劍問蒼天 - 第143章 不願 - 清風書屋

森の中は次第に静まり返っていった。ほんの少し前まで獰猛に吠え立てていた妖獣どもが、どういうわけか皆、遠くへと散っていった。その速さに、青龍（せいりゅう）は実に驚かされた。ただ、彼の胸中では、金瓶月（きんぺいげつ）がこの奇妙な少年を見たときの反応こそが、いっそう彼には計り知れなかった。

その少年の視線はゆっくりと二人の上に落ち、しげしげと品定めをするように眺めると、かすかに眉をひそめたようで、こう言った。「お前たちは中土の人間だな？」

この少年が話したのは、柔らかく耳に心地よく、しかもきわめて純粋な中土の言葉であった。青龍は心中にどきりとしながら、逆に問い返した。「お前は誰だ？」

少年はほんのりと微笑み、白い歯を二列のぞかせた。その様子にはいささか無邪気な趣さえあり、周囲の血生臭い光景とはまるでそぐわなかった。彼は笑みを含んで言った。「俺が誰か？　いい問いだな」と、ゆっくりと続けた。「俺は、誰なんだろうな？」

青龍は鼻を鳴らし、声を低くして言った。「俺は冥王宗（めいおうしゅう）の青龍だ。この者は誰だ？」

金瓶月は驚いた。どうやら彼女も青龍の名を知っているらしい。もともと魔教の三大派閥はかねてより激しく内輪もめを続けており、金瓶月は迷魂派（めいこんは）の新世代における優れた弟子である。青龍に会ったことはなかったが、冥王宗のなかでも軽重を占める人物の資料は、とうに頭にたたき込んであった。

彼女はすぐさま軽くうなずき、挨拶の代わりとした。もともと二人の立場からすれば、敵であって友ではないはずだった。ただ、この南疆の異郷にあって妖獣が横行する今、二人は思わず互いを戦友と見なしていたのだ。

金瓶月は前方の少年に一瞥をくれ、低い声で言った。「気をつけて。あれが獣妖よ。周りの妖獣はみんなあいつの手下で、道行もかなりのものよ」と、彼女はひと呼吸おいて、さらに小声で付け加えた。「道法も、とても風変わりなの」

青龍は眉をひそめ、もう二、三問い質そうとした。だがそのとき、背後から突然ひと声の咆哮が響き、続いて木々が倒れる音が絶え間なく聞こえてきた。二人は慌てて振り返った。すると、先ほどの白骨蛇妖が一切構わず突っ込んでくるのが見えた。ただ、その傍らには他の小妖の姿はなく、おそらく他の妖獣と同じく、獣妖の出現に怯んで、このあたりへ近づけぬのだろう。

青龍は白骨蛇妖がこんなにも早く追ってくるとは思わなかった。見る間に蛇妖は目の前まで迫り、生臭い風が吹きつけるなか、白い影が閃き、蛇妖の巨大な蛇躯が横薙ぎに払われてきた。

長い歳月をかけて育った大木も、このような妖物の前ではまるで小草のように薙ぎ倒され、轟々という音とともに次々と根こそぎにされ、こちらへと飛んできた。

青龍と金瓶月は同時に躍り上がった。二人とも並の人物ではない。ひと目で、目の前のこの白骨妖蛇が普通の妖物でないことを見抜いていた。その内に妖気が満ちあふれ、明らかに道行が低くはない。しかしもっと重要なのは、前方のあの神秘的な少年が、初めから終わりまで手を出していないことだった。二人はどうあっても彼の底を見通せなかった。

青龍はともかく、心中ひそかに警戒するばかりであった。だが、あの金瓶月は青龍より多くを知っているらしく、ひどく緊張しており、白骨蛇妖と相対しているときですら、その心の半分は背後に置かれているようだった。

そんな金瓶月の様子は、当然ながら経験豊富な青龍の目を逃れられなかった。二人は今、白骨妖蛇と真っ向から絡み合うことはせず、身のこなしの軽やかさを頼りに、白骨妖蛇の周りを飛び回りながら、折を見て時折それを狙い撃ちした。しかし蛇妖の体はきわめて頑丈らしく、並みの法宝や道法では傷をつけられなかった。

そして青龍と金瓶月を追い続けても追いつけず、白骨蛇妖は怒号を重ね、巨大な体を絶えずくねらせ、その速さはなんとますます速くなっていった。少しも鈍重な様子はなく、次第に二人に追いつきそうになった。

青龍は心中おののいた。この白骨蛇妖ひとつですでにこれほど手を焼くのだから、後ろにいる、金瓶月が獣妖と呼ぶ少年がこれらの妖物の首領であるなら、なおさら恐ろしいではないか。そう考えが巡ったところで、彼の胸に逃げたいという思いが芽生えた。金瓶月の傍らを飛び過ぎる折に、彼は急いで言った。「早く行くぞ！」

金瓶月もここに長居したくないのは明らかで、すぐにうなずくと、同時に手で空を指さした。

青龍は合点し、ほとんど同時に、二人は軽い掛け声を発した。青龍の手から放たれた一道の清光が金瓶月の紫の光に交じり、側面から白骨蛇妖の骨椎に命中した。さすがに白骨蛇妖の骨は堅牢であったが、この二つの高い威力に後方へと仰け反った。蛇躯は柔軟で、何度か揺れるうちにこの大力を殺いだが、それでもついに押さえ込まれ、追いかけることはできなくなった。

