劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

彼の傍らに立つ茶屋の主人は、もはやあの老いぼれた風情ではなく、眼光鋭く、いかめしい様子で言った。「宗主、あの者の手に我が魔教の重宝があるというのに、なぜこの者を引き留めておかれぬのです」

万人帰は「宗主」と呼ばれることを平然と受け止め、ただ淡々と言った。「噬血珠と奪魂がどうしたことか、この少年の精血によって融合され、血錬の物となってしもうた。いまやこの法宝は、この少年のほかは誰も駆使できぬ。奪い取っても無駄だ」

碧璃は傍らで鼻を鳴らして言った。「どうりで死霊淵の底であの棒が妙に見えたわけだ。そんな大層な来歴があったとはね」

万人帰は振り向いて碧璃を見やり、顔の表情を大いに和らげて言った。「碧璃、あの少年をどう思う？」

碧璃は顔を赤らめ、責めるように言った。「父さん、今日は娘があなたに見てもらうために連れてきたのよ！」

万人帰は呵呵と笑って言った。「あの少年も悪くはない。ただ、幼いころから蒼嵐門の門戸の毒にあまりに深く染まっておる。我が聖教に入れようとしても、あの頑固な気性では、おそらく千難万難であろう」

碧璃の顔色はたちまち曇り、低くため息をついた。

万人帰は手を伸ばし、そっと娘の頭を撫でて微笑んだ。「だが、あの少年はお前の長年の心のわだかまりを解き、我ら父娘を再び睦まじくさせてくれた。この情は、必ず返さねばならぬ」

碧璃の表情が動き、喜んで言った。「父さん、何か手があるの？」

万人帰は天を仰いだ。次第に一股の威勢がにじみ出し、彼が長く大権を握ってきた人物であることを示したが、どういうわけか、その表情にはいくばくかの悲愴が漂っているようでもあった。彼はゆっくりと言った。「人の気性を変えるのは、容易ではないが、方法がないわけではない」

碧璃は喜びを顔に現した。万人帰が振り向くのを、彼女は目に留め、微笑んだ。その表情は、世のすべての父親が娘の喜ぶ姿を見るときと少しも変わるところがなかった。碧璃は父に向かって笑いかけたが、傍らのあの男が眉をひそめ、低く万人帰に言うのに気づいた。「宗主、あれは蒼嵐門の名もなき小僧にすぎませぬ。そこまで力をかける値打ちがございましょうか？」

万人帰は首を振って言った。「あの少年の手には、古今未曾有の大凶の法宝がある。しかもその様子からすれば、よくぞ自在に操っておる。将来必ずや池中の物ではあるまい。このような人材は、もし手に収められれば、我が覇業にとって大いなる助けとなる。ましてや、あの少年は我ら父娘に大きな恩もあるのだ」

碧璃はしきりにうなずいて言った。「そうでしょ。あのとき私も言ったのよ、聖教に入れば父さんはきっと目をかけてくれるって。でも彼ったら聞きやしないの」

万人帰は思わず笑いを漏らして言った。「あの者がどうして聞こうか。あの気性だ、幼いころからまた蒼嵐で育って、とうに我が聖教を蛇蝎のごとく憎んでおる。だがな、ふふ、噬血珠と奪魂はいずれもこの天下の至凶の物だ。いまはこの少年によって妙な具合に血錬の法宝と化し、煞気は内に収まって外に現れてはおらぬが、この二つの大凶の物を身に帯びておって、何の影響もないはずがあろうか。わたしの見るところ、この少年は修行も浅く、日夜またこの大凶の物と共におる。時が経てば、この法宝の内なる戾気に侵され、気性は必ず変わる。人殺しを好み、血を貪るようになれば、正道は彼を受け入れぬ。そのとき我らが少し策を弄せば、聖教に入りたくないと言っても無理であろう」と言い終えると、はははと大笑した。

碧璃は一瞬呆け、そのとき心のうちでは喜びなのか案じなのかも分からず、言葉も出なかった。ただぼんやりと東の方を眺めたが、日差しは燦々と、日はまさに天の中央にあり、古い街道の上には、もはやあの少年の姿は見えなかった。

張清越はあの茶屋を離れ、ひとり東へと向かっていった。

折しも正午、陽の光は大地を照らし、空桑山の山あいを抜けると、そこは広い沃野で、広々として人里も少なかった。ただ一本の古い街道が、かつて幾多の古人今人に踏まれたのか、この原野の上を真っ直ぐに前方へと延びている。

張清越は宙を飛ぶことなく、ひとり黙々と古道を歩いていた。先ほどの万人帰との対話が、心の内に与えた衝撃は決して小さくはなかった。万人帰と向き合って語っていたときは正義凛然としていたが、今、彼ひとりだけになったとき、それでもやはり自分に問わずにはいられなかった。――まさか、自分は本当に正しいのか？

