劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 清風書屋

「このところの噂を聞いていないのか。あの妖怪どもの中にはなかなか腕利きがいて、鼻の利く者もいれば耳の良い者もいる。木の上に隠れようが、地下室に潜ろうが、はては深山に逃げ込もうが、見つけ出して喰われてしまうのだ。そんな天罰知らずの怪物に、隠れ場所などどこにあるというのだ。」

小琬は苦い顔をして言った。「じゃあ、どうすればいいの。結局いつかはあの妖怪どもに喰われてしまうの？」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「馬鹿を言うな。この周大仙人（しゅうだいせんにん）が神算鬼謀の持ち主、畜生どもに喰われるなどありえぬわ。わしはとうに算盤を弾いておる。今のこの天下を見渡して、最も安全な場所はただ一つしかないのだ。」

小琬は驚き、そばの野狼道人、それに冥厲までが身をわずかに動かして周一玄を見やった。周一玄は思わず得意になり、「へへ」と二声笑った。小琬は驚きと喜びを交えて言った。「おじいちゃん、そんな場所があるの。早く言って！」

周一玄は二度ばかり咳払いをし、それからもったいぶって言った。「蒼嵐山だ。」

野狼道人の顔色が変わり、冥厲はそっと顔を背けた。小琬だけが怪訝そうに言った。「蒼嵐山が蒼嵐門の本拠で、修道の士が大勢いるのは知っているわ。でも所詮は一派の力でしょ。あの妖怪異族に出くわしたら、自分の身を守るだけで精一杯。私たちの面倒まで見る余裕なんてあるはずないわ。」

周一玄は哈哈大笑して言った。「そこがお前の知らぬところよ。まだ報せは届いていないが、わしは焚霞谷と梵音寺の諸派が必ず青雲で盟を結ぶと見ている。なぜなら雲易風のあの老いぼれが今まさに青雲におるからだ。さらには十年前の青雲の戦いで蒼嵐門の『弑仙剣陣（しせんけんじん）』が……」

その四文字を聞いたとたん、そばの冥厲の体がびくりと震えた。

周一玄はそれに気づかず、意気揚々と続けた。「蒼嵐門の弑仙剣陣は名を轟かせ、あの剣陣が天をも揺るがす神通を秘めていることは誰もが知っておる。ゆえに青雲で盟を結べば、少なくとも守りが一枚増すというものだ。天下の正道の士は、おそらく数日のうちに大半が青雲へ向かい、この天地開闢以来の大厄に共に立ち向かうであろう。我々も青雲へ行けば、すなわち最も安全な地に着くことになる。あれほど多くの修道の高人たちが、我々庶民が死ぬのを見殺しにしようなどとは思うまい！」そう言って、考えるほどに得意になり、つい笑い声を漏らした。

ところがその笑声の中に、ふいに一聲の冷笑が差し挟まれた。周一玄ははっとして、小琬や野狼道人と共に見やると、冥厲が影の中からゆっくりと立ち上がり、しかも振り向きもせずに冷たく言った。「お前の言う正道の高人どもは、お前が死ぬのを見殺しにするばかりか、背後から一蹴りお見舞いしてくれるかもしれぬぞ。」

面と向かって嘲弄され、周一玄は面子をつぶされ、怒って言った。「ふん、どうせお前は邪魔外道だ。行ったところで追い出されるのが落ちよ……」

そのとき、小琬が突然大きな声で叫んだ。「おじいちゃん！」

周一玄は小琬をちらりと見て、言い過ぎたと悟り、しぶしぶ口をつぐんだ。小琬は振り返って冥厲を見やり、少し躊躇したものの、ついに言った。「あ、あの、おじいちゃんの言うことなんか気にしないで。あの人、いつもこうなんだから、口に戸も錠もないのよ……」

周一玄は大いに怒り、口を挟んで言った。「お前、自分のおじいちゃんに向かって口に戸も錠もないとは何ごとだ！」

小琬は相手にせず、なおも冥厲に向かって言った。「でも今は本当に状況がよくないの。やっぱり私たちと一緒に来てよ。なんといっても、そこは他の場所よりは少しは安全でしょうから……」

小琬が言い終わらぬうちに、冥厲は淡々と言った。「結構だ。天下は広い、行くところなら自分で見つける。」そう言って身を動かし、前へ歩き出した。

小琬は驚き、顔に焦りの色を浮かべて慌てて言った。「張……き、君、どこへ行くの？」

冥厲は答えなかった。その姿は前へ進むにつれゆっくりから速く変わっていく。肩に伏した小灰が振り返り、小さな丘の上に立ってぽかんと見送る小琬に向かって、口を大きく開けて笑い、手を振ってみせた。

小琬はその急速に小さくなり消えていく姿を見つめ、なぜだか理由もなく、ふいに胸の内がぽっかりと空いたような気がし、鼻の奥がつんとして、今にも涙がこぼれそうになった。

「ヒュッ！」

破空の音がかすかに響き、冥厲の姿が夜空を劃って過ぎていった。空には重く垂れ込めた雲があり、一片の星の光も見えぬ。どうやらこの天幕すら南方のあの災厄の影響を受けたかのように、陰々と暗澹として、人に一片の希望も与えぬかのようであった。

