명왕종에서 중대한 인물인 그의 자료는 이미 오래전에 속속들이 꿰고 있었다.
그 자리에서 살짝 고개를 끄덕여 인사를 대신했다. 본디 그들의 입장으로 따지자면 적이지 벗은 아니었으나, 지금 이 남강의 낯선 땅에서 요수들이 횡행하는 마당에 두 사람은 저도 모르게 상대를 전우로 여기고 있었다.
금병월이 앞쪽의 그 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »조심해, 저자가 바로 수요야. 주위의 모든 요수들이 그의 수하이고 도행이 아주 높아.« 그녀는 잠시 멈추었다가 다시 가볍게 한마디 덧붙였다. »도법도 아주 괴이해.«
청룡이 눈썹을 찌푸리고 몇 마디 더 물으려는 찰나, 등 뒤쪽에서 갑자기 고함 소리가 터져 나왔고, 이어 나무가 쓰러지는 소리가 끊이지 않았다. 두 사람이 황급히 고개를 돌려 바라보니, 아까 그 백골사요가 앞뒤 가리지 않고 돌진해 오고 있었다. 다만 그 옆에는 다른 작은 요수들의 그림자가 보이지 않았으니, 아마도 다른 요수들처럼 수요의 출현에 위압되어 감히 이곳에 접근하지 못한 모양이었다.
청룡은 백골사요가 이렇게 빨리 뒤쫓아올 줄은 생각지 못했다. 눈 깜짝할 사이 뱀요가 눈앞에 다다랐고, 비린 바람이 얼굴로 덮쳐 오는 가운데 흰 그림자가 번뜩이더니 뱀요의 거대한 몸뚱이가 옆으로 쓸어 왔다.
오랫동안 자라온 큰 나무들이 이런 요물 앞에서는 마치 풀잎이나 다름없이 쓸려 나갔고, 우르릉거리는 소리 속에 뿌리째 뽑혀 이쪽으로 날아왔다.
청룡과 금병월이 동시에 뛰어올랐다. 두 사람 모두 평범한 인물이 아니어서 한눈에 눈앞의 이 백골요사가 보통 요물이 아님을 알아차렸다. 그 안에 요기가 가득 차 있으니 도행이 낮지 않음이 분명했다. 그러나 더 중요한 것은 앞쪽의 그 신비한 소년으로, 처음부터 끝까지 아직 손을 쓰지 않았는데도 두 사람은 도무지 그의 깊이를 가늠할 수 없었다.
청룡은 그나마 나은 편이어서 마음속으로 은근히 꺼려할 뿐이었으나, 그 금병월은 청룡보다 아는 것이 좀 더 많은 듯 극도로 긴장해 있었다. 백골사요를 마주하고 있으면서도 그녀의 마음 한 절반은 여전히 등 뒤쪽에 가 있는 듯했다.
금병월의 그런 모습이 자연히 경험이 풍부한 청룡의 눈을 피할 수 없었다. 두 사람은 이 순간 백골사요와 정면으로 얽매이지 않고 몸놀림의 민첩함에 기대어 백골사요 주위를 날며 쫓고 쫓기다가, 이따금 틈을 타 백골사요를 한 방씩 노렸다. 그러나 그 뱀요의 몸뚱이는 지극히 질긴 듯하여, 평범한 법보와 도법으로는 도무지 상처를 입힐 수 없었다.
청룡과 금병월을 끝내 따라잡지 못하자 백골사요가 연달아 울부짖으며 거대한 몸을 끊임없이 비틀었는데, 그 속도마저 점점 빨라져 조금도 둔중한 기색이 없었고, 이윽고 두 사람을 거의 따라잡을 지경이었다.
청룡은 마음속으로 아연실색했다. 이 백골사요 하나가 이미 이처럼 다루기 어려운데, 등 뒤에서 금병월이 수요라 부른 그 소년이 이 요물들의 우두머리라면 어찌 더 무섭지 않겠는가. 이런 생각이 오가자 그는 마음속으로 떠날 뜻이 일었다. 금병월 곁을 스쳐 날아가는 기회를 타고 그는 다급히 외쳤다. »빨리 가자!«
금병월 역시 여기에 오래 머물고 싶지 않은 듯 곧바로 고개를 끄덕이며 손으로 하늘을 가리켰다.
청룡이 뜻을 알아차렸고, 거의 동시에 두 사람이 가볍게 꾸짖는 소리를 냈다. 청룡의 손에서 맑은 빛줄기가 금병월의 자줏빛 광망에 섞여 옆에서 백골사요의 척추를 강타했다. 백골사요는 뼈대가 견고했지만 이 두 강자의 일격에 뒤로 밀려났고, 뱀 몸뚱이가 유연하여 몇 번 흔들어 그 큰 힘을 풀어냈으나 결국 눌려서 쫓아오지 못하게 되었다.