黒い玄鉄棍は、相変わらず静かに彼の腰に寄り添い、あるかなきかの、かすかな冷気を棒身から伝えてくる。

歩いて、歩いて、歩いて……

蒼穹の下、古道の上、胸に思いを秘めた少年は、ふと足を止め、天を仰いだ。

その空は紺碧で、高く高くそびえ、見上げるほどに手の届かぬ高みにあった。

張清越はぼんやりと見つめ、口元がかすかに動いた。眉を寄せ、低く、空に向かって、そして誰かの心の奥に向かってか、そっと言った。

「人がこの世に生きるのは、いったい何のためなのだろう？」

この道中、張清越は野宿を重ねた。懐の銀は多くはなかったが、腹が減れば野で鳥や兎を捕まえ、眠くなれば木の下に宿を取った。もともと彼は大竺峰で竹を斬る修行をしていたため、体も丈夫で、さほど苦にはならなかった。

実のところ、玄鉄棍を駆って宙を飛べば、よほど早く着くに違いなかった。だが、どういうわけか、彼にはその気が起こらなかった。心のどこかが塞がれ、あの問題がつねに胸に絡みついているような気がして、むしろゆっくり歩み、己の胸の疑いをはっきりと晴らしたいと思ったのだ。

もっとも、ここでいう張清越の胸の問いなど、そもそも彼のような少年に分かりきれるものではなかった。どれほど頭を悩ませても、師門のこれまでの教えは当然神聖この上なく、生まれながらにそうあるべきもので、決して誤りはないと思われた。だが、万人帰の言葉を思い返すと、それにも幾分の道理があるように思え、どちらを取るべきか決められず、まさに困惑この上なかった。

もしこれが他の者なら、たとえば六番目の兄、杜必言なら、にやっと笑って投げ捨てたであろう。どうせ自分は蒼嵐門の者、蒼嵐門の言うとおりにすればよい、と。また大番目の兄、宋大義なら、気性が厳格で、このいわゆる邪魔外道など根本から信じておらず、考えることさえしなかったであろう。

よりによって張清越だけが、骨の髄まで誰よりも頑固で、自らの信念を根底から揺るがすこの問いにぶつかり、じっくり考え、答えを出そうとしたのだった。

こうして彼は考えに没頭し、まる三日を歩き通したが、それでもどうにも答えは出なかった。

その日、張清越はふと道行く人が次第に増えてきたのを感じ、目を凝らして前方を眺めた。古道の先に小さな町がある。規模は大きくはなさそうだが、この古道の上にあるためか、人は少なくなかった。

張清越は心に一陣の喜びが湧き、しばし悩みも忘れた。この三日、道中は人里も少なかったが、こんな小さな町を見て、彼は気持ちが引き締まるのを覚えた。

近くまで来ると、町の入り口の道端に石碑が立っており、そこに「小池鎮」の三文字が刻まれていた。おそらくこの小さな町の名であろう。

張清越はぶらりと中へ入っていった。人の声が次第に大きくなっていく。古道はこの小さな町を真っ直ぐに貫いており、道端には家屋の軒が並び、店もいくらかあったが、それよりも多いのは、道の両側に直接店を広げた行商人たちであった。街路を歩けば、呼び売る声が絶え間なく耳に届き、まさに世情を描いた一幅の絵巻のようだった。

張清越は人込みの中を歩きながら、口元に次第にかすかな笑みが浮かんだ。幼いころ、まだ柳廟村で暮らしていた時分も、たしかこんな風であったように思う。人の世の暮らしは、蒼嵐山での修真の日々に比べ、また一味違う趣があるようだった。

「かんかんかんかんかんかんかん……」

張清越がまだ昔の思い出に浸っていると、突然、前方の街路から地を揺るがすような銅鑼の音が響き、彼はぎょっとした。続いて周囲の町人たちが次々と足を速め、前方の一箇所へと駆け出していくのが見えた。その中で何人かが歩きながら話しているのが聞こえる。「早く行こう、町長が集めて話をするそうだ」

「あの件だろうな？」

「そうさ、夕べ町長が李保長や范秀才たちと一晩中相談していたそうだ。何か良い手がまとまったのかね？」

「手がありゃいいがな。でなけりゃ、まったく暮らしていけやしない！」

……

張清越はそれを聞き、好奇心をそそられ、人の流れに従って前へ進んだ。周囲の人々が次々と集まり、ほどなく二、三百人が町の中心にある石台の周りを取り囲んだ。

張清越は人込みの中に立ち、中央を覗き見た。石台は半人ほどの高さがあり、見たところまずまず平らで、その上に三人、老人二人に若者一人が立っていた。先ほど聞いた町長、李保長、范秀才の三人であろう。

人がだいたい集まったのを見て、石台の上の三人のうち最も年長の者が前に出て、下の町人たちに向かって手を振った。町人たちもそれにつれて次第に静まっていった。

すっかり静まり返ると、その老人はあたりを見回し、重々しい口調で言った。「村の皆の衆、今日ここに集まってもらった理由は、おおよそ察しがついておろう。三か月前、あの妖狐が町から十里離れた『黒石洞』に住みついてからというもの、この町を絶えず悩ませ続けてきた。ここ一か月はさらにひどくなり、毎晩のように現れて、牛や羊、家禽を数知れずさらっていった。