제48장 작은 마을
검, 창천에 묻다 · 2 / 5 페이지
만인귀가 멍해지더니 천천히 일어나 장청월을 위아래로 훑어보았다. 마치 이 사람을 새로이 알게 된 듯했다. 그의 입가에는 심지어 희미한 미소까지 떠올랐다. «그대가 스스로 이 경지까지 생각해 낼 줄이야. 드물구나, 드물어. 다만 이 마음 하나만으로도 그대는 그대들의 청운, 아니, 세상 대다수 사람을 능가하는구나!»
장청월은 그를 상대하지 않고 그저 노려보며 말했다. «당신은 대체 무슨 사람이오?»
만인귀는 오히려 그에게 답하지 않고 되물었다. «그대는 이번에 북쪽으로 가는 길인데, 그대의 창람산으로 돌아가려는 것인가?»
장청월이 잠시 멍해졌다. «무슨 뜻이오?»
만인귀가 희미하게 웃었다. «아직 모르는 모양이군. 지금 마교가 이미 다시 일어나 세력이 크게 늘었네. 최근 동해 유파산(流波山)에 모여들었는데, 그대들의 창람문에서도 적잖은 사람이 가서 다른 여러 파와 회합했네. 아마 한바탕 큰 싸움이 벌어질 듯한데, 그대는 어찌 가 보지 않는가?»
장청월이 얼떨떨해하며 말했다. «그런 일이?» 그러나 그는 곧 고개를 들어 말했다. «그건 내 일이 아니오. 내가 다시 한 번 묻겠소……» 말을 채 마치지 못하고 끊기고 말았다. 그저 정신이 팔린 이 짧은 순간, 만인귀는 마치 귀신처럼 그림자도 없이 사라졌다. 심지어 멀리서 찻집을 보던 주인마저 종적을 감추어, 홀로 남은 찻집과 장청월 한 사람만이 남았다.
장청월은 멍하니 주위를 둘러보았다. 이 대낮인데도 어찌 된 일인지 그는 한 줄기 서늘한 기운을 느꼈다.
그는 그 자리에 한참을 서 있었다. 마침내 발을 한 번 굴러 이 큰 나무를 벗어나 동쪽으로 향했다.
장청월이 떠난 지 얼마 되지 않아 큰 나무 뒤에서 두세 사람이 걸어 나왔다. 맨 앞의 한 사람은 만인귀였고, 한 사람은 찻집 주인이었으며, 또 한 사람은 장청월이 보았다면 반드시 깜짝 놀랐을 마교 소녀 벽리였다.
만인귀가 동쪽을 바라보며 살짝 고개를 끄덕이고는 입가에 희미한 미소를 띠며 말했다. «이 소년은 성격이 고집스럽고 뜻이 굳세니, 제법 내 젊은 시절 모습을 닮았구나.»
그의 곁에 서 있던 그 찻집 주인은 이제 이미 그 늙수그레한 모습이 아니었다. 눈빛은 날카롭고 위엄이 서려 있었으며, 그가 말했다. «종주님, 그 녀석 손에 우리 마교의 중보가 있으니 어찌 이자를 붙잡아 두지 않으십니까.»
만인귀는 남들이 자신을 ‘종주’라 부르는 데에 태연하게, 담담히 말했다. «식혈주와 탈혼이 어찌 된 일인지 이 소년의 정혈과 융합되어 혈련지물이 되고 말았소. 이제 이 법보는 이 소년 외에는 아무도 다시 부릴 수 없으니, 우리가 빼앗는다 한들 쓸모가 없소.»
벽리가 곁에서 코웃음을 치며 말했다. «그날 사령연 아래에서 어쩐지 이 몽둥이가 수상하다 했더니, 알고 보니 이렇게 대단한 내력이 있었군요.»
만인귀가 고개를 돌려 벽리를 바라보았다. 얼굴빛이 몹시 부드러워져 그가 말했다. «벽리야, 이 소년을 어떻게 보느냐?»
벽리의 얼굴이 붉어지며 그가 앙탈하듯 말했다. «아버지, 오늘은 따님이 아버지께 이 사람이 어떤지 좀 봐 달라고 한 거예요!»
만인귀가 껄껄 웃으며 말했다. «이 소년은 그래도 괜찮다. 다만 어려서부터 창람문의 문호에 너무 깊이 물들어, 우리 성교에 들게 하려면他那 고집스러운 성미로 보아 천난만난이겠지.»
벽리의 얼굴빛이 이내 어두워지며 낮게 한숨을 내쉬었다.
만인귀가 손을 내밀어 딸의 머리를 가만히 어루만지며 미소 지었다. «하지만 그가 네 오랜 마음의 응어리를 풀어 주고 우리 부녀가 다시 화합하게 해 주었으니, 이 정은 반드시 갚아야 한다.»
벽리의 표정이 움직이더니 기뻐하며 말했다. «아버지, 방법이 있으신가요?»
만인귀가 하늘을 우러러보았다. 위엄이 서서히 흘러나와 그는 오랫동안 큰 권세를 쥐어 온 인물임을 드러냈으나, 어찌 된 일인지 그 얼굴에는 어딘가 비창한 기색이 서려 있었다. 그가 천천히 말했다. «사람의 성미를 바꾸는 일은 비록 쉽지 않으나, 방법이 없는 것도 아니다.»