青龍はこの隙に乗じ、軽く一声嘯いて空へと舞い上がった。だが、身が飛び立ったその瞬間、彼の心にふとある思いがよぎり、眼角の余光を横へやった。果たして、金瓶月が身を上方へ飛ばす姿は見えなかった。

「吼おお……」

青龍が心中にいぶかしみ驚いたその刹那、目の前に広がっていた晴れ渡る空が突然暗くなり、一枚の黒い幕が、ちょうど彼が枝から飛び出した頭上に現れた。山をも押し流すような大力が、まっすぐに降りかかってきた。

青龍はその千鈞一髪の際に、危うく警戒を間に合わせた。右手の「乾坤清光戒（けんこんせいこうかい）」の清光がさっと盛んになり、瞬時に光の塊となって全身を護り、同時に身体をぐっと横へ移した。

ただ、そうはしても、あの黒幕の降りかかる勢いは信じられぬほど速く、「どん」という大きな音とともに、青龍の身を護る光の輪はやはり大力に打たれ、たちまち吹き飛ばされた。そしてまさに同じ瞬間、青龍ははっきりと、金瓶月が一道の紫の光と化して、自分が引きつけたあの黒幕の後ろから空へと飛び上がるのを見た。遠くから、彼女の柔らかな笑い声まで聞こえてきた。

「おじさま、ありがとうございました。ご縁があれば、そのうち小女子が直接お礼に伺いますわ！」

青龍は胸にこみ上げる気血をぐっと堪え、口元にかすかな苦笑を浮かべた。己が一生、天下を縦横に駆け巡ってきたというのに、老いてこのような小娘ひとりに一杯食わされるとは。

ただ、このとき彼には金瓶月にかまっている暇などなかった。半空で手を伸ばして大木の幹を掴み、「さっ」という音とともに手のひらが深々と木に沈み込み、身体はそのまま勢いよく一回転して地に降り立った。

そして次の瞬間、白骨蛇妖はすでに彼の背後へと追いつき、虎視眈々とにらんでいたが、すぐには突っ込んでこなかった。巨大な蛇の頭では蛇信が伸び縮みし、しゅうしゅうと音を立てている。前方のあの黒幕はというと、このとき地に落ち、ひゅんという音とともにまた姿を消した。その速さは、まさにほとんど聞いたこともないほどであった。

一方、あの妖艶な少年は、いつの間にかまた鬼魅のように青龍の一丈ばかり前方に現れ、手を後ろに組んで立っていた。

青龍は地に降り立ち、ほっと長い息をついた。阻まれはしたが、このとき逆に逃げようと焦ってはいなかった。ただわずかに眉をひそめ、少年を何度か眺めやると、突然言った。「先ほどの空の妖物、まさか伝説の『饕餮（とうてつ）』か？」

少年は眉と目を上げ、口元に笑みを浮かべてうなずいた。「なかなか目が利くようだな。そう、まさに饕餮だ」

「吼おお！」

少年の言葉とともに、今度響いた怪音は軽く細く低く、少年の背後から発せられた。しばらくして、ひどく獰猛な怪しき頭が、少年の影の後ろからゆっくりと覗き出した。

この怪頭が一体どんな動物に似ているのか、言い表しようがない。だが銅鈴ほどの太さの四つの目が、上下二対に分かれて顔の両側に並び、六本の鋭い獠牙が大きな口から外へ突き出ており、そこから涎が絶え間なく滴り落ちている。灰黒色の皮膚には、粗く硬いこぶが一面に並び、世に伝わる最も凶悪な鬼魂でさえ、これほど醜く獰猛ではあるまい。

青龍は思わず冷たい息を呑んだ！

饕餮の首はかなり長いらしく、その怪頭は少年の背後からずいぶんと伸び出し、くるりと回って、なんと少年の前の肩のあたりまで回り込んだ。しかも、その少年はこれほど凶悪な異獣の前にありながら、面持ちは落ち着き払っていた。

青龍は心を落ち着け、ゆっくりと言った。「まさかこの世に、このような凶獣が存在するとはな！」

少年は笑い、手を伸ばして、なんと饕餮の頭を撫でた。饕餮は見たところこの上なく凶悪だが、少年の手の下ではただ低く唸るばかりで、さらに頭を少年の手に擦り寄せた。その姿が凶悪すぎなければ、まるで小さな犬のようであった。

少年は青龍を一瞥し、ふと言った。「さっきの女はお前の仲間だったのだろう。あの女、饕餮が半空に潜んでいるのを知りながら、わざとお前を餌にして饕餮を引きずり下ろし、自分は逃げた。今、お前の心はきっとひどく怒りに燃えていることだろう？」

青龍は心中ひそかに警戒しつつ、口では笑って言った。「彼女に一杯食わされたのは、この俺が無能だったからだ。人を責めはすまい！」

少年は彼をもう一度見つめ、うなずいた。「そうか。ならば、死ね」

声が終わらぬうちに、少年が何か動作をした様子もないのに、ずっと青龍の背後で虎視眈々とにらんでいた白骨妖蛇が、まるで命令を受けたかのように突然、巨大な口を大きく開き、一口に噛みついてきた。

青龍は絶えず精神を集中して警戒していた。白骨妖蛇が突然牙を剥いても、彼は慌てなかった。