周一玄らと別れた冥厲は、一人でしばらく南方へと飛んだ。だがこの夜空の中、乌云の下では、四方八方すべてが陰鬱で暗い地ばかりに見え、天幕の下には荒野と連なる山々、清らかに冷え寂寥として、空を飛ぶ人もまた虚ろに漂うばかりで、いずこへ向かうべきか分からぬのだった。

肩に伏した小灰が、ふいにまた二声鳴いた。冥厲がそちらを見やると、三つの目が目の前にあり、小灰は口を開けて笑っている。この猿にとっては、大半の時間が楽しいものであるらしい。冥厲は珍しく顔にかすかな笑みと慈しみを浮かべ、猿の頭をそっと撫でると、身を沈めて地上へと降りていった。

降り立ったのは、密林の茂る荒野の高山であった。草木は生い茂り、灌木は密に絡み合い、林の中は足の踏み場もないほどで、この荒れ野の山や林にこれまで人が足を踏み入れたことはないだろうと思われた。冥厲は淡々とした面色で林の中へ落ち、地に着かぬうちに右手を一振りすると、噬魄魔棒（ぜいはくまぼう）が袖から飛び出し、足元で一巡した。これといった異音も聞こえぬまま、またたく間にこの六尺四方のすべての木々や灌木、茨が突然枯れ果て、たちまち枯れ枝と化した。

そして噬魄が手に戻るにつれ、冥厲は細く冷たい気が幾筋も黒い棒身の中を巡るのをはっきりと感じた。小灰が嬉しそうに一声鳴いて肩から飛び降り、林の奥へと駆けていった。冥厲はその背をちらりと見やった。南疆へ行ってからというもの、とりわけ小灰が変身してからは、その食欲が急激に増し、しきりに何かを食べたがるのだった。

夜は深く、野原から吹く夜風がこの山林の上を過ぎていき、林は波のような音を立て、無数の影が一斉に揺れた。冥厲はゆっくりと地に座り、静かに目を閉じた。周りの木々の影が彼の顔をよぎり、闇の中で彼は沈黙する陰霊のようであった。

どれほど経ったか、遠くからかすかな低い唸りが聞こえ、すぐに消えうせた。冥厲はわずかに眉をひそめて目を開けたが、体は動かさなかった。案の定、しばらくして近くの藪がざわめき、猿の小灰が駆け戻ってきたのである。

煩わしい棘など小灰の目にはまるで入らぬらしく、多くの場合そのまま踏み越えてくる。近くまで来て冥厲がその姿を見定めると、小灰は片手を胸のあたりに当てており、やはり野の果実を幾つか抱えていたが、もう一方の手は背後に引いて、何かを引きずっているようであった。

冥厲は不思議に思い、その背後をちらりと見て驚いた。影の中、小灰はどうやら獣のようなものを引きずって戻ってきたらしい。見たところ大きさもなかなかのもので、小灰よりはるかに大きいが、小灰は楽々と引きずっていた。やがて小灰は近くまで駆け寄り、にたりと笑ってまず野の果実を置くと、手を一振りして「どさり」という鈍い音とともに大きな塊が目の前に投げ出された。

それは一頭の成獣の猪（いのしし）であった。図体は極めて大きく、立ち上がれば小灰よりも高いかもしれぬ。だが頭に穴が開き、体から血を流して、すでに死んでいた。冥厲はその傷口を見やり、まだ新しい傷であることに一瞬呆けて、小灰に言った。「お前が捕まえたのか？」

小灰はにたりと笑い、猪を指差し、次に冥厲を指差した。

冥厲はため息をつき、苦笑して言った。「腹は減っておらぬ。」

小灰は頭をかき、三つの目を一緒にぱちぱちさせ、それから猪を指差し、また自分を指差した。冥厲は思わず笑みを漏らし、胸の重苦しさもいくらか薄らいで、微笑んで言った。「よし、手伝ってやろう。」

小灰はたちまち満面の笑みを浮かべた。冥厲の腕前が並々ならぬもので、それが自分の何よりの好物だとよく分かっているらしい。冥厲は袖をまくり、指を刀のように揃えて猪の腹をそっと一撫ですると、たちまち丈夫な皮が切り開かれた。その手つきは手慣れたもので、二三度のうちに猪の皮を剥ぎ骨を外し、また飛び立って泉のある場所を見つけて肉を洗い、戻ってくると木の架け台を組み火を起こして、猪を焼き始めた。

火の光が次第に強まり、小灰と冥厲の顔は炎に照らされて少し赤らんだ。小灰はその間に野の果実をすっかり平らげてしまい、今は炎の上で次第に香りを漂わせ始めた焼き猪をじっと見つめている。冥厲は腰から自作のさまざまな薬味をゆっくりと取り出して肉に少し振りかけ、さらに香油の小瓶を見つけ出すと、猪肉の上にそっと垂らし始めた。香油は猪肉を伝ってゆっくりと流れ、下からの炎に炙られて次第に肉の中へと染み込んでいく。やがて猪肉の表面は淡い黄金色に変わり始め、肉そのものから透明な脂の滴が滲み出し、誘うような香りがふわりと辺りに漂い始めた。

火の光がかすかに揺れ、猿と人の顔を照らし、周りの小さな空き地と木々も照らした。高くそびえる林の影が揺らめき、まるで風が唸っているかのようだ。