벽리의 얼굴에 기쁨이 가득하자 만인귀가 고개를 돌려 그것을 보고는 빙그레 웃었다. 그 모습은 이 세상 모든 아버지가 딸의 기쁨을 볼 때와 조금도 다르지 않았다. 벽리가 아버지를 향해 웃고 있는데, 곁에 있던 그 사람이 눈살을 찌푸리며 만인귀에게 낮은 소리로 말하는 것을 알아차렸다. «종주님, 그저 창람문의 이름 없는 소자일 뿐인데, 우리가 이토록 큰 공을 들일 가치가 있습니까?»
만인귀가 고개를 저으며 말했다. «그 소년의 손에는 고금에 없던 큰 흉악한 법보가 있고, 그 모양을 보건대 능히 마음대로 조종까지 하니, 장차 연못 속에 머물 인물이 아니로다. 이런 인재를 얻는다면 반드시 내 패업에 큰 도움이 될 것이며, 하물며 그가 우리 부녀에게 큰 신세를 졌으니 더 말할 나위가 있겠는가.»
벽리가 연방 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇죠, 제가 그날 그에게 말했지 뭐예요. 우리 성교에 들면 아버지께서 분명히 그를 중히 여기실 거라고요. 그런데도 듣지 않는 거예요.»
만인귀가 어이없다는 듯 웃으며 말했다. «그가 어찌 듣겠느냐? 그 성미에 어려서부터 청운에서 자랐으니, 진작 우리 성교를 뼈에 사무치게 미워하고 있도다. 다만, 허허, 식혈주와 탈혼은 모두 이 세상에서 가장 흉악한 물건이라, 지금은 이 소년에 의해 어찌 된 영문인지 혈련법보로 연성되어 살기가 안으로 거두어져 겉으로 드러나지 않는다 하나, 이 두 흉물을 몸에 지니고 어찌 아무 영향도 없겠느냐? 내가 보건대 이 소년은 수행이 얕은데 밤낮으로 또 이 흉물과 함께 있으니, 세월이 오래면 이 법보 속의 여기에 침식되어 성미가 반드시 변하여 살인과 피에 굶주리게 될 것이며, 그때엔 정도가 그를 용납지 않을 것이니 우리가 조금만 계책을 쓴다면 그가 우리 성교에 들지 않으려야 않을 수 없게 되리라.» 말을 마치고 크게 웃었다.
벽리가 잠시 멍해졌다. 마음속으로 기쁜지 걱정인지 알 수 없어 말이 나오지 않았고, 다만 멍하니 동쪽을 바라보았다. 햇살은 찬란하고 해는 정오에 떠 있었으나, 옛길 위에는 이내 그 소년의 모습이 보이지 않았다.
장청월은 그 찻집을 떠나 홀로 동쪽으로 향했다.
때는 바로 정오라 햇살이 대지에 가득 비추었고, 공상산의 산간을 지나자 드넓은 들판이 펼쳐졌다. 텅 비어 있고 인적은 드물었다. 다만 한 줄기 옛길이 있어, 옛사람과 오늘날 사람들이 얼마나 밟고 지나갔는지 모를 그 길이 이 들판 위에서 곧장 앞으로 뻗어 나가고 있었다.
장청월은 허공을 나는 법을 쓰지 않고 홀로 묵묵히 옛길을 걸었다. 방금 만인귀와 나눈 대화가 그의 내면에 끼친 충격은 결코 작지 않았다. 비록 만인귀를 마주할 때에는 정의가 늠름하였으나, 지금 이 순간 홀로 있게 되자 그는 여전히 스스로에게 묻지 않을 수 없었다. 과연 나는 정말로 옳은 것일까?
검은 현철곤은 여전히 조용히 그의 허리에 기대어 있었다. 있고 없고 할 듯, 몽둥이 몸체에서 실처럼 서늘한 기운이 흘러나왔다.
걷고, 걷고, 또 걸었다……
창공 아래, 옛길 위에서, 온갖 생각에 잠긴 소년이 문득 발걸음을 멈추고 하늘을 우러러보았다.
그날 하늘은 짙푸르렀다. 높디높이 떠 있어 보기에 그토록 가까이하기 어려워 보였다.
장청월이 멍하니 바라보다가 입가를 가볍게 움직였다. 눈살을 모으고 낮게, 하늘을 향해, 또한 누군가의 깊은 마음을 향하듯 가볍게 말했다.
«사람이 세상에 살아가는 것은 대체 무엇을 위해서일까?»
이 길 위에서 장청월은 바람과 이슬을 먹으며 지냈다. 몸에 지닌 은자는 많지 않았지만, 배가 고프면 들판에서 들짐승이나 들토끼를 잡고, 졸리면 나무 아래에서 하룻밤을 때웠다. 어차피 그는 예전에 대축봉에서 대나무 베는 공부를 하느라 몸이 제법 튼튼했기에 고생스럽지도 않았다.
사실 현철곤을 타고 허공을 날았다면 훨씬 빨랐겠지만, 어찌 된 일인지 그는 그럴 생각이 없었다. 늘 마음이 답답하고 그런 번뇌가 마음을 얽어매는 듯하여, 차라리 천천히 걸으며 마음속 의문을 확실히 풀어 보고 싶었던 것이다.