청룡이 그 틈을 타 가볍게 휘파람을 불며 몸을 솟구쳤다. 그러나 몸이 날아오른 그 순간, 그의 마음에 문득 생각이 스치더니 눈초리의 남은 시선이 옆으로 향했다. 아니나 다를까, 금병월의 몸이 위로 날아오르는 것이 보이지 않았다.
»크르릉……«
청룡이 마음속으로 놀라 의심하던 찰나, 눈앞의 맑던 하늘이 갑자기 어두워졌다. 검은 장막 하나가 그가 막 나뭇가지에서 날아오른 머리 위에 나타나더니, 산을 밀어내고 바다를 뒤엎는 듯한 큰 힘이 곧바로 덮쳐 내려왔다.
청룡은 그 천钧일발의 순간에 아슬아슬하게 경계를 갖추었다. 오른손의 ‘건곤청광계’에서 맑은 빛이 크게 치솟아 순식간에 빛덩어리가 되어 온몸을 감쌌고, 동시에 몸을 억지로 옆으로 비켜 옮겼다.
그러나 그럼에도 그 검은 장막이 덮쳐 내리는 기세는 상상할 수 없이 빨라, ‘쾅’ 하는 큰 소리와 함께 청룡의 몸을 감싼 빛고리가 큰 힘에 얻어맞고는 곧장 튕겨 날아갔다. 바로 그와 동시에 청룡은 금병월이 자줏빛 빛으로 변해 자신이 끌어낸 그 검은 장막 뒤에서 하늘로 날아오르는 것을 똑똑히 보았고, 멀리서 그녀가 전하는 부드럽고 요염한 웃음소리까지 들려왔다.
»고맙습니다, 아저씨. 훗날 인연이 닿으면 소녀가 직접 찾아가 사례하겠습니다!«
청룡은 가슴속에 치솟는 기혈을 억지로 눌러 참으며 입가에 쓴웃음을 드러냈다. 평생 세상을 호령해 온 자신이 늙어서 이렇게 어린 계집에게 한 번 농락당하다니.
다만 이때 그가 어찌 금병월을 신경 쓸 겨를이 있었겠는가. 반공중에서 손을 뻗어 큰 나무 하나의 줄기를 움켜쥐니, ‘서걱’ 소리와 함께 손바닥이 나무 속으로 깊이 박혔고, 몸은 그 기세를 따라 한 바퀴 돌아 내려앉았다.
그다음 순간 백골사요가 이미 그의 등 뒤까지 쫓아와 호시탐탐 노리고 있었으나 곧바로 달려들지는 않았다. 거대한 뱀 머리 위로 뱀의 혀가 날름거리며 쉭쉭 소리를 냈다. 앞쪽의 그 검은 장막은 이때 땅에 내려앉더니 쉬익 소리와 함께 다시 사라졌는데, 그 속도가 빨라 실로 드물게 보고 드물게 들을 일이었다.
그런데 그 요염한 소년은 어느새인가 다시 귀신처럼 청룡의 앞 한 장 남짓한 곳에 나타나 두 손을 등 뒤로 잡은 채 서 있었다.
청룡이 땅에 내려앉아 길게 한숨을 내쉬었다. 그는 길이 막혀 버렸건만, 이 순간 오히려 서둘러 도망치지 않았고, 그저 살짝 눈썹을 찌푸린 채 그 소년을 몇 번 바라보더니 갑자기 말했다. »방금 하늘에 있던 요물은, 전설 속의 ‘도철’인가?«
그 소년이 눈썹을 치켜올리더니 입가에 미소를 드러내며 고개를 끄덕였다. »네가 제법 눈썰미가 있구나. 그렇다, 바로 도철이다.«
»크르릉!«
소년의 말에 따라 이번에 울린 괴상한 소리는 가늘고 낮았으며 소년의 등 뒤에서 새어 나왔다. 잠시 후, 지극히 흉악한 괴상한 머리 하나가 소년의 그림자 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다.
그 괴상한 머리가 대체 어떤 짐승을 닮았는지 설명하기 어려웠으나, 구리 방울만 한 크기의 네 눈이 위아래 두 쌍으로 얼굴 양옆에 나뉘어 있고, 여섯 개의 날카로운 엄니가 큰 입 밖으로 드러나 있었으며, 그 위로 침이 쉬지 않고 뚝뚝 떨어지고 있었다. 잿빛 검은 피부에는 굵고 단단한 혹이 가득하여, 인간 세상에서 전해 내려오는 가장 흉악한 귀신이라 해도 이 괴물처럼 추악하고 흉측하지는 못할 터였다.