劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 清風書屋

その災厄は、あの年の春から夏にかけての季節に始まった。千年のちになっても、世の人々はそれをはっきりと覚えている。あの恐ろしく狂気じみた日々のことを。

南疆（なんきょう）の極南、十万荒山（じゅうまんこうざん）の奥から、突如として無数の妖怪異族が群れをなして溢れ出した。その数は計り知れず、いずれも血を嗜む性を持ち、老若男女を問わず見境なく殺戮を繰り返した。さらには人肉を貪る悪獣も多く、その通り過ぎた後は惨憺たる有様であった。

この災厄は十万荒山に近い南疆の地に勃発すると、たちまちのうちに南疆全土へと広がった。南疆の五族――苗（みょう）、壮（そう）、土（と）、黎（れい）、高山（こうざん）は立ち上がって抵抗した。

しかし無数の妖怪異族を前に、とりわけその中でも妖力や巫法が飛び抜けて強い十数体の奇妙な妖獣を前にしては、五族の抵抗は蟷螂の斧に等しく、またたく間に打ち破られた。南疆は生霊塗炭の地と化し、屍が野に横たわった。

この事はほどなく天下を震撼させ、世間に伝わった。中土（ちゅうど）の民は日に幾度も驚き、恐怖に怯えて日々を過ごした。南疆に近い中土の民は、こぞって家族を引き連れて北方へと逃れ、ただこの災厄から一刻も遠く離れたいと願った。

天下の修道の士はこぞって震撼し、日頃は互いに暗闘を繰り返す正邪二道すら、この時ばかりはひとまず手を止め、密かに南方の動静を窺いながら、それぞれの対策を思案し始めた。

南方の正道教の大宗派である焚霞谷（ふんかこく）は、谷主の雲易風（うんいふう）がちょうどほとんどの弟子を率いて蒼嵐山（そうらんざん）へ道衍真人（どうえんしんじん）を訪ねていたおかげで、幸運にもこの災厄を免れた。

事変の後、蒼嵐山にいた雲易風谷主が南疆の民の惨状を聞き、胸を打ち叩いて悶え苦しみ、もし自分がそこにいたなら妖孽の跳梁を許さず民を苦しめることなどなかったはずだと言ったと伝えられている。その言葉には深い悲しみと自責が込められており、すでに己の命を投げ打って世に詫びようという心すらあったが、左右の弟子たちが引き止め、さらに蒼嵐門の長老や首座たちがなだめすかしたおかげで、雲谷主はようやく冷静さを取り戻し、焚霞谷を挙げて南疆の民のこの血の仇を討つと誓ったのである。

ほどなく、雲易風は蒼嵐山において天下の修道の士に告げた。今日の災厄は実に一頭の獣妖が引き起こしたものであり、この妖は妖法高く、生来凶残にして、天下が共に撃たねば抗しえぬものだと。これに鑑み、焚霞谷と蒼嵐門の一門は共に天下の修真の士に呼びかけた。天下の力を挙げてこの悪しき獣を誅せよ、と。

その翌日、報せを受けた梵音寺（ぼんのんじ）が正式に反応を示し、青雲（せいうん）と焚香（ふんこう）の呼びかけに賛同し、幾日もしないうちに使者を遣わして盟を結ぶこととなった。

正道教は気も焦って相談を重ね、幾組もの優れた弟子を南方へ派遣し、これらの妖怪異族の底を探らせた。何しろ彼らを知り己を知れば百戦危うからず、である。

一方、日頃から気炎を上げていた魔教の三大派閥――冥王宗（めいおうそう）、万毒門（まんどくもん）、迷魂派（めいこんは）は、いずれもにわかに静まり返り、互いに様子を窺い合っているかのようで、慌てて動き出す気配はなかった。まさに嵐の前の静けさともいうべきこの状況の中、中土はしばし異様な平穏に包まれた。

その奇妙な平穏も、夏至を迎える前の日に、ついに破られた。南疆をめちゃくちゃに蹂躙した妖怪異族が、ついに中土へと斬り込んできたのである。

とはいえ、当初は民間の民の死傷はさほどでもなかった。なぜなら一月も前から、南方に近い一帯の民はすでに綺麗さっぱりと逃げ去っていたからだ。ただ、これらの妖怪の数はますます増えているらしく、しかも拡散の速度も速まっていた。見るうちに中土の奥深くへと迫ろうとしており、その時こそ、天下の蒼生が悲惨の地へと落ちる時であった。

驚くべき報せなのか、それとも真偽も定かならぬ噂なのか、定かではなかったが、心を揺さぶる報せが確かに次から次へと届いた。昨日はある村が血で洗われたと言い、今日は大きな城が廃墟と化したと伝え聞く。恐怖と不安の中で過ごす一日一日は、誰にとっても耐え難く心慌ただしいものであった。

ただ、心死した者にとっては、たとえ世のすべての人が死に絶えようとも、まるで我が事ではないかのようであった。冥厲（めいれい）は周一玄（しゅういちげん）、小琬（しょうえん）、そして野狗（やく）の一行と共に過ごして、もう一箇月余りになる。自分でもなぜずっと彼らについていくのか分からない。おそらく行くところもないと早くから思い、なすがままに任せていたのだろう。

一行の中で、周一玄は冥厲がついてくるのを誰よりも快く思っていなかった。無駄飯食らいが一人増えたうえに、野狼道人（やろうどうじん）のように荷物を運ぶなどの雑用を手伝うでもなく、一日中酒を飲むか眠るかで、そのくせしょっちゅう人の手を煩わせるのだった。

しかも無駄飯食らいと言っても、冥厲はせいぜい酒を少々飲むだけだった。周一玄が今もっとも目の敵にしているのは、むしろ冥厲のそばについているあの三つ目の猿、小灰（シャオフイ）のほうであった。小灰は食欲が驚くほど大きいだけでなく、酒の量もまともに飲めば酔い潰れる冥厲とは比べものにならず、大袋の強い酒を飲み干しても、猿の顔は赤くもならない。もし小琬がどうしてもこの一人猿を連れて行くと頑張らなかったなら、周一玄はとうの昔に遠くへ逃げ出していたであろう。

野狼道人については、あの夜ふいに殺意を起こして冥厲を陥れようとし、小灰に見つかって阻まれ、最後には逆に冥厲に許された。それ以来、野狼道人はいっそう寡黙になり、何日も一言も口を利かぬことがあった。

しかしこの数日、小言ばかりの周一玄に小琬、寡黙な野狼道人に至るまで、皆が次第に冥厲に何やら変化が現れたことに気づいていた。口に出して説明しろと言われても難しいことだが、冥厲が確かに少しずつ正気を取り戻しているのだった。何より明らかなのは、酔っているときが減ったことだ。一晩中一滴も飲まないことさえある。だがその行動は相変わらず奇妙で――冥厲はしばしば小灰と並んで座り、北の方を向いてぼんやりと物思いに耽るのだった。

南方のあの災厄の報せは、北方へ逃れる民が北へと流れ込むにつれ、次第に広まっていき、周一玄の一行もこの事を知った。

一同の中で、周一玄はこの報せを聞くとまず一瞬呆け、それからしばらく黙り込んでから首を振った。そして一日中ため息をついては、いったいどこへ逃げればよいのかと漏らすのだった。

他の者たちは彼ほど心配している様子もなく、冥厲も野狼道人も何やら胸に含むものがあるといった顔をしていた。小琬に至っては、まだ遠い話に聞こえるこの危機をさほど気にかけていないようであった。彼女にとっては、日頃小灰とじゃれ合い、時折冥厲の世話を焼いて話し相手になる暮らしも、なかなか味わい深いものだったのである。

とはいえ、この一行も周一玄の言い張りによって、ついには北へ向かうことになった。周一玄の言い分では、南方から遠ざかるほど、少なくとも暮らしは楽になろうというのだ。だが道中、南方からやってくる難民がますます増えるにつれ、報せの情勢もいっそう悪くなっていくようであった。十万荒山から出てきた妖怪異族は破竹の勢いで狂ったように食らいつき、すでに次第に中土の奥深くへと迫っていた。

数日前には、数ある報せの中に、妖怪異族が彼らの後方数百里にある城塞へ迫ったというものがあった。驚いた周一玄と小琬らは慌てて旅を急いだが、まもなくそれが噂にすぎぬと分かった。されど人心の恐怖や怯えは、ここからも見て取れよう。

この日の夜更け、一行は野宿した。小さな丘の上で焚き火を起こし、その周りに車座になって座ったが、冥厲だけは遠く離れて座っていた。

小灰が闇の中から飛び出してきた。腕にいくつかの野の果実を抱えており、いったいどこから摘んできたものやら、二三度跳ねて冥厲の肩に乗ると、落ち着くやいなや大口を開けてむさぼり始めた。

周一玄はそちらをちらりと見やり、しばらく思案してから、そばの小琬と野狼道人を見て言った。「一つ、お前たちに話しておきたいことがある。」

小琬は少し不思議に思い、周一玄を見て言った。「おじいちゃん、何なの？」

周一玄が口を開きかけたとき、ふいに冥厲の肩に乗った小灰が何かを見つけたらしく、大きな声で「キキッ」と鳴いた。一同は驚き、何事かと次々に立ち上がり、小灰の後ろへ回り、そちらが手足を振り回して指す方向を見やった。薄暗い光の中、丘の下の古道を一群人が歩いてくるのが見えた。老いも若きも男も女もあり、いずれも疲れ果てた様子ながら、なおもよろめきながら前へ進んでいる。

周一玄はしばらく見つめ、ため息をついて言った。「南方から逃げてきた者たちだ。」

一同は黙り込み、誰も口を利かなかった。周一玄はしばし沈黙してから言った。「実は言いたかったのはこのことだ。今、南方がどうなっているのかは分からぬが、突然多くの妖怪蛮族が現れて見境なく殺している、これだけは間違いあるまい。この数日、多くの者が北へ逃げていくのを我々は見てきた。そろそろ我々も旅を急ぎ、北へ逃げたほうがよかろう。」

小琬は眉をひそめて言った。「おじいちゃん、北へ行くのは正しいわ。どうせ私たちもずっとあちこち漂ってきたんだもの。でも北はあんなに広いし、あの妖怪異族は動きが殊の外速いって聞くわ。隠れられるような良い場所、心当たりはあるの？」

周一玄は彼女を睨みつけて